Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 159 Лагерь перед битвой

За несколько часов до боя...

В лагерь, спешно возведённый и обнесённый частоколом, прибыл утконос, одетый в строгий сюртук и треуголку. С довольной улыбкой он обозревал укрепления.

Один из солдат замер по стойке «смирно», щёлкнул клювом и отрапортовал:

— Господин Гольт! Рады вашему прибытию.

— Как продвигается подготовка к операции?

— Рабы наматывают резиновые жгуты на «Винтокрылы».

Гольт Тебари, аристократ Союза Павиран, кивнул и перевёл взгляд вглубь лагеря.

Там виднелись деревянные валы, закреплённые с одного края. На них накручивали длинные резиновые жгуты, соединённые с системой блоков. К блокам были прикованы ракшасы, которые изо всех сил вращали колёса, натягивая и закручивая резину.

Впоследствии эти заряженные жгутами валы целиком монтировались в летательные аппараты — «Винтокрылы».

Когда резина начнёт раскручиваться, высвобождая накопленную энергию, каждая такая машина сможет поднять в воздух двух пилотов и запас камней, предназначенных для нанесения ударов по противнику на земле.

«Вот она, главная сила нашего Союза. Именно «Винтокрылы» помогут нам написать новую историю на Новом материке».

Союз Павиран прибыл с Первого материка — восточной земли, куда корабли Чёрной Чешуи пока не добрались. Покинув свою родину, утконосы начали называть Четвёртый материк Новым.

К их счастью, завоевателей встретили весьма отсталые местные племена.

При виде парящих в небе машин, аборигены обычно погружались в панику. Затем сверху сыпались камни, окончательно ломая их строй. А после воздушной атаки в бой вступали наземные отряды на колесницах, вооружённых пилообразными лезвиями.

Таким образом, утконосы уже подчинили себе множество поселений.

Гольту особенно нравились ракшасы.

«Они за четверть дня наматывают столько резины, сколько мне пришлось бы крутить целый день. Если захватить побольше таких рабов, покорение материка станет пустяком».

Могущество Союза Павиран строилось на резиновой тяге.

Прочные, необычайно упругие жгуты можно было закручивать до предела прочности опор и валов. Накопленная таким образом энергия приводила в движение механизмы.

Проблема заключалась в том, что жгуты из древесного сока дудубы требовали колоссальных усилий и времени для зарядки.

Чтобы обеспечить примерно три часа полёта «Винтокрыла», резину приходилось крутить полтора дня без перерыва.

Это означало, что подготовка одного аппарата к вылету должна была начинаться минимум за двое суток, а работать над ним посменно требовалось не менее чем трём людям.

Случались и несчастные инциденты. Стоило кому-нибудь ошибиться, повредить крепление или слишком долго использовать изношенный вал, как тот ломался. Тогда всё приходилось начинать сначала, а бешено раскручивающиеся жгуты часто калечили и убивали работников.

«Зато с тех пор, как мы обратили ракшасов в рабство, наши утконосы могут посвятить себя исключительно ведению войны».

Гольт искренне верил в огромный потенциал резиновых двигателей.

Однако на родине Союз Павиран не успел раскрыть его: прежде союзникам пришлось спасаться бегством со Старого материка.

«Без рабов эта технология нерентабельна. А на старой родине найти их было трудно: ограничения, высокая стоимость... Здесь же всё иначе. Бесплатная рабочая сила прямо под рукой. Немного усилий — и бери сколько хочешь».

Гольт мечтал, как силами рабов Союз усовершенствует существующие машины, изобретёт новые и однажды вернётся на Старый материк, чтобы снова бросить вызов прежним врагам.

Однако вскоре стало известно, что на землях, которые Союз считал своими будущими владениями, появились незваные гости.

«Златокрыл был прав. За горным хребтом действительно обосновались чужаки, не похожие на местные племена».

Разведчики Гольта наблюдали за ними издалека, поэтому точно определить происхождение чужеземцев не смогли.

Утконосы знали, что далеко на западе существует ещё один материк — Третий. Вероятно, гости прибыли именно оттуда.

«Но никаких летающих машин у них не замечено. Значит, божественная технология резиновой тяги им неведома. Или просто не повезло: на их земле не растут деревья дудубы».

Это обнадёживало Гольта.

Кто не владел резиновой техникой, представлялся ему по существу дикарём, какими бы другими устройствами он ни обладал.

«Может, это даже к лучшему».

После переселения на Новый материк у Гольта почти не было шансов проявить себя среди союзной знати. Обычные захватнические рейды и поимка рабов не могли принести ему по-настоящему высокий статус.

«Триумвират ещё не отдавал приказа атаковать. Но что, если я нанесу удар первым?»

Каждый «Винтокрыл» поднимал двух пилотов, основной приводной вал с накрученной резиной, один запасной на случай аварии и пригоршню камней для атаки. Больше полезного груза машина не выдерживала.

«Зато если израсходовать камни и аварийный запас энергии, освободится место для пленников. Доставлю хотя бы нескольких чужаков и добуду сведения — моё положение в Союзе сразу укрепится».

— Торопитесь с подготовкой, — распорядился Гольт. — Сегодня я лично участвую в операции.

— Вы сами, господин Гольт?

— Именно.

Солдат отдал честь.

— Для нас это огромная честь!

Гольт, один из знатных вельмож, руководивших отступлением Союза Павиран на Новый континент, слышал такие слова. Для множества воинов, организатор столь успешной эвакуации стал настоящим героем.

Вельможа лишь небрежно кивнул в ответ на приветствие, а солдат тотчас принялся подгонять пленников кнутом.

Гольт ничуть не сомневался в успехе своего предприятия.

«И ведь всё должно было пройти именно так…»

Перелетев через горный хребет, потеряв всего две боевые машины, он посчитал, что удача на его стороне. Впереди показался небольшой вражеский отряд, который даже не пытался бежать от приближающихся «Винтокрылов».

Однако, когда камни, которыми так славились летательные аппараты, не причинили противнику абсолютно никакого вреда, Гольт замер от удивления.

— Откуда у них столь прочные щиты?!

Конечно, как представитель знати Союза Павиран — государства, считавшего себя цивилизованным, — Гольт знал, что существуют щиты, способные остановить падающий камень.

Только вот он никак не мог предположить, что увидит их у народа, который даже резиновые двигатели изобрести не сумел.

Вскоре стало очевидно, что чужеземцы практически не понесли потерь.

— Бесполезно! Отступаем!

Радуясь хотя бы тому, что враги не стали обстреливать летательные аппараты из луков, Гольт повернул рычаг управления.

И тут…

Бах! Бах!

Прогремел чудовищный грохот. Несущий вал «Винтокрыла» разлетелся на части.

Гольт не сразу осознал, что именно произошло, но мгновенно понял: это вражеская атака.

— Сэр Гольт!

— Проклятье!

Освободившаяся резина начала бешено вращаться. Жгут захлестнул второго пилота, сидевшего сзади, и выбросил его далеко за борт, а затем обвился вокруг уцелевшего каркаса, разрывая деревянные детали.

— Чёрт!

Гольт пригнулся, стараясь избежать попадания в петли, и изо всех сил вцепился в рычаги. Он пытался добиться хотя бы подобия управляемого снижения на остатках разваливающегося «Винтокрыла».

Он не выпустил управления даже тогда, когда сознание начало меркнуть.

Наблюдавшая за битвой Лунда смотрела на произошедшее с полным недоумением.

— Что это вообще было?

— Путь, по которому мы не пошли, — ответил Виздом.

Лунда вопросительно взглянула на него, и Сонун пояснил:

— Техническое развитие может происходить неравномерно. В обычных сценариях «Затерянного мира» цивилизации достигают примерно одинаковых технологий. Одни — раньше, другие — позже. Но возможны и совершенно иные пути развития.

— То есть… пока наши народы осваивали сталь и порох, утконосы сосредоточились на резиновых двигателях?

— Именно так.

— Но почему?

— Ничего удивительного, — произнес Виздом. — Даже на Земле развитие технологий в определённые эпохи шло в совершенно разные стороны. Чтобы технологии распространялись, цивилизациям необходимо взаимодействовать. Многие изобретения переходили от одного народа к другому именно через обмен знаниями. Например, у ацтеков не было колеса со спицами. Не только поэтому, конечно, но колесо не получило у них широкого практического применения, и нужды в протяжённых мощёных дорогах они не испытывали. Зато обработка обсидиана была развита настолько, что, как считают некоторые исследователи, позволяла проводить хирургические операции, на которые не решились бы средневековые европейцы.

Он заметил, как внимательно слушают остальные, и небрежно махнул рукой.

— Но это отдельная тема. В «Затерянном мире» резинопанк на заре игры некоторое время считался перспективным скоростным билдом. С его помощью можно было быстро достичь необычных технических высот.

Лунда подняла руку.

— Виздом, а кроме летающих машин что ещё можно построить на резиновой тяге?

— Высоких технологий не получится. Чтобы закручивать резину, требуется физическая сила, а прочность материалов ограничивает максимальное натяжение. Но шестерёнчатые передачи вполне возможны. Те же летательные аппараты механически гораздо сложнее, чем выглядят. Можно создать автомобиль, автоматическую куклу, выполняющую простые действия, или даже примитивный вычислитель.

— Кстати, кажется, я видел об этом ролик, — вспомнил Крампус.

— Какой? — спросила Лунда.

— Что-то вроде «Вычислительные устройства, которые можно собрать в „Затерянном мире“». Автор показывал, как в разных безумных прохождениях удаётся собрать подобие компьютера. Теперь вспомнил: среди приводов был и резиновый.

— Компьютер на резинках? Зачем так мучиться?

— Теоретически запрета нет, — пожал плечами Виздом.

— К сожалению, тот, кто управляет утконосами, видимо, до такого уровня не дорос, — вмешался Сонун. — Будь его подданные достаточно сообразительны, они не стали бы атаковать подобным образом.

— И почему же их игрок так просчитался? — снова спросил Крампус.

— Может, упустил что-то, управляя огромными территориями. Может, просто переоценил себя. До сих пор такая тактика работала — вот он и решил, что сработает снова.

— А вдруг на Первом материке резинопанк — это господствующая мета?

Сонун покачал головой.

— Вот было бы славно. Мы бы немедленно приказали строить в Чёрной Чешуе парусники и отправили флот на Первый материк.

— Значит, не думаешь?

— Только если там случилось нечто из ряда вон выходящее. Резинопанк давно вышел из моды. Причины просты: чрезмерные трудозатраты и ресурсы, низкая надёжность, слабая эффективность в затяжных сражениях. Кроме того, без дудубы эта технология вообще не функционирует. Получается крайне нишевая стратегия с мизерными шансами на успех. Вероятнее всего, этот Союз потерпел поражение на Первом материке и отступил в эти края...

Сонун бросил взгляд на Васена и панголинов, устремившихся к разбитым летательным аппаратам.

— Скоро всё выясним.