Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 153 Освобождённые панголины

Когда Васен Лак Оразен прибыл в соседнее поселение, все пленённые там панголины уже обрели свободу. Вернувшись, он поделился своими наблюдениями с Тионой Итимо.

— Они там совершенно потрясены. Ещё вчера повсюду были ракшасы, а за одну ночь все до единого исчезли.

— Неужели никто не видел Хиллова?

— Видели, но дело происходило в темноте, да и каждому встретилась лишь часть его тела. В результате свидетельства противоречат друг другу. Я им всё разъяснил, думаю, проблем не возникнет.

— И что вы им поведали?

— Что их спас великий хранитель Ночного Неба.

— Не уверена, что теперь им стало понятнее...

Васен и Тиона бросили взгляд на Хиллова, неподвижно восседавшего на крыше строящегося малого храма. Время от времени белый паук смещал одну из своих ног, меняя позу, но в остальном оставался недвижим и молчал.

— Кстати, ты осмотрела корабль? — спросил принц.

— Да.

— Починить его возможно?

— Ну, до этого берега он всё-таки дошёл. Если немного подлатать, возможно, снова сможет плыть. Вопрос лишь в том, сумеем ли мы его починить. «Позор пиратов» построен из крепкой северной древесины. Не знаю, годятся ли деревья из здешних жарких мест для ремонта. И настоящего корабельного мастера у нас на борту нет. Я уже расспрашиваю панголинов: может, удастся сделать хотя бы временные заплаты.

Васен кивнул.

— Долго это продлится?

— Боюсь, да. Особенно не надейтесь. Даже если за нами придёт связное судно, вернуться домой на нашем корабле вряд ли получится.

— Значит, кто-то так или иначе должен будет остаться здесь.

Тиона поморщилась.

— Похоже на то.

«Позор пиратов», к счастью, не затонул, однако самостоятельно выйти в море пока не мог. Поскольку целью экспедиции был поиск древних руин, участники изначально допускали, что кому-нибудь придётся задержаться на новом материке надолго. Но теперь положение осложняли потери: четверть команды погибла или пропала в волнах, а значительную часть грузов пришлось выбросить за борт, чтобы судно не пошло ко дну.

— Как мы и предполагали, без панголинов нам тут не обойтись, — заметил Васен.

Словно услышав его, из-за спины появился Маго.

— Ой, да вы только скажите, что нужно! Вы ведь нас из неволи вызволили.

— Мы не ракшасы, — ответил принц. — И не вели себя как они даже в те времена, когда наша цивилизация уступала им в развитии. Всё необходимое мы будем покупать или выменивать за справедливую цену.

Васен был уверен, что панголин сразу согласится. Но тот покачал головой.

— Нет-нет. Вы подарили нам свободу, спасли Катюру — разве такую доброту можно измерить платой? Вы к тому же почётные гости. А самое главное... гм... самое главное...

— Что же?

Маго помедлил и вдруг сказал:

— Лучше сами посмотрите. Пойдёмте со мной.

Он повёл их в подвалы малого храма, возведённого панголинами.

— У вас тут и подземелье есть? — удивился Васен. — На такую работу должно было уйти куда больше времени, чем просто сложить здание из камней.

— Нет, ваше высочество.

— Как это?

— Эти комнаты находились здесь ещё до того, как наш народ поселился на этой земле.

— А... Так это...

— Древние руины, вот что!

Однако находка не оправдала ожиданий Васена. На первый взгляд здесь не было ничего такого, что привело бы в восторг Ночное Небо и остальных богов Пантеона: лестница короткая, подземная комната тесная.

— Мы сами никогда не считали это место особенно важным, — пояснил Маго. — Зато ракшасы очень хотели скрыть его от всех. Потому и приказали построить малый храм прямо сверху, а проход сюда замуровать.

— Зачем?

— Ох, сперва мы тоже не понимали. Теперь, кажется, поняли.

Стены древнего подземелья покрывали изображения. Маго поднял факел и стал освещать их одно за другим.

— Здесь показано то, что случилось в прошлом, и то, что однажды должно случиться в будущем. История, видимо, начинается отсюда. Видите? Боги покидают мир, а смертные остаются одни. Народы слабеют и теряют все накопленные знания.

— Хм...

— А вот дальше самое важное. Это наш народ. На нас уселись ракшасы и Ашурада. То есть подчинили нас.

По мнению Васена, фигурки были слишком примитивны, чтобы с уверенностью распознать в них панголинов и ракшасов. А тот, кого Маго называл Ашурадой, вообще напоминал обыкновенную крупную ящерицу. Но принц не стал об этом спорить.

«Какие-то знания древних неизбежно утрачены. Потомки толкуют рисунки так, как умеют. А если люди прошлого действительно были так мудры, как говорят, может, именно такого толкования и добивались».

— А теперь смотрите сюда, — взволнованно продолжил Маго. — Из-за моря прибываете вы. Над вами — огромное существо. Думаю, это и есть ваше Ночное Небо. А из его руки выходит белый паук. Вот он! Это ведь господин Хиллов!

— Постой... И правда похоже.

Теперь уже сам Васен не мог скрыть потрясения. На стене действительно был изображён белый паук. Пусть и схематично, но узнать круглое тело с восемью ногами было нетрудно.

Дальше рисунки рассказывали о том, как паук сокрушает ракшасов и Ашураду и освобождает панголинов.

Досмотрев изображения до конца, принц медленно произнёс:

— Так значит… мы и есть то самое войско богов из пророчества?

— Точно!

— А помощь Хиллова была предсказана очень давно?

— Именно так!

Маго едва сдерживал своё ликование.

— Раньше мы воспринимали эти наскальные рисунки лишь как древние сказания, не придавая им особого значения. Но потом ракшасы запечатали подземелье, и мы почти всё забыли. Однако, едва увидев господина Хиллова, я сразу понял: это ведь те самые спасители, о которых говорили наши предки! Вы непременно одолеете ракшасов и Ашураду, освободив нас всех!

Васен растерялся.

«Неужели всё это тоже было предначертано Ночным Небом?»

Не он один пребывал в изумлении.

— Ты был в курсе? — обратился Крампус к Сонуну.

Тот кивнул.

— Эльдар упоминал, что истории об обещанном спасителе встречаются повсеместно.

— Несомненно, — подтвердил Эльдар. — Если вспомнить Землю, у нас подобных повествований тоже было предостаточно. В Библии, к примеру, говорится о конце света и Втором пришествии Иисуса. В буддизме можно обнаружить схожий образ: раз путь к нирване, пройденный Шакьямуни, доступен каждому, то появление нового Будды также вполне возможно.

Крампус указал на изображение паука.

— А это что означает?

— Небольшая хитрость, — пояснил Сонун. — Я обнаружил этот рисунок, когда осматривал храм незадолго до того, как Маго показал его Васену. Поняв, что он может пригодиться, я отправил именно Хиллова. Белого паука, в точности как на стене.

— А если бы у тебя не было такого творения?

— Я бы создал новое. Или же нанёс бы этот узор на кого-то из уже существующих помощников и отправил бы его.

— А-а, вот оно что! — протянул Крампус.

Однако самого Сонуна эта история всё же немного озадачила.

Рисунки были весьма просты: при желании их можно было истолковать как угодно. Да и подобные уловки он использовал и ранее. На Третьем материке также встречались пророчества о новых богах, которые придут спасти угнетённых, хотя о белом пауке там никто не упоминал.

И всё же оставалось одно весьма странное совпадение: даже не увидев рисунка, Сонун с высокой долей вероятности отправил бы именно Хиллова — своего наиболее эффективного бойца.

«И ещё этот Четвёртый материк, которого прежде вообще не существовало… Пока он мало отличается от остальных, но почему его скрывали? Возможно, причина кроется в том же, из-за чего от нас прятали чужих богов?»

Ответа пока не было. Сонун решил понаблюдать за развитием событий вместе с остальными игроками.

А пророчество панголинов, безусловно, следовало использовать.

Постепенно Васен выяснил, что панголины населяют обширную полосу на северо-восточном побережье Южного материка.

— Там имеется ещё несколько деревень, — сообщил Маго.

— Кто там проживает?

— О, различные народы. Все они находятся в рабстве у ракшасов.

— И всеми правят именно эти ракшасы из племени Ашурады?

— Да.

Принц задумался.

— Вас что-то заинтересовало в остальных деревнях? — спросила Тиона.

— Насколько я понимаю, оставаться здесь небезопасно. В окрестностях мы уже уничтожили ракшасов, но, по словам Маго, у них налажена регулярная связь между поселениями, и даже внеплановые гонцы отправляются. Соседнюю деревню Хиллов зачистил незаметно, однако из первой схватки кто-нибудь вполне мог суметь сбежать.

— Весьма вероятно. Даже если их донесения не слишком организованы, рано или поздно они пришлют кого-нибудь проверить, что произошло.

— Вот именно. К счастью, до следующей деревни более двух дней пути. Даже если беглецы доберутся туда, не сбившись с пути, войска не будут отправлены немедленно. Мы использовали оружие, какого они никогда прежде не видели. А те, кто сбежал в самом начале, вряд ли имеют представление о том, что здесь произошло на самом деле.

— И что вы предлагаете?

— О здешнем пророчестве знают почти все панголины. Следовательно, для них мы — предсказанные избавители.

— Ага…

— Жаль, что у ракшасов есть рабы и других народов: через них легенда вряд ли распространится с такой же скоростью. Но уже тот факт, что панголины верят в её исполнение, играет нам на руку. Они сами расскажут о спасителях своим соплеменникам.

Васен оказался прав.

Вскоре ракшасы севера узнали, что на окраине их владений произошло нечто необъяснимое. По словам беглецов, появились человекоящеры с палками, издающими грохот, подобный грому, и уничтожили всех ракшасов.

Одновременно среди панголинов северо-восточных земель Ашурады распространился другой слух — весть, передаваемая шёпотом, о том, что легендарный белый паук вернулся, чтобы освободить их народ.

Одних лишь этих разговоров было достаточно, чтобы рабы начали волноваться, а надсмотрщики — беспокоиться. Ещё недавно древнее предание казалось безобидной сказкой; теперь же оно тревожно перекликалось с новостями из отдалённых поселений.

Губернатор северных владений Ашурады, Акульда, посчитал эти рассказы чрезмерно неправдоподобными. Он доложил начальству, но вместо войск отправил сначала разведчиков. Да и собрать армию оказалось непросто: надсмотрщики и солдаты настаивали, что панголины ведут себя подозрительно, и оставлять их без присмотра рискованно.

«Пускай это всего лишь выдумка, ослаблять надзор за рабами нельзя. Даже если на северо-востоке что-то случилось, скорее всего, панголины подняли бунт. Ну, захватят они одну-две деревни — велика ли беда! Один ракшас стоит десяти панголинов. Пока неясно, что произошло, лучше не совершать оплошных шагов».

Это и стало роковой ошибкой Акульды.

Тем временем Васен ускоренно тренировал панголинов в военном искусстве, а сам с их помощью исследовал джунгли и окрестности.

Спустя четыре дня появился небольшой разведывательный отряд — всего около двадцати ракшасов. Их поджидали и уничтожили до последнего бойца.

«Всё идёт точно по моему плану».

Принц понял, что выиграл немного дополнительного времени. Врагу сперва придётся подождать возвращения разведчиков, затем заметить их отсутствие, а после — собрать армию. И на каждом из этих этапов ему будут мешать всё более решительные панголины.

Васен возглавил экспедицию, Хиллова и свежеобученный отряд панголинов вдоль северо-восточного побережья, освобождая одно поселение за другим.

За пять дней удалось отвоевать ещё две деревни и найти выживших членов экспедиции, которые прятались после кораблекрушения. Увы, спасшихся оказалось крайне мало. Их судно было разбито и наполовину затонуло, а грузов почти не осталось.

И всё же удача улыбнулась им: пятый корабль экспедиции, тот самый связной, появился на три дня раньше назначенного срока.

Васен взошёл на его борт и вернулся к деревне Маго. Там он приказал выгрузить весь порох и всё огнестрельное оружие, а корабль немедленно отправил обратно, на остров Дольтан, с приказом привезти оттуда всю доступную серу и стрелковое оружие.

— К чему нам столько серы? — удивлённо спросила Тиона. — Почему не готовый порох?

— Мы обнаружили месторождение селитры. Следовательно, порох будем изготавливать прямо здесь. Если везти только серу, за один рейс доставим больше сырья.

— А зачем столько ружей? Их у нас и так немало.

— Потому что вскоре понадобится ещё больше.

— С чего бы это?

Васен загадочно улыбнулся.

— Потому что теперь стрелять умеют и панголины.