Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 161 Единая вера

С учреждением Пантеона боги объединились, и вместе с ними последователи разнообразных верований по всему континенту оказались под сенью единой религии. Однако, общая вера ещё не означала полного единодушия.

Например, эльфы, издревле почитавшие Эльдара — Бесплотную Тень, — по-прежнему возносили ему гораздо больше молитв, чем Ночному Небу. Некоторые даже вспоминали старые обиды и не слишком жаловали верховного бога.

«Ну и что с того? — размышлял Сонун. — Если не признавать за людьми права на исключения, только наживёшь себе врагов. К тому же эльфам от меня действительно досталось».

К собственным поступкам Сонун умел относиться достаточно беспристрастно.

Так что возникновение Пантеона вовсе не стёрло различий между религиозными общинами. Поклонники Крампуса, бога Лжи, продолжали чтить Ложь; последователи Лунды — Изобилие, последователи Виздома — Узел, а приверженцы Чанван — Лазурный Поток. Пантеон признавал все эти течения, и ничто из этого не умаляло влияния Сонуна, верховного бога Ночного Неба.

Напротив, с созданием Пантеона число его верующих только возросло. Империя Чёрной Чешуи прославилась на весь мир и задавала порядок вещей, поэтому желание людей поклоняться её небесному покровителю было совершенно естественным.

Но дело заключалось не только в этом.

«Чем больше последователей, тем сильнее им хочется отличаться друг от друга».

Внутри культа Ночного Неба уже сложились три течения, хотя официально о расколе на направления никто не объявлял.

Первое почитало Ночное Небо как бога грома. Это была старейшая и наиболее традиционная ветвь, воплощением которой служил апостол Лакрак. Её приверженцы превыше всего ценили мужество, нравственный долг и самопожертвование. Своим священным писанием они считали книгу «Ночное Небо», написанную Сайраном Муэлем, и свято хранили память о великих героях прошлого и деяниях своего бога.

Культ бога грома насчитывал больше последователей, чем два других течения вместе взятых, и, когда говорили о вере в Ночное Небо, обычно подразумевали именно его.

«Их главная опора во внешнем мире, конечно, избранные».

Отбор новых избранных Сонун теперь отчасти поручил Лакраку. Дел у самого Сонуна становилось всё больше, но дело было не только в нехватке времени: по его мнению, эта обязанность гораздо больше подходила апостолу.

Второе течение называлось культом Шестерни. В нём состояли главным образом ремесленники, инженеры, учёные — в особенности астрономы, — и купцы. Особенно ревностными поклонниками Ночного Неба их назвать было трудно. Люди эти стояли обеими ногами на земле и прежде всего стремились к знаниям и богатству. Ночному Небу они поклонялись потому, что бог разделял и поощрял их устремления.

Из исторических деятелей они особенно чтили тех, кому традиционная церковь отводила второстепенное место: Заоль, основательницу Оразена, первого астронома Звездолова и Хвигён, создательницу пятого водяного колеса.

«А их сила — в порохе и капитале».

Порох уже перевернул представления о ведении войны. Капиталу подобная революция ещё только предстояла. До сих пор во всех государствах религиозная и светская власть были нераздельны. С возникновением Пантеона поклонение игрокам должно было постепенно отделиться от государственного управления.

«Рано или поздно власть начнёт переходить не по наследству, а вслед за деньгами».

Подобные переходы были обычным делом и в «Затерянном мире», и в истории Земли. Ничего удивительного в этом не было. Более того, для самих игроков новый порядок сулил немало преимуществ: у них становилось меньше ограничений.

Но особое внимание Сонун уделял третьему течению.

«Культ Пришедшего».

Он возник совсем недавно. Ночному Небу в ипостаси Пришедшего поклонялись маги — самая малочисленная и скрытная из трёх общин. Тем не менее Сонуну удалось привлечь их на свою сторону.

«Началось всё с обмана. Но теперь у меня появился собственный домен магии, так что, выходит, это уже и не ложь».

Трое магов набирали учеников, постепенно расширяя своё влияние. Не все принимали рассказы Сонуна о Пришедшем за чистую монету, однако каждый находил в них нечто достойное внимания.

Формально маги не принадлежали к церкви Ночного Неба, но своим ученикам рассказывали о нём. Они признавали, что никто не может с уверенностью утверждать, будто он и есть Пришедший, — только это не имело значения. Когда магов преследовали по всему миру, именно Ночное Небо протянуло им руку помощи. И, что ещё важнее, этот бог поощрял изучение магии.

Разумеется, Сонун поддерживал магов не из одной лишь симпатии.

«Просто они мне нужны».

Бах!

Ружейный выстрел прокатился над джунглями, и с ветвей с тревожным криком взметнулась стая птиц.

— Может, всё-таки вернёмся в лагерь?! — крикнула на бегу Тиона Итимо.

Рядом мчался Васен Лак Оразен, на ходу перезаряжая фитильное ружьё.

— Тогда подставим под удар лагерь. К тому же эта тварь... нет, эти твари бегают быстрее нас.

Над беглецами внезапно нависла огромная тень. Васен машинально оттолкнул Тиону и, воспользовавшись толчком, сам перекатился в противоположную сторону.

С оглушительным грохотом земля содрогнулась: чудовище, похожее на огромного льва, рухнуло на то место, где они только что находились.

Первой повернулась ядовитая змея, венчавшая хвост мантикоры. Убедившись, что добыча вне досягаемости, она досадливо высунула раздвоенный язык. Затем развернулось и само туловище с четырьмя ногами. Густая грива напоминала гриву взрослого льва, но морщинистые глаза, нос и рот на морде выдавали лицо дряхлого старика.

Мантикора.

— Помоги-и…

Мантикор считали почти лишенными разума, однако эти существа, похоже, могли имитировать голоса разумных существ.

— А-а-а! Рука! Я не хочу умирать!

Васен, подобрав оброненный шомпол, укрылся за деревом.

— Что, повторяешь предсмертные слова тех, кого сожрал? Отвратительно.

В эти дни Васен вместе с товарищами и несколькими панголинами исследовал небольшие древние руины. Хотя он формально возглавлял экспедицию, его основная задача сводилась к охране ученых и инженеров во время раскопок.

Поначалу в поход собирались отправиться Хиллов, Катюра или Гордиус, но Васен отговорил их. Отсутствие из города панголинов Сиоли могло занять больше двух суток, а за это время на город вполне могли совершить нападение.

Ни утконосы из Союза Павиран, ни ракшасы из племени Ашурада пока не проявляли активности, однако издалека доносились тревожные слухи о передвижениях глубинных жителей. Васен решил, что ради обычной разведывательной вылазки не стоит уводить из города самых сильных защитников.

«Впрочем, хотя бы одного все-таки следовало взять с собой».

Судя по масштабу развалин, здесь когда-то располагался большой город. Большая его часть ушла под землю, и установить, где проходили улицы или что именно следует искать, было практически невозможно.

Пока основная группа исследовала предполагаемый вход в город, Васен с разведчиками направился к центру руин. Он подозревал, что древний город может охранять некий страж.

Страж действительно нашелся. Только оказался он гораздо опаснее, чем можно было представить.

«Хорошо хоть остальные разведчики успели сбежать. Если они предупредят лагерь и там как следует подготовятся…»

Холодок пробежал по спине Васена. Он бросился вперед и перекатился по земле как раз в тот момент, когда похожий на кнут хвост просвистел над его головой. Змеиная голова пронеслась в миллиметре от него и впилась клыками в дерево, за которым он прятался.

Ш-ш-ш!

Змея угрожающе разинула пасть.

«Вот он, мой шанс».

Увидев огромную голову размером с кулак, любой другой, вероятно, растерялся бы. Но Васен сразу сообразил, как повысить свои шансы на спасение. Он выхватил меч, пригвоздил змеиную голову к стволу и вогнал клинок глубоко в древесину.

А-а-а!

Мантикора взвизгнула почти по-человечески.

Обернувшись, Васен обнаружил, что чудовище уже подкралось к нему со спины.

«При таких-то размерах двигается беззвучно, да еще и молниеносно».

Он проскользнул под собственным клинком и пригвожденным хвостом. Пока мантикора пыталась освободить свою вторую голову, Васен добежал до Тионы.

— Вы целы? — спросила она.

— Зарядила?

— Да. Только что.

— Будем бить в глаз. Промахнуться нельзя, поэтому стрелять придется в последнюю секунду, когда она уже бросится нас заглатывать.

— А… это сработает?

— Лучше бы сработало. Тихо, идет.

Вытащить меч мантикора не догадалась. Вместо этого она со всей силы дернула хвост, рассекла собственную змеиную голову надвое и убила ее. Несколько мгновений чудовище растерянно смотрело на беспомощно волочившийся по земле хвост, а потом, разъярившись еще сильнее, двинулось к людям.

— Чудовище! Спасите! — завопило оно чужим голосом.

Васен раздраженно цокнул языком.

— По моему сигналу нажимай на спуск.

— Хорошо.

— Целься…

Но скомандовать «Огонь!» он не успел.

Между Васеном и мантикорой неожиданно возник незнакомец.

— До чего же жалкое создание.

— Что?.. — только и выдохнул Васен.

Даже мантикора от неожиданности замерла.

— Лицо человеческое, туловище львиное, хвост змеиный. В тебе нет ничего своего.

— По… моги?

— И голос чужой. Ты хоть понимаешь, что говоришь?

Незнакомец был необычайно высок. Сначала Васену показалось, будто за плечами тот несет громадный тюк, но, приглядевшись, он понял, что ошибся: за спиной незнакомца росли крылья, каких не встретишь у других народов.

Перед ним стоял гаруда.

Мантикора явно не разобрала его слов, однако искреннее презрение в голосе уловила безошибочно. Зарычав, она занесла исполинскую переднюю лапу, величиной едва ли не с человеческий торс.

— И двигаешься ты неуклюже.

Гаруда чуть приподнял посох. В ту же секунду занесенная лапа с глухим стуком упала на землю.

Чудовище недоуменно уставилось на обрубок.

— У… умру?

— Надо же. Под конец от тебя прозвучало хоть что-то осмысленное.

Не успел он договорить, как шея мантикоры наискось разошлась, голова соскользнула с плеч и упала на землю. Следом рухнуло безжизненное туловище.

Гаруда даже не взглянул на поверженного зверя. Он повернулся к Васену, который все еще держал ружье на изготовку. Тот наконец опустил ствол, поднялся и шагнул навстречу.

— Как же давно мы не виделись, Васен, — произнёс Маздари, обращаясь к нему.

— Маг Маздари?.. Какими судьбами тебя сюда занесло?

Маздари, подняв палец, попросил его подождать мгновение. Затем он достал из-за груди запечатанный лист.

— Это приказ от самого Его Величества, императора Чёрной Чешуи. Если говорить кратко — мне поручено оказать тебе содействие.