Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 155 Поход Акульды
Ранее в Цивилизация Мудрецов (Новелла)...
Акульда направился на север, во главе тысячи воинов, которых он собрал в Сиоли. Учитывая, что каждый ракшас стоил в бою десятерых панголинов, силы губернатора были более чем внушительными.
Единственное, что его беспокоило — таинственное оружие пришельцев, эти палки, гремевшие, как гром. Но и на этот счёт у него было своё объяснение.
«Я слышал, что среди западных рыб есть маги. Наверняка эти палки как-то связаны с колдовством. Но раз они издают такой шум, толку от них, скорее всего, немного. Одна показуха».
Акульда внимательно расспросил ракшасов, сумевших сбежать из первой деревни, и всё больше убеждался, что противник вовсе не так страшен.
Палки действительно изрыгали огонь и грохотали — один раз. Затем противникам требовалось долго возиться с оружием: засовывать внутрь какие-то прутья, что-то утрамбовывать и снова готовить его к выстрелу.
Губернатор спросил сбежавших, почему они не атаковали в этот промежуток. Те ответили, что незнакомцы рассредоточились повсюду, и было невозможно угадать, откуда ударит следующая огненная палка. Поэтому они и бежали.
«Вот оно что. Возможно, оружие действительно опасно. Но будь оно по-настоящему всемогущим, чужаки уже смяли бы нас, не дав опомниться. Достаточно бросить воинов в атаку, пока враг возится с перезарядкой».
— Ох, пришли вести с юга, — встревоженно сказал Маго. — Говорят, губернатор Акульда ведёт сюда тысячу ракшасов...
— Тысячу? — переспросил Васен Лак Оразен. — Это все силы, которые он сумел собрать?
— Думаю, нет. Наверное...
Маго посмотрел на учения панголинов и тихо добавил:
— Но ведь один ракшас сильнее десяти наших. Как мы с ними справимся?
Во всех освобождённых деревнях удалось набрать восемьсот воинов. Против такого врага панголины проиграли бы рукопашную схватку даже при равной численности, а здесь их было ещё и меньше.
Да и вид у новобранцев, по мнению Маго, был не слишком грозный.
Ничего удивительного: самые сильные и смелые панголины давно попытались восстать и либо погибли, или были принесены в жертву хранителям ракшасов. От остальных требовалось для начала хотя бы одно — не сворачиваться рефлекторно в шар при виде опасности.
Это условие Васен установил исключительно потому, что хотел научить их обращаться с оружием, привезённым из-за моря.
Первые учения вышли незабываемыми. Стоило принцу выстрелить в воздух из мушкета, как четверть собравшихся панголинов тут же свернулась в плотные клубки. Васену пришлось с неловкой серьёзностью попросить их выйти из строя. Некоторые не распрямились даже ради этого, а просто выкатились прочь.
— Мы ведь будем сражаться не клинками, а мушкетами, — уверенно заявил он теперь. — Чего бояться?
— Ну-у...
Принц внимательно посмотрел на Маго.
Маленький панголин был пуглив, но не лишён мужества; он умел быстро приспосабливаться и схватывал происходящее на лету.
«Чуткий к переменам. А значит, много думает».
По мнению Васена, именно это качество позволило Маго уцелеть среди жестоких хозяев, а когда обстоятельства изменились — первым воспользоваться возможностью.
— Скажи прямо, что тебя тревожит. Может, ты заметил то, чего я не учёл. Тогда мы сможем подготовиться.
— Да вот... этот мушкет, конечно, и у нас неплохо стреляет...
Маго замялся, затем продолжил:
— Пуля летит дальше арбалетного болта, это верно. Только попасть из мушкета труднее. Силы в нём тоже больше: от пули тонкая кожаная броня не спасёт. Но и заряжать его быстрее, чем арбалет, не получится... Да и самих мушкетов мало...
Последнее замечание Васен счёл вполне справедливым.
Даже если сложить оружие со связного корабля и спешно доставленные запасы с острова Дольтан, получалось всего двести мушкетов. Новых поставок из Чёрной Чешуи ждать придётся ещё долго.
Из восьмисот панголинов лишь двести стали стрелками с огнестрельным оружием. Ещё немногим более сотни получили арбалеты, остальным достались копья.
— Но опытных арбалетчиков мы никогда не смогли бы подготовить так быстро и в таком количестве, — ответил принц. — Этого преимущества вполне достаточно. К тому же у вас есть мы.
— Вас-то всего около пятидесяти...
— Тогда положимся на Хиллова.
При упоминании белого паука Маго наконец оживился и с надеждой посмотрел на крышу малого храма.
Похоже, с помощью Хиллова победа представлялась ему хотя бы возможной.
«Но одной возможности мне мало», — подумал Васен.
Он собирался не просто выиграть сражение, а добиться того, чтобы панголины собственными силами окончательно победили ракшасов.
Принц оглядел деревню.
Не прошло и двух недель, но она преобразилась. На учебных площадках гремели мушкеты. С близлежащих холмов на телегах везли добытую селитру. Срубленные деревья закладывали в ямы и обмазывали глиной, чтобы выжечь древесный уголь.
В высокой деревянной башне плавили свинец. Капли расплавленного металла падали с высоты, на лету становились круглыми и, остывая, превращались в мушкетные пули.
Пусть начало освобождению положил Хиллов, дальнейшая борьба обещала быть тяжёлой, если панголины не научатся спасать себя сами. Но если научатся, всё пойдёт гораздо легче.
И Васен, не желая терять драгоценное время, продолжил совершенствовать с новобранцами строй, который он лично разработал для стрелков с мушкетами.
— Вот они, наши цели, — прошептал Аквуда, один из воинов.
— Я и сам вижу. Глупцы...
Отряд ракшасов затаился в густых зарослях джунглей, внимательно наблюдая за сотней панголинов, расположившихся на склоне холма.
Местность здесь была каменистой, усеянной плоскими валунами и россыпями мелких камней. Высоких деревьев почти не было, а трава, росшая между камнями, едва достигала щиколоток.
«На открытом пространстве они не смогут обнаружить нас в этой растительности».
У Аквуды были свои, незыблемые правила ведения боя. Первое и самое главное гласило: до начала атаки противник не должен знать о твоем присутствии.
«Да, отсюда далековато для метательных камней или арбалетов. Но мы видим их, а они нас — нет. Это значит, что время и место удара выбираем мы».
Панголины, к тому же, постоянно издавали какой-то едкий запах гари. Именно по этому запаху разведчики и определили их местоположение.
— Необходимо немедленно их захватить, — отдал приказ Аквуда.
— Может, стоит сначала осмотреть вершину холма?
— Чтобы подняться туда, придется пройти прямо перед ними. Или делать огромный крюк. Я не собираюсь упускать такую возможность из-за пустых предосторожностей.
Воины согласно закивали.
Всего каких-то сто панголинов! Да еще и с дубинами и копьями. Для ракшасов, привыкших видеть в них лишь рабов, сама эта дерзость была немыслимым оскорблением.
Акулда указал на одного из своих бойцов.
— Ты поведешь в атаку воинов своего клана.
— Благодарю за честь быть в первых рядах, владыка Аквуда!
Губернатор с трудом подавил усмешку.
«Пусть это всего лишь панголины, но мы до сих пор не знаем, что за громовые палки у них появились. Вряд ли они оказались здесь случайно».
Около двух сотен ракшасов устремились к холму.
И тут Маго, стоявший среди сотни панголинов, громко крикнул:
— Целься!
Все одновременно вскинули свои мушкеты.
— Огонь!
Раздался оглушительный залп. Над склоном взметнулись языки пламени, а затем разлился плотный белый дым.
Ракшасы из передового отряда рухнули на землю.
Длинные хвосты и низкий центр тяжести помогали панголинам удерживать оружие при сильной отдаче. После многочисленных тренировок они уже не боялись выстрелов. Поэтому стрелки, сразу после залпа, начали перезаряжать мушкеты и отходить в задние ряды.
Маго снова поднял голос:
— Целься!
Ракшасы, видевшие, как их товарищи падают впереди, непроизвольно замедлили свой бег. Осознав, что остальные тоже колеблются, каждый попытался решить: продолжать атаку или бежать.
Грохот выстрелов мгновенно выбил из них боевой азарт. На его место пришел холодный расчет на выживание.
И именно эта заминка между азартом и расчетом стала их погибелью.
— Огонь!
Новый залп прокатился над холмом.
Круглые свинцовые пули рвали крепкую шкуру ракшасов и дробили кости.
Акулда застыл в оцепенении.
«Неужели они настолько сильны?!»
Однако один из его расчетов все же оказался верным. После двух залпов обе шеренги панголинов принялись за перезарядку. Вот он — долгожданный момент!
— Сейчас! В атаку! Все вперед!
Хотя передовой отряд был уже практически уничтожен, губернатор погнал вперед все свои оставшиеся силы.
Но проход на склон оказался узким.
И только теперь Акулда понял, что открытая местность, которую он считал такой удобной для нападения, была частью чужого хитроумного плана.
«Неужели на вершине…»
Он еще не успел поднять голову, когда стоявший выше Васен вывел на линию огня остальных мушкетеров.
— Огонь!
Сражение продолжалось недолго. Хиллову, ожидавшему неподалеку, даже не пришлось вмешиваться.
Спаслись только Акулда и несколько его наиболее проницательных подчиненных: они с самого начала держались позади и при первых признаках поражения бросились прочь.
Акулда бежал через джунгли, пока не потерял из виду даже собственных людей. Лишь тогда он позволил себе остановиться, чтобы перевести дух.
Он давно не испытывал такого изнеможения. Могущественный ракшас, занимавший высокий пост губернатора, не мог припомнить, когда в последний раз бежал до полного истощения.
— Проклятье... Как эти панголины сумели...
Он видел не только панголинов. Среди врагов были и ящеролюды, и представители других народов — настоящие пришельцы из-за моря.
«Необходимо немедленно доложить Великому Ашураде».
Он рисковал своей должностью, а возможно, и жизнью. Но теперь дело касалось уже не только его самого.
— Под угрозой могут оказаться все ракшасы... да и вся Ашурада...
В кустах что-то зашуршало. Акулда мгновенно выхватил свой меч.
Между стволами показалась знакомая громадная фигура.
— Владыка Кофрик!
«Ты выглядишь утомленным, Акулда».
Губернатор почтительно склонился.
— Простите меня. Мы потерпели поражение от панголинов.
Он приготовился к тому, что его сейчас разорвут на части. Но услышал нечто совершенно неожиданное:
«Как прискорбно. Что ж, я охотно тебя прощаю».
— П-прощаете?
«Я ведь только что так и сказал».
— Б-благодарю!
Акулда не понимал, что происходит. Может быть, хранитель успел вдоволь наесться панголинами и потому пребывал в редкостно хорошем настроении?
— У врагов грозное оружие, — поспешил объяснить губернатор. — Должно быть, они получили его от чужеземцев. У нас не нашлось способа противостоять ему.
«И что ты намерен делать теперь?»
— Отправлюсь к Великому Ашураде.
Кофрик кивнул, как будто соглашаясь с очевидным. Но затем он вдруг погрузился в раздумья.
«Погоди. И ты предлагаешь просто смириться с поражением?»
— Я не вижу другого выхода.
«После такого разгрома ты уверен, что Великий Ашурада простит тебя?»
— Возможно, и нет...
«А я бы на твоём месте... Хм. Собрал всех уцелевших воинов и попробовал ещё раз. В этот раз я мог бы оказать помощь».
— В-вы?.. Правда?
Акульда был ошеломлён.
После поражения от Ашурады Кофрик не проявлял к ракшасам ни малейшей заинтересованности. С губернатором он сотрудничал только потому, что это было удобно, а любые невыгодные просьбы он игнорировал. Поэтому раньше Акульда даже не осмелился просить его участвовать в сражении и довольствовался обещанием напугать рабов обходом деревень.
«Да. Мне самому любопытно опробовать этих чужеземцев на вкус. Пока Ашурада не успел поглотить их всех».
Эти слова несколько успокоили губернатора.
Он и раньше встречался с Великим Ашурадой. Возможно, тот и впрямь сумеет решить все проблемы, и нынешняя катастрофа не так уж велика.
— П-понимаю. Тогда я снова соберу воинов. Мы больше не станем недооценивать врага, а с вашей помощью... обязательно одержим победу!
Акульда низко поклонился.
Кофрик — точнее, Гордиус, завладевший телом Кофрика, — мысленно обратился к Сонуну.
«Отец мой, Ночное Небо, твоя воля исполнена».
«Отлично, — ответил Сонун. — Для начала покончим с северными владениями ракшасов».