Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 160 Уроки воздушного боя

Панголины оказались отличными стрелками, и учения не прошли даром. Однако им всё же не удалось уничтожить все «Винтокрылы».

Из четырнадцати машин, атаковавших Васена Лака Оразена и его союзников, семь потерпели крушение. Среди четырнадцати пилотов-утконосов восемь погибли.

Остальные либо потеряли сознание при падении, либо продолжали сражаться до последнего. Васен принял решение захватить их живыми, если представится такая возможность.

К счастью, это оказалось несложно.

Вместе с панголинами он пленил шестерых утконосов и с интересом рассматривал оружие одного из них.

— Дешёвая сталь.

Принц провёл пальцем по зазубренному лезвию кинжала, затем слегка надавил. Клинок податливо согнулся.

— У нас такое не производили даже сто лет назад.

Он перевёл взгляд на пленника, одетого в наиболее богатые одежды.

Барон Гольт Тебари из Союза Павиран имел сломанную руку.

После крушения своего развалившегося аппарата Гольт сумел выбраться из обломков, скрыться и устроить засаду на Васена.

Хотя операция закончилась неудачей, барон оставался воином. Он гордился своим положением, ценил честь и помнил о долге.

«Этот ящеролюд — командующий? Если мне удастся его убить, наше поражение не будет напрасным».

Сама атака Гольта была проведена весьма искусно. Увидев столь жалкое поражение летательных аппаратов, Васен невольно утратил бдительность. Он не ожидал такой молниеносной и бесшумной атаки от их пилота.

Однако железный кинжал Гольта скользнул по нагруднику, который принц носил поверх одежды, не причинив вреда.

«Да и без доспеха таким тупым лезвием меня вряд ли удалось бы серьёзно ранить».

Гольт, словно оправдываясь, пробормотал:

— М-мы просто ещё не успели построить настоящие кузницы на Новом материке! Если бы успели, ты был бы мёртв!

— Как удачно, — невозмутимо согласился Васен и отбросил кинжал.

«Союз? Раньше о таком не слышал. Впрочем, если они даже кузницу не смогли наладить, низкое качество оружия вполне объяснимо. Интересно, они вообще способны воевать с ракшасами?»

Принц решил, что допрос, вероятно, будет проще, чем он ожидал, и приказал доставить пленников в Сиоль.

Первым делом раненым оказали медицинскую помощь. Это заметно озадачило Гольта и остальных утконосов.

— Почему вы так хорошо обращаетесь с пленными?

— Потому что…

— Хотя нет, не отвечайте! Я понял. Вы хотите принести нас в жертву!

Здоровой рукой, не зафиксированной шиной, Гольт указал на храм.

— Я знаю, что вы, дикари, приносите живые жертвы своим божествам!

Васен хотел объяснить, что ни он, ни панголины не являются дикарями. Что он прибыл из Империи Чёрной Чешуи, расположенной за морем. Что для них пленник ценен прежде всего живым и невредимым.

Но затем он решил, что все эти объяснения пока излишни.

— Ты упомянул Союз?

— Союз Павиран.

— Хорошо. А у вас в Союзе как поступают с ранеными пленными?

Гольт гордо выпятил грудь.

— Оставить их в живых — значит напрасно тратить припасы. Мы проявляем милосердие, даруя им смерть!

— Вот как.

Васен не стал клеймить утконосов варварами. Вместо этого он попытался представить условия, в которых воспитывался его собеседник.

«Возможно, их родина сурова, и еды там не хватает».

— Откуда вы прибыли?

— Пересекли горный хребет.

— А ваши предки тоже жили на этом материке?

— Нет. Союз Павиран пересёк море.

— Понятно.

Принц и сам уже догадывался об этом.

«Тот материк далеко на западе, за другим западным материком... Хотя, если подумать, правильнее назвать его восточным».

То, что мир имеет форму шара, давно стало общеизвестным фактом. Существовало немало научных способов это доказать.

«Но передо мной, возможно, самое наглядное подтверждение. Если пересечь восточное море, действительно доберёшься до восточного материка».

Географическая удалённость хорошо объясняла, почему их цивилизации развивались по столь разным техническим путям.

— Зачем вы прибыли на Новый материк?

— Э-э… Ну… Конечно же, ради исследований.

— Исследований? Значит, как и мы.

Васен сразу понял, что барон лжёт.

Сам же Гольт был уверен, что его хитрость удалась.

«Их оружие очень опасно. Если они решат напасть на наш Союз, мы едва ли выстоим без помощи богов. Хотя… Возможно, это редкое и очень дорогое вооружение, доступное лишь немногим лучшим воинам. Иначе откуда такая мощь?»

Применительно к Четвёртому материку это предположение было логичным. Но Гольт не знал, что вскоре сюда прибудет ещё одна экспедиция Чёрной Чешуи — целая армия, вооружённая мушкетами.

— На вашей родине все используют такую же технику? — поинтересовался Васен.

— Что? Нет, конечно.

— Значит, ваш народ достиг наивысшего технического уровня?

Гольт мгновенно воодушевился. Он горделиво ударил себя в грудь и шумно фыркнул.

— Безусловно! Резиновые двигатели — собственная технология Союза Павиран, веками угнетаемого соседними народами.

— Угнетаемого?

— Да. Наши три народа жили на окраине материка, и другие народы постоянно на нас нападали. Но мы построили неприступные крепости и сумели отстоять независимость благодаря непревзойдённому мастерству наших строителей.

Васен мысленно перевёл услышанное на более понятный язык.

«Другими словами, они жили в уединении, почти не обмениваясь знаниями с соседями».

Похоже, окружающие государства однажды решили, что осаждать могучие крепости слишком затратно, и попросту разорвали дипломатические и торговые связи с Союзом.

— А затем, чуть более десяти лет назад, когда война на материке разгорелась с новой силой, — продолжил Гольт, — мы обнаружили, что из сока дерева дудуба можно извлекать невероятно прочный каучук. Конечно, всё это — заслуга Златокрыла...

— Продолжай.

— Мы начали создавать боевые машины, приводимые в движение каучуком. Годами мы наполняли ими свои склады и арсеналы. Мы выжидали подходящего момента, чтобы продемонстрировать всем нашу мощь.

— Вот как.

Васен с самым невинным видом поинтересовался:

— И что, вы подчинили себе весь материк?

Барон возмущённо взмахнул клювом.

— Какая нелепость! Как может даже самое сильное государство покорить абсолютно все страны материка?

Васен не дал ответа. Гольт не заметил, как уголки его рта слегка приподнялись.

— Затем одно крошечное государство посмело нас оскорбить. Триумвират принял решение нанести удар. Мы атаковали и сначала одерживали победу.

— А потом?

— А потом они нанесли ответный удар! У них не было таких громовых орудий, как у вас, но зато имелись превосходные стальные доспехи. И солдат у них оказалось гораздо больше.

— Но ты же сказал, что государство было маленьким.

— Им помогли соседи...

— Почему?

— Мы не совсем поняли. Похоже, они обвинили нас в каком-то... нарушении дипломатических обычаев.

Васен понимающе кивнул.

В мире государств считалось нормой как минимум объявить войну перед началом полномасштабного наступления. Внезапное нападение без предупреждения легко могли счесть вероломством.

Чтобы подобное вероломство осталось безнаказанным, нужно было либо мгновенно одолеть жертву нападения, либо обладать достаточной силой, чтобы подавить всех, кто выразит возмущение.

«Похоже, Союз Павиран так долго сидел в своей норе... то есть пребывал в изоляции, что забыл даже простейшие дипломатические правила».

— Значит, вы потерпели поражение и бежали на Новый материк?

— ...Да.

— Постой. Ведь ты только что уверял, что вы прибыли сюда для исследований.

— А! Нет, то есть... да! Именно для исследований. Я просто оговорился. Мы прибыли сюда, чтобы прийти в себя после прошлых поражений. Ведь здесь так много рабов, которые могут натягивать каучуковые жгуты!

Васен с трудом сдержал улыбку.

— Хм. То есть, нападать на вашу экспедицию было бы опасно?

— А? Разумеется! Крайне не советую. Иначе с нашей основной территории... прибудет огромная армия!

— Нужно быть осторожнее.

Васен встал.

— Отдыхайте, сэр Гольт. Чуть позже вас...

Утконос сузил глаза.

— Ты собираешься меня допрашивать?

— Мм?

— Даже не пытайся. Больше я тебе ничего не скажу!

Он крепко сжал клюв и решительно уставился на принца.

А Васен всего лишь хотел пообещать пленнику хороший ужин — в благодарность за столь подробные ответы.

«Если я объясню сейчас, он, наверное, обидится».

Принц ещё раз взглянул на Гольта и с серьёзным видом кивнул.

— Что ж, сэр Гольт. Надеюсь, сила вашего духа одержит победу.

Выйдя из комнаты, Васен оставил утконоса гордо молчать в уединении. Тот ещё долго сидел с широко раскрытыми глазами, готовый выдержать все пытки, которые ему так никто и не собирался устраивать.

Информация, полученная Васеном в ходе нескольких бесед с Гольтом, а также трофейные каучуковые двигатели и «Винтокрылы» были оперативно доставлены в Оразен — столицу Чёрной Чешуи. Грузы и донесения переправлялись с корабля-связного на скоростное судно и обратно, сокращая время в пути.

Император Кайл Лак Оразен осмотрел наиболее сохранившийся из «Винтокрылов» и его привод.

— Любопытно. Как думаешь, Румп?

— Полностью разделяю ваше мнение, ваше величество. Удивительно занимательная вещь.

Однако оба смотрели не столько на каучуковые жгуты, сколько на саму конструкцию летательного аппарата.

— Что касается каучуковой тяги... Не знаю. Способность накапливать энергию полезна, но...

— Как показали испытания, наматывать каучук приходится слишком долго, — подхватил Румп. — Да и надёжность вызывает сомнения.

— Согласен. А вот эти шестерни — совсем другое дело. Деревянные, но изготовлены с поразительной точностью. И форма зубьев необычная. Вы встречали подобные механизмы?

Румп, дворф и имперский министр технологий, кивнул.

— Не такие, но похожие. На моей родине был обычай дарить детям заводные игрушки. Повернёшь рукоятку — фигурка приходит в движение. Их обычно мастерили деревенские ремесленники.

— Забавно. А я видел нечто подобное в древних руинах.

— В древних руинах?

— Точнее, в Мехаграде.

— Вот как...

В этот момент дверь императорской мастерской распахнулась. Вошёл белый ящеролюд.

— Знал, что найду вас здесь.

— Деанин! Подойди, взгляни на эту диковинку.

— В другой раз, ваше величество. Вторая военная экспедиция... Прошу прощения, вторая исследовательская экспедиция высадилась на Южном материке.

— Прямо сейчас?

— Да, ваше величество. Именно сейчас.

Кайл слегка улыбнулся.

— Значит, наш замысел сработал.

— Совершенно верно.

— Тогда следуем прежнему приказу. Вторую экспедицию мы должны передать под командование первой, а Васену поручить мои распоряжения.

— Как прикажете.

Кайл снова погрузился в размышления над информацией, полученной от Васена.

В ней содержалось несколько весьма обнадеживающих моментов.

Прежде всего, войска Павиранского Союза, как выяснилось, оказались не столь могучи, как могло показаться на первый взгляд.

«Они изобрели резиновый двигатель, однако, разорвав связи с иными народами, утратили возможность совершенствовать свою технологию или интегрировать её с чужими достижениями».

Существовало и иное преимущество.

Теперь, когда Четвёртый континент был обнаружен, стоило ожидать прибытия туда и других государств с Первого континента. Возможно, не в таких масштабах, как Павиранский Союз, который после поражения был вынужден совершить полное переселение. Но какая-нибудь экспедиция, несомненно, уже достигла южных берегов.

«Обострение конкуренции не всегда предвещает добро. И всё же…»

Кайл извлёк одну из шестерёнок «Винтокрыла» с такой убеждённостью, будто сам когда-то собирал этот механизм.

«Они даже не создали огнестрельное оружие. А остальные, возможно, только начинают осваивать резиновую тягу. В этой грядущей борьбе наша Чёрная Чешуя имеет наилучшие шансы».

Император обернулся к Румпу.

— Не попробовать ли и нам возвести что-нибудь аналогичное?