Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 156 Паразит в храме

Гордиус, который теперь принял облик Кофрика, укрылся в храме, выжидая подходящего момента. Внезапно по коридору, спотыкаясь, промчался жрец.

— Владыка Эжен! Спасите!

Он бежал скорее от опасности, чем за чьей-либо помощью.

Гордиус впервые услышал имя Эжена, но решил не вмешиваться.

Его способности делились на две категории.

Первая — артистизм, основанный на навыках из малого домена «Искусство», который Эльдар развил до высокого уровня. Вторая — разум, которым Сонун наделил его искусственное тело, и способность этого разума мгновенно делать выводы.

Поглотив мозг Кофрика, Гордиус уничтожил прежнего хозяина тела, но память прежнего владельца ему не досталась. Ему пришлось самостоятельно восстанавливать характер пантеры, её положение в мире и отношения с окружающими, полагаясь исключительно на логику и фрагментарные наблюдения.

И все расчёты показывали, что жрец-ракшас для истинного Кофрика был не более чем съедобной добычей, способной передвигаться и говорить.

Ракшасы могли воображать себя стоящими неизмеримо выше панголинов, но это было лишь заблуждением. Кофрик никогда не видел существенной разницы между ними.

«К тому же, существо, преследующее жреца, мне совсем не по нраву».

Жрец оступился и покатился по полу. Из прохода тут же выскочил огромный ворон, подхватил беглеца когтями и принялся клевать его, начиная с головы. Ракшас издал пронзительный крик.

Гордиус предположил, что перед ним тот самый Эжен — страж, равный Кофрику по рангу.

«Давно не виделись, Эжен».

Ворон взглянул на него и одним движением проглотил останки жреца.

«Невероятно. От тебя вдруг услышать приветливые слова. Вот так чудеса».

Гордиус осознал свою оплошность. Настоящая чёрная пантера не считала товарищами ни панголинов, ни ракшасов, ни даже других стражей.

«В последнее время здесь неспокойно...» — попытался он сменить тему.

«Неспокойно, говоришь?»

Эжен начал медленно шагать по храмовому коридору между массивными колоннами.

«Судя по твоей мягкой формулировке, новости из других регионов до тебя ещё не дошли?»

«Из других?»

«Сейчас не только север, но и восток с западом находятся в смятении. Появились подводные существа, а с двух сторон объявились незваные гости».

«Незваные гости?»

«Да. Похоже, они прибыли из-за моря... с других континентов».

«Хм».

Под «подводными существами», вероятно, подразумевались обитатели глубин. Но всё остальное было для Гордиуса внове: даже Сонун не упоминал ему о вторжениях на востоке и западе.

«Великий Ашурада обеспокоен, — продолжил ворон. — Поэтому он интересуется положением дел у стражей различных регионов. Особенно здесь, на севере. Ведь у вас есть страж панголинов, которого собирались принести ему в жертву? Великий Ашурада с нетерпением ожидает этого подношения».

«Передай владыке Ашураде, что ему не о чем беспокоиться. У пришельцев, хоть и незнакомое оружие, но их немного, а панголины... остаются панголинами. Я намерен захватить их всех одним махом, до последнего».

«Постой. Ты только что сказал „владыке Ашураде“?»

Гордиус внутренне напрягся.

«Снова промах! Эта проклятая пантера никому не признавала превосходства!»

Он уже обдумывал, не придётся ли ему атаковать Эжена и убить его — или, наоборот, позволить ворону растерзать его собственное тело.

С технической точки зрения, оба варианта были для Гордиуса приемлемы. Однако каждый из них мог нарушить планы смертных, почитавших Ночное Небо.

Однако Эжен внезапно рассмеялся.

«Наконец-то и у тебя проснулась преданность господину!»

Гордиус едва не вздохнул с облегчением.

«Разницу в силе... приходится признавать».

«И этого достаточно, Кофрик. Признаюсь, твои перемены в поведении радуют меня гораздо больше, чем хвастовство о том, как легко ты справишься с пришельцами. Загляну к тебе как-нибудь ещё».

«Как пожелаешь».

Гордиус проследил взглядом за вороном, который неуклюже удалился по коридору.

«Так кто же всё-таки этот Ашурада?»

— Ты предлагаешь прекратить войну? — с удивлением спросил Васен Лак Оразен.

— Ох, я не совсем это имел в виду... — неуверенно ответил Маго.

После разгрома армии наместника панголины одержали ещё несколько побед в небольших стычках. Впрочем, их трудно было назвать полноценными сражениями: стоило ракшасам услышать о приближении панголинов, как они бросались врассыпную.

В глазах Васена такая победа казалась даже предпочтительнее кровопролитной битвы.

Панголины освободили значительную часть севера и изгнали прежних правителей. Оставался лишь Сиоль — крупнейший город этих земель. Если вернуть и его, панголины вновь обретут все поселения, где они жили до порабощения.

Однако останавливаться на этом принц не собирался.

Владения ракшасов из племени Ашурады были обширны. Несмотря на примитивность их технологий, север, населённый панголинами, составлял лишь малую часть их государства.

«А вот для самих панголинов и этого, вероятно, уже более чем достаточно. Угнетатели изгнаны, а бывшие рабы получили возможность защитить себя».

Дело было не только в мушкетах.

Естественная броня панголинов обладала твёрдостью и прочностью, но железные клинки и копья ракшасов всё же могли её пробить. Однако, если бы панголины были оснащены стальными доспехами, созданными с учётом их телосложения, ситуация изменилась бы.

Некоторые ракшасы уже предпринимали попытки атаковать воинов, не имеющих мушкетов, но были разбиты панголинами, закованными в тяжёлую броню и вооружёнными копьями.

Действительно, противники значительно отличались по силе и росту. Однако, владение техникой боя позволяло нивелировать этот разрыв.

— Значит, вы утомились от сражений? — поинтересовался Васен. — Ведь мы могли бы одержать и дальнейшие победы.

— Нет, дело вовсе не в усталости... Просто продолжать эту войну, как мне кажется, уже не является разумным решением.

— Не является разумным?

Маго собрался с духом.

— Война — это лишь пустая трата ресурсов и припасов. Если есть возможность достичь желаемого без необходимости вступать в бой, то зачем тогда воевать?

Принц не смог опровергнуть его слова.

Война действительно требовала огромных затрат.

— Таким образом, вы предлагаете заключить мир с ракшасами.

— Да. Ведь они не лишены разума. И за ними стоят Ашурада и великий храм. Кто знает, как долго мы сможем продолжать побеждать...

Васен погрузился в раздумья.

«Возможно, он прав. Пока мы одерживаем победы, но если конфликт затянется, фронт неизбежно будет растягиваться. Потребуются дороги, склады, обозы, тягловая сила. А здесь, как вы знаете, практически отсутствует какая-либо инфраструктура».

Существовали и другие сложности. Большинство панголинов провели свои жизни в рабстве, поэтому среди них было крайне мало опытных командиров. С расширением армии становилось бы всё труднее обеспечивать новые подразделения таким же качественным вооружением и защитой.

На данный момент технологии компенсировали физическое неравенство, а одержанные победы поддерживали боевой дух. Однако, даже при условии непрерывных успехов, баланс сил оставался весьма хрупким.

Особенно Васена беспокоили как сам Ашурада, так и следующий хранитель, с которым, вероятно, предстояло встретиться — Кофрик.

По неизвестной причине, белый паук Хиллов утверждал, что опасаться Кофрика не стоит. Но описания, сделанные панголинами, рисовали поистине ужасающее чудовище.

«Вероятно, стоит завершить войну и вернуться к изначальной цели нашей экспедиции. За прошедшие недели мы собрали немало ценной информации. Судя по нашим донесениям, в Чёрной Чешуе, несомненно, уже готовят военные корабли. Если Империи придётся вступить в войну с ракшасами, пусть она сражается собственной армией, а не за счёт панголинов».

— Вы правы, Маго, — произнёс принц. — Давайте попробуем предложить им мир.

Послы от панголинов отправились в Сиоль, который являлся главным городом в северных владениях ракшасов.

Встреча удивила их. Ракшасы не скрывали своего раздражения, но обращались с послами как с высокопоставленными гостями. А простые жители, которых они встречали на городской площади, порой даже пугались бывших рабов.

Губернатор Акульда лично принял делегацию.

Условия, предложенные панголинами, были довольно просты.

Во-первых, требовалось освободить всех панголинов, которые всё ещё оставались в рабстве в Сиоле и других городах и деревнях, ещё не отбитых.

Во-вторых, они должны были покинуть Сиоль — город, который изначально принадлежал панголинам.

В-третьих, им запрещалось когда-либо возвращаться.

Взамен панголины обещали одно: прекратить все нападения.

«И только это? — кипел от негодования Акульда. — За простое обещание не атаковать они требуют столь многого?»

Однако он был опытным аристократом, и своей должностью был обязан не только силе, но и своему политическому чутью.

— Мы принимаем ваши условия, — объявил он. — Однако...

Послы обеспокоенно переглянулись.

Акульда улыбнулся.

— Я хотел бы наладить добрые отношения с вашим народом. Прошлое уже не изменить, но мы готовы раскаяться и доказать это своими действиями. Надеюсь, вы дадите нам такой шанс. Поэтому я предлагаю отметить заключение мира большим праздником и пригласить в Сиоль не только панголинов, но и чужеземцев, которые оказали вам помощь. Что вы думаете по этому поводу?

Делегаты с радостью согласились и поспешили вернуться домой с приятными новостями.

Из укрытия, расположенного за храмом, за их разговором наблюдал Кофрик — вернее, Гордиус, который завладел его телом.

«Ты ведь не собираешься на самом деле мириться с панголинами?» — спросил он.

Акульда взглянул на него с неподдельным недоумением.

— Разумеется, нет. Когда ещё представится такая возможность заманить всё вражеское командование в центр города и окружить его?

«В таком случае всё становится понятно. Но если перебить их предводителей — в следующий раз враги уже не предложат переговоров. Разве это тебя не беспокоит?»

— Я и сейчас не вёл переговоров с панголинами. Переговоры возможны лишь между равными. К тому же, с вашей помощью, великий Кофрик, никакого «следующего раза» для них не будет.

«Верно. Пора положить этому конец».

Гордиус мысленно улыбнулся.

«Да. Разговор возможен только между равными».

Вторая переговорная комната Пантеона имела неофициальное название — тактическая.

Почти всё пространство помещения занимал огромный стол. На его поверхности располагались миниатюрные фигурки — не обычные игрушки, а модели, способные самостоятельно передвигаться.

Игрок задавал им определённые характеристики и условия поведения. После чего фигурки разыгрывали заданную ситуацию, воспроизводя возможности настоящих участников. Другими словами, стол позволял проводить военные симуляции.

— Сражение, вероятнее всего, начнётся перед главным входом в храм, — произнёс Сонун, указывая на модель здания. — Чтобы не вызвать подозрений у приглашённых Васена и панголинов, ракшасы не станут выставлять здесь вооружённую охрану. Наши же прибудут с минимальным личным вооружением.

Виздом, стоявший напротив, указал на заднюю часть строения.

— Следовательно, здесь, где удобно спрятаться и можно кратчайшим путём совершить атаку, ракшасы устроят засаду. Примерно две тысячи воинов?

— Думаю, они заберут всё, что смогут.

— Хм. Может, лучше пусть Васен атакует снаружи? Ты ведь уже предупредил его о ловушке.

— Нет. Тогда ракшасы укрепят оборону по окраинам города, и потери панголинов возрастут. А если они поверят, что сумели заманить наше руководство внутрь, внешние рубежи почти оголятся. Остальной армии будет гораздо легче войти.

— Значит, вопрос только в том, как уберечь Васена и панголинов, которым предстоит стать приманкой. Ты уверен, что это возможно?

— А для чего, по-твоему, у нас эти двое?

— Какие двое?

Сонун достал из-за пазухи две маленькие фигурки: белого паука и чёрную пантеру.

Паучка он поставил у городской окраины, пантеру — на крышу храма.

В следующий миг фигурки соединились с сознанием Хиллова и Гордиуса.

«Хиллов прибыл».

«Гордиус к вашим услугам».

Обе игрушки подняли круглые глаза и уставились на гигантские фигуры богов, нависшие над столом тактической комнаты.

Сонун, который при желании мог бы одним движением перевернуть целый мир, указал пальцем на далёкий холм в миниатюрном ландшафте и посмотрел на двух своих помощников.

— Именно затем мы и проводим симуляцию: проверить, сумеют ли эти двое защитить наших. Если не получится, сделаем, как ты предложил, и атакуем снаружи.

На другой стороне стола Виздом возвышался подобно второму солнцу.

— Хорошо. Посмотрим.

— Хиллов, Гордиус. Начинайте.

«Как прикажете».

«Можете на нас положиться».

Огромная чёрная пантера бесшумно приблизилась к отрядам ракшасов, прятавшимся за храмом, и взмахнула передней лапой.

Хрясь!

Кости ракшасов трещали, клочья плоти летели в стороны. Раздались вопли.

Акульда ожидал нападения на панголинов за храмом вместе с засадным отрядом. Услышав крики, он вскочил.

— Ч-что случилось?!

Пока вопли не стихали, к нему прибежал перепуганный воин.

— В-владыка Кофрик обезумел! Он напал на наших!

— Что?!

У губернатора потемнело в глазах. Он никак не мог понять, что происходит.

— Отведите людей назад, выведите их из-под удара! А я попробую поговорить с владыкой...

— Губернатор! Беда!

С другой стороны примчался ещё один ракшас.

— Гигантский белый паук прорвал оборону и идёт прямо к храму!

Он указал на противоположный конец города, где и впрямь двигалась громадная белая туша. Воины падали под её ногами один за другим.

— Небеса... Нет! Нет, этого не может быть!

С нечеловеческим усилием Акульда заставил себя собраться и принялся отдавать приказы охваченным паникой бойцам.

Но Хиллов и Гордиус знали: уже слишком поздно.

Они оба заранее увидели исход сражения во время военной симуляции. Теперь для них происходящее было не столько битвой, сколько исполнением заранее известной судьбы.