Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 154 Угроза с северо-востока

— На северо-востоке происходит неладное. Нам нужно отправить войска.

— Нельзя! Панголины повсюду перешёптываются о белом пауке-спасителе. Если мы уберём солдат, которые следят за рабами, начнётся хаос.

Выслушав своих помощников, ракшас Акульда, губернатор северных территорий Ашурады, нахмурился.

— Мне придётся встретиться с лордом Кофриком.

Один из приближённых замялся.

— Но... Кофрик уже месяц спит в глубине великого храма. Если его разбудить...

— Разумеется, он придёт в ярость.

Кофрик был хранителем севера Ашурады. Когда-то он потерпел поражение от Великого Ашурады, повелителя ракшасов, и был вынужден стать его подчинённым. Тем не менее, по рангу он всё равно стоял выше любого обычного ракшаса.

В Сиоли, главном городе северных земель, высшую административную должность занимал Акульда. Однако хранители, которым Ашурада даровал власть благодаря их чудовищной силе, не подчинялись обычной иерархии.

— Подготовьте жертвы, — распорядился губернатор. — Достаточно, чтобы Кофрик смог успокоить свой гнев и захотел с нами говорить.

— Но мы ведь совсем недавно отправили Ашураде немало жертв. Панголины будут возмущены.

— Другого выхода нет. Если на северо-востоке действительно серьёзная проблема, без Кофрика мы ничего не исправим.

В Сиоли согнали рабов-панголинов и начали выбирать тех, кому предстояло стать живыми подношениями.

Древняя легенда в последние дни распространялась среди них с небывалой скоростью, и рабы пытались сопротивляться. Но ракшасы размахивали мечами, почти равными им по росту, а безоружным пленникам нечего было им противопоставить.

Когда назвали первую группу жертв, оставшиеся вздохнули с облегчением, хотя и кипели от злости. И тут надсмотрщики начали выбирать вторую.

Панголины подняли настоящий бунт, и Акульде пришлось объяснить:

— Первые жертвы нужны, чтобы умиротворить гнев Кофрика. Вторые — чтобы просить его о помощи. Не смейте перечить воле хранителя!

На городской площади снова поднялся крик, но отбор всё равно завершился без существенной задержки.

Жрецы-ракшасы повели жертв в храм, соблюдая положенные обряды — точнее, стараясь выполнить всё так, чтобы Кофрик не рассвирепел ещё сильнее.

В глубине святилища эхом разнеслись крики панголинов.

Акульда ждал у главного входа. По обычаю жрецы должны были закончить подношение, вернуться и лишь тогда пригласить губернатора внутрь. Но события приняли неожиданный оборот.

«Тьфу, проклятье... Опять между зубами застряло».

Раздались тяжёлые шаги, и из храма выступила чёрная громада.

«Неужели, кроме этих паршивых панголинов, вам нечего мне скормить? Мяса кот наплакал, зато шкура — не прожуёшь!»

На солнце чёрная тень не исчезла. Да это и не была тень.

Кофрик оказался исполинской чёрной пантерой: около девяти метров в холке, больше тридцати в длину. Жёлтые глаза, громадные, словно две луны, безучастно оглядывали собравшихся. Пасть до сих пор была мокра от свежей крови.

— Великий Кофрик! — растерянно воскликнул Акульда. — А наши жрецы... где же они?

«А? Жрецы? Там и жрецы были? Мне что-то попалось пожевать. Видать, ваши ракшасы и были».

Кофрик глухо захихикал.

Впрочем, губернатор быстро овладел собой. Несмотря на звериный облик, Кофрик вовсе не был тупицей. Всё происходящее, несомненно, представляло собой рассчитанное представление.

Хранитель не столько гневался из-за того, что его разбудили, сколько вымогал новые жертвы. Да и жертвы ему были нужны скорее для забавы, чем от голода. Акульда до сих пор оставался губернатором именно потому, что умел поддерживать эту жестокую игру.

«Что ж, придётся назначить новых жрецов».

«Кстати, чего вы меня разбудили? — спросил Кофрик. — Если по пустякам, пожалеете».

Акульда поклонился.

— Великий Кофрик, наш народ столкнулся с тяжёлой угрозой. Умоляем о помощи.

Пантера заинтересованно прищурилась.

«Ваш народ? Что, те рыбы с запада наконец зашевелились? Наполнили огромные мешки морской водой и двинулись в поход, поливая себя ею по дороге? Вот на это я бы посмотрел!»

— Боюсь, дело не в этом...

Акульда рассказал всё, что знал.

Из северо-восточной деревни прибежали ракшасы. По их словам, туда явились существа разных народов, вооружённые палками, которые гремели, как гром. Стоило этим палкам извергнуть огонь и дым, как даже воины-ракшасы падали замертво.

Потом одна за другой перестали отвечать соседние деревни, а среди панголинов пошли разговоры о предсказанном спасителе. Посланные разведчики тоже исчезли.

Ясно было одно: на северо-востоке происходило нечто серьёзное. Но вывести туда армию при нынешних беспорядках губернатор не мог.

«Вот ты и пришёл за моей помощью?»

— Да, владыка.

«Что ж, прогуляюсь в ту деревню. Давненько мне не попадался кто-нибудь вкуснее панголинов».

Кофрик уже развернул массивное тело на север.

— Нет! — неожиданно вырвалось у Акульды.

«Что ты сказал?»

— Не следует вам туда ходить.

«Если он хоть немного пострадает, мне конец».

На самом деле Акульда не сильно бы расстроился, если бы Кофрик погиб в бою. Возможно, это было бы даже к лучшему. Ракшасы держали рабов для выполнения определённых задач, а прожорливые хранители, стоявшие выше них, постоянно сокращали число работников.

Однако, если Кофрик выживет и вернётся раненым, весь его гнев обрушится на губернатора.

— Мы не знаем, какая опасность ожидает вас на северо-востоке, — поспешно продолжил Акульда. — Нельзя позволять неизвестному врагу столкнуться с вами в схватке. Нам будет вполне достаточно, если вы обойдёте подвластные деревни и напомните панголинам об их месте. Они трусливы: одного вашего появления достаточно, чтобы отбить у них дерзкие мысли.

«Хм… Обойти деревни, говоришь?..»

Пантера произнесла эти слова с притворной задумчивостью.

«Но ведь без тебя рядом я, пожалуй, смогу съесть столько панголинов, сколько захочу?»

Акульда с трудом сдержал вздох.

«Не слишком высокая цена за то, чтобы уладить дело».

— Да будет по-вашему.

«Отлично. Так и поступим. А ты займись своими делами».

После этого Кофрик подошёл к алтарю, где ещё оставались связанные живые жертвы, полагавшиеся ему по праву.

Игроки наблюдали за гигантской пантерой сверху.

— Это же… просто чёрная пантера размером с дом, — заметила Лунда.

— Скорее всего, нагуаль, — ответил Эльдар.

— Нагуаль?

В зале совещаний Пантеона сейчас присутствовали только трое: Сонун, Лунда и Эльдар.

Боги не уставали и не нуждались во сне, но все, кроме Сонуна, сошлись во мнении, что круглосуточно следить за событиями без перерыва неэффективно. Даже им требовалась смена обстановки. Поэтому они составили расписание дежурств и теперь по очереди покидали зал.

— Изначально это понятие из мифологии ацтеков, — пояснил Эльдар. — Нечто вроде человека, способного принимать иной облик. Но «Затерянный мир» свободно заимствует образы из земных легенд и сказаний. Так что можете считать его просто огромной пантерой, наделённой сверхъестественной силой.

— Ну, то есть священным зверем? Хотя по поведению он скорее зловещий бог.

— Вот это и впрямь странно.

Сонун молча согласился и внимательнее присмотрелся к Кофрику.

Существа «Затерянного мира» делились на несколько категорий.

Прежде всего — разумные существа, или сапиенсы. Несмотря на происхождение от множества разных видов, они в ходе своеобразной конвергентной эволюции приобрели похожий облик и составляли основную массу народов, поклонявшихся игрокам.

Далее шли обычные животные — те, кто охотился на разумных существ или, напротив, сам служил им пищей. Всё это имелось и на Земле.

Различия начинались с чудовищ: крупных, сильных существ, с которыми одиночке было трудно совладать. В их число входили дрейки, кокатрисы, горгульи и множество других удивительных созданий.

Отдельно существовали так называемые чудища. В отличие от чудовищ, которых порой удавалось приручить и разводить, каждое чудище было уникальным одиночным существом. С точки зрения игроков оно напоминало полевого босса.

Священные звери стояли к ним ближе всего: тоже единичные особи, но, как правило, не враждебные игроку. Чаще нейтральные или доброжелательные, они порой становились ценными союзниками.

А ещё существовали зловещие боги — высокоразумные владыки, не дотягивающие до настоящих богов, но способные повелевать народами.

И Кофрик-нагуаль, по мнению Сонуна, уже куда больше походил на последнюю категорию, нежели на священного зверя.

— Возможно, это из-за Ашурады, — предположил он.

— А сам Ашурада — игрок? — спросила Лунда. — Странно, что его нет в списке.

— Кто знает, может, существует способ скрыть себя от системы. Но его вроде называют хранителем.

— Тогда зловещий бог?

— Вполне возможно. А может, нечто ещё более высокого порядка.

Лунда понимающе кивнула.

— В любом случае Кофрик выглядит очень сильным, — заметил Эльдар. — Даже с огнестрельным оружием нынешним войскам будет нелегко с ним справиться. Может, всё-таки послать Лакрака?

— Рановато разыгрывать настолько сильную карту, — возразил Сонун. — К тому же, если Васен продолжит наступление, бой пойдёт на территории врага, а это означает дополнительные штрафы.

— И что же делать?

— Кофрик силён. Тем лучше.

— Лучше?

— Я создам ещё одно существо. Проверенный приём, даже готовый шаблон у меня есть. Правда, для нужных способностей требуется определённый уровень малого домена. Моих сил недостаточно.

— А… понятно.

Сонун указал на Эльдара.

— Пойдём со мной.

— Я?!

Лунда, стоявшая рядом, тоже удивлённо моргнула.

— А?

Несколько дней спустя.

Маленькое продолговатое создание, недавно получившее имя Гордиус, едва оказавшись на земле, принялось изо всех сил ползти вперёд.

По сравнению со своими собратьями оно было до смешного крошечным и хрупким — всего-то около десяти сантиметров в длину. Единственной его защитой служили невероятно мощные зубы на конце тела: такие могли прокусить даже сталь.

Здесь Гордиусу угрожали практически все. Даже мини-пиги, которых панголины разводили как домашний скот, стали бы для него смертельно опасными противниками.

Он упорно сокращал мышцы, извивался и продвигался вперёд.

«Я... я выживу…»

Слова, произнесённые существом, похожим на дождевого червя, звучали поразительно героически. Однако, несмотря на своё ничтожное тело, Гордиус обладал вполне развитым разумом. Он помнил своё происхождение и знал цель своего существования.

«Я – дитя Наблюдающего за миром Ночного Неба и Вестника богов, Бесплотной Тени…»

Разумеется, некоторые вещи он понимал совершенно неверно.

«Моя цель… она там…»

Не обращая внимания на боль в изнемогающих мышцах, Гордиус принялся карабкаться по высокой преграде. Извиваясь, он сантиметр за сантиметром поднимался на помост.

Его путь освещали лишь запахи и тепло.

На алтаре, дрожа от страха, были связаны панголины, ожидавшие своей участи стать жертвами. Но Гордиус интересовали не пленники как таковые. Ему было нужно нечто совершенно определённое в теле одного из них.

«Отверстие!»

Добравшись до заднего ряда, он взобрался по ноге одного из панголинов и юркнул внутрь через отверстие, соединявшее внутренности существа с внешним миром.

Несчастный жертвенный пленник от неожиданного ощущения широко раскрыл глаза. Один из жрецов заметил его странное движение и бросил косой взгляд, но вмешиваться не стал.

«Наверное, среди жертв попался больной. Да какая разница? Эта прожорливая тварь пожирает всё подряд».

На алтарь легла громадная тень. Панголины закричали.

Перед ними стоял Кофрик – нагуаль и один из хранителей ракшасов.

«Ну что, мои милые, пора мне подкрепиться!»

Он схватил и проглотил панголина, внутрь которого забрался Гордиус.

Тот понял: настал его звёздный час.

Пока пантера не успела разжевать жертву, Гордиус выбрался из тела панголина, молниеносно прорезал нёбо Кофрика и устремился вверх.

«Я – Гордиус, Обманщик».

«А?»

Кофрик внезапно ощутил резкую боль во рту и одновременно услышал голос, словно звучавший прямо внутри его черепа.

«Ночное Небо сотворило моё тело, а Бесплотная Тень обучила меня актёрскому мастерству…»

Гордиус стремительно преодолел преграды на пути к мозгу пантеры: кость черепа, защитный барьер между кровью и мозговой тканью, пространство со спинномозговой жидкостью.

«…И теперь я стану тобой».

Гордиус был паразитическим червём-волосатиком.