Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 158 Величие драконов

В «Затерянном мире» драконы занимали особое положение. Даже чудовища и священные звери казались по сравнению с ними существами другого, куда более низкого порядка. А уж зловещие боги и подавно.

Самой часто встречающейся разновидностью был дракон-отшельник. Он располагался в своём логове и дремал, порой на протяжении всей игровой партии.

Согласно предыстории игры, именно драконы считались одними из главных подозреваемых в гибели древней цивилизации. Поэтому их логова обещали несметные сокровища.

Иногда убежище дракона обнаруживали неподалёку от древних руин. Но гораздо чаще оно было скрыто глубоко под землёй, и найти его оказывалось чрезвычайно сложно. Многие отшельники так и оставались неоткрытыми до самого конца игры.

Конечно, по мере развития цивилизации игроки могли наткнуться на спящего дракона при геологических исследованиях или глубоководных экспедициях. Вот только будить находку обычно никому не хотелось.

И на то были веские основания.

Если отшельника тревожили посторонние — или он пробуждался в результате случайного игрового события, — дракон переходил в другую категорию: становился демонстратором силы.

Такие драконы пробуждались в ярости. Они презирали смертных и испытывали необоснованную ненависть к богам. Договориться с ними или в чём-либо убедить их было почти невозможно.

Всё, что они чувствовали, немедленно превращалось в разрушительное действие. Они становились настоящим стихийным бедствием.

В достаточно развитых странах даже существовали специальные ведомства, занимавшиеся поиском драконьих логов и прогнозированием маршрутов пробудившихся чудовищ. Так что сравнение с природной катастрофой вовсе не было преувеличением.

Существовали и другие категории: растущие драконы — молодые дракончики, а также особые, чьё поведение не укладывалось в обычные шаблоны.

Но в целом взрослые драконы обладали уровнем семьдесят-восемьдесят, превосходя большинство игроков, и убить их было чрезвычайно трудно.

— Похоже, Ашурада из тех, кто любит демонстрировать силу, — произнес Сонун. — Некоторые из вас уже сталкивались с такими драконами. Изредка вместо того, чтобы лично разорять земли, они подчиняют себе чудищ и священных зверей, а затем изображают из себя богов.

— Правда, я не припомню, чтобы кто-то из них действовал на столь обширной территории, — заметил Крампус.

— Ничего удивительного в исключениях нет. Тем более здесь всё можно объяснить. На Четвёртом материке из игроков мы пока видим только Шачу. Обычно на каждом материке игроков полно, и пробудившиеся драконы тут же начинают на них нападать. Но здесь иначе. Земли почти свободны, вот Ашурада и решил расширять владения, подражая игроку. Так он лучше подготовится к появлению настоящих соперников.

Остальные в целом приняли эту версию.

— Но сумеем ли мы убить дракона? — спросил Крампус.

— На пределе возможностей, пожалуй. По крайней мере, у наших народов уже есть фитильные мушкеты, так что это не исключено.

— А если вмешаемся сами?

— Тогда убьём наверняка. Только вот...

В «Затерянном мире» существовал закон причинности.

Игроки, то есть боги, находились за его пределами. Чтобы напрямую воздействовать на мир, принадлежащий этому закону, они расходовали особый ресурс — веру.

Однако в некоторых обстоятельствах сопротивление причинности ослабевало.

Прежде всего, когда игроки сражались друг с другом.

Тот, кто первым вмешивался в естественный ход событий, нёс значительные затраты веры. Но если другой игрок отвечал на уже совершённое божественное вмешательство, его противодействие было направлено не на природное явление, а на силу существа, также находившегося вне причинности. Поэтому штраф снижался.

Вот почему войны игроков легко превращались из обычных столкновений цивилизаций в мифические сражения с чудовищным ростом масштабов силы.

Но когда врагом был не другой игрок, а существо, целиком принадлежавшее естественному миру, тратить на вмешательство громадные запасы веры обычно не имело смысла. Сонун в подобных случаях предпочитал действовать лишь в самые решающие моменты и ненадолго.

— Дракон — часть природы, — заключил он.

Парадоксально, но даже зловещие боги, порой уступавшие драконам в силе, признавались системой существами вне причинности. А сами драконы, сколь бы чудовищно могущественными они ни были, оставались внутри её границ.

Поэтому прямая расправа с драконом силами игрока потребовала бы чрезвычайно много веры.

В известном смысле драконы создавали для богов больше хлопот, чем другие боги.

— Но в этот раз ситуация несколько иная, верно? — спросила Чанван.

Сонун кивнул.

— У нас есть Гордиус.

Обманщик Гордиус относился к творениям-паразитам.

В системе божественных созданий паразиты занимали неожиданно важное место. Чанван и Виздом могли использовать их, например, чтобы усилить апостолов или незаметно получать сведения. Существовали и другие задачи, в которых такие существа оказывались незаменимы.

А Гордиуса Сонун разработал как особенно универсальный инструмент для нескольких специфических целей.

«Его создание обошлось недешёво, и успех зачастую зависел от удачи. Панголина могли успеть разжевать ещё до того, как Гордиусу удастся выбраться. Червяка просто раздавили бы между зубами».

— Я не утверждаю, что всё обязательно получится, — предупредил Сонун. — Драконы очень умны. В отличие от пантеры, дракон вряд ли схватит первую попавшуюся жертву с алтаря. К тому же он почти наверняка владеет магией. Придётся найти способ обойти и её.

— Но если удастся захватить его тело?..

Сонун пожал плечами.

— Тут и обсуждать нечего.

После поражения ракшасы, вопреки ожиданиям Василия Лака Оразена, охотно начали обменивать пленных на панголинов, обращённых в рабство в других землях.

Но причиной явно было не стремление к миру. Скорее они желали как можно быстрее вернуть своих воинов, чтобы подготовиться к новому столкновению.

Остальные требования панголинов ракшасы, похоже, исполнять не собирались.

— Что ж, ничего не поделаешь, — сказал Васен.

Он стремился к мирному решению, но если другая сторона даже отказывалась разговаривать, возможности принца были ограничены.

Маго, которого панголины успели провозгласить королём, тем временем постепенно развивал цивилизацию своего народа, сделав Сиоль её центром.

Раненый Катюру тоже понемногу оправлялся. Теперь он признавал белого паука Хиллова равным себе хранителем, и благодаря этому среди панголинов начали появляться последователи богов Пантеона.

Маго не пытался слишком активно насаждать новую веру: он хорошо знал, как настороженно его соплеменники относились к чужому и непривычному. Но верующим Пантеона он оказывал всяческое содействие, а сам всё чаще и совершенно открыто упоминал имя Ночного Неба.

Тем временем игроки через Василия и его экспедицию изучали окрестности и пытались определить маршрут Ходячего замка.

К счастью или к несчастью, исполинская крепость пока оставалась неподвижной где-то вдалеке. Похоже, времени дождаться второй экспедиции из Чёрной Чешуи у них было достаточно.

Но именно тогда разветвлённая сеть наблюдения Пантеона на Четвёртом материке зафиксировала нечто небывалое.

[Столкновение цивилизаций!]

[Два государства, развивавшиеся независимо друг от друга, вступили в контакт. Оба государства получают значительное количество опыта.]

[Предупреждение: у государства-противника есть собственная вера.]

Утконосы.

Точнее, народ, явно произошедший от утконосов. Его представители назывались утконосами и относились к сапиенсам.

Их тела покрывал тёмно-серый мех, а широкие плоские клювы ярко выделялись жёлтым цветом. Как и большинство разумных народов, за исключением гаруд, утконосы не имели крыльев.

Однако сейчас они летали.

Сонун собрал игроков Пантеона.

— Там есть игрок? На личные сообщения отвечает?

— Нет, — сказала Лунда. — Тишина.

— Где их обнаружили?

— На востоке.

— Большая река, горы... Мы решили, что ракшасы оттуда не нападут, и ослабили наблюдение.

— Да и кто мог предположить, что враг явится по воздуху? — добавила Лунда. — Кстати, как вообще назвать эти штуковины?

Сонун чуть заметно улыбнулся.

— Ничего не напоминают? Кажется, у одного знаменитого художника есть очень похожий рисунок.

— Какой ещё рисунок?

— Скорее набросок.

— Леонардо да Винчи? Подожди... его воздушный винт? Это что, вертолёты?

Сонун попросил Виздома передать откровение и распорядиться собрать войска у восточной окраины Сиоли. Затем увеличил изображение летательных аппаратов утконосов.

Фюзеляж каждого состоял из лёгкого деревянного каркаса — по-видимому, чтобы снизить сопротивление воздуха. Внутри помещались всего двое утконосов.

Но над их головами яростно вращалось широкое винтовое крыло. По бокам крепились небольшие дополнительные крылышки — вероятно, помогавшие удерживать равновесие.

— Ну да, вертолёты, — признал Сонун. — Или что-то очень на них похожее.

Виздом негромко усмехнулся, но взволнованные игроки не заметили.

— Что за ерунда? — возмутился Крампус. — Откуда у них уже вертолёты?

— Резинопанк, — спокойно ответил Виздом, открывая системное окно.

— Резино... что?

— Резина. Вернее, резинки. Если совсем точно — двигатель, работающий на упругой тяге. Но в «Затерянном мире» такие технологические уклады принято называть словами с окончанием «-панк», так что...

Он щёлкнул пальцами, сотворив резиновую ленту. Простые предметы из природного материала боги могли создавать почти без усилий.

Виздом опустил один конец ленты на пол, прижал ногой, а другой принялся закручивать, непрерывно вращая кистями в одну сторону.

— Резина упругая, верно? Когда мы скручиваем ленту, в ней запасается энергия. А если отпустить?..

Он разжал пальцы. Лента с огромной скоростью раскрутилась обратно.

— Вся накопленная энергия высвобождается. Теперь добавь механическую передачу. А ещё учти, что в «Затерянном мире» существуют каучуконосы, из которых получают резину с упругостью, недостижимой на Земле. Вот тебе и резинопанк.

— Объяснения оставим на потом, — оборвал его Сонун. — Мы слишком поздно заметили приближение. Думаю, это разведчики, но они всё равно нападут. Нужно подготовить людей.

— Подготовка... хм, похоже, уже завершена, — ответил Виздом.

Разумеется, Васен, Тиона Итимо и панголины были изумлены куда сильнее, чем боги Пантеона.

К Сиоли приближалось не одно, а целых пятнадцать деревянных летательных аппаратов. Мушкетёры-панголины спешно сформировали плотный строй.

Васен был особенно потрясён.

«Они летают?!»

Перед его мысленным взором с головокружительной скоростью развернулись все возможные преимущества войск, способных подниматься в воздух: переброска сил, разведка, внезапные атаки...

«Попробуй попади в птицу на лету! А здесь противник умеет держаться в небе. С ним будет нелегко».

Принц приказал выдать панголинам щиты и шлемы, а для построения выбрал верхнюю часть крутого склона. При необходимости войска могли быстро отступить вниз.

Вскоре воздушный отряд приблизился.

«Хм? Они снижаются... Для атаки?»

Васен размышлял, что с большей высоты атаковать было бы безопаснее, но меткость бы пострадала.

«Но теперь они сами входят в радиус наших мушкетов...»

Не успел он закончить эту мысль, как утконосы начали атаку.

— Щиты вверх! — прокричал принц.

Лязг!

Тук!

Дзинь!

Над головами забарабанил металл. Панголины подняли железные щиты, и на них посыпались какие-то тяжёлые предметы.

Васен посмотрел, что ударило по его щиту и отскочило вниз.

«Камень?..»

Камень размером с кулак, сброшенный с большой высоты, мог убить наповал — если бы угодил по незащищённой голове.

Но панголины были в шлемах и со щитами.

Каменный град продолжался недолго. Снаряды сыпались густо, словно крупный град, но вскоре прекратились.

«И это всё?»

Васен опустил щит и поднял голову.

Летательные аппараты утконосов заметались из стороны в сторону, словно потеряв строй, а затем начали отходить.

— Целься! — приказал принц, испытывая даже некоторое замешательство.

— Огонь!

Грохнул залп.

Несколько машин с резиновыми двигателями потеряли равновесие и, бессильно кувыркаясь, рухнули в лес.