Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 163 План против Ходячего замка

— Итак, давайте разберёмся с этим Ходячим замком, — предложил Васен Лак Оразен.

Ящер расправил лист бумаги и взял уголёк.

— Начнём с ног. Сколько их там, говорите?

— Двадцать пять, — ответила эльфийка Тиона Итимо.

— Нет, я неправильно спросил. Они ведь бывают большими, средними и малыми. Сколько каждого вида?

— Кхм... Три большие, девять средних и тринадцать маленьких, — подсказал стоявший рядом панголин Маго.

Васен несколькими быстрыми штрихами набросал конструкцию.

— Вот примерно такие?

— Да-а, на ноги очень похоже.

— И каждая — сплошная металлическая махина?

— Именно.

Некоторое время Васен молча дорисовывал детали, затем обратился к Тионе:

— Ты ведь говорила с недавно прибывшими специалистами по взрывчатке? Спросила, о чём я просил?

— Да.

— И что они сказали?

— К сожалению, затея почти невыполнима. Судя по предполагаемому весу замка, даже обычные стальные опоры было бы крайне трудно разрушить. А здесь наверняка применена либо магия, либо технологии, о которых мы ничего не знаем. С нашим порохом можно рассчитывать разве что на самые маленькие ноги...

— Даже если разведчики подберутся вплотную к опорам и заложат заряды? — с досадой уточнил Васен.

— Даже тогда. Дворцовые инженеры проводили похожие испытания. По их оценке, не хватит всего пороха, который у нас есть.

Васен вопросительно посмотрел на Маздари, но тот тоже покачал головой.

— Магия не всесильна. Не исключено, что существует заклинание, способное разнести этот замок, просто мне оно пока неизвестно. Сейчас максимум, на что я способен, — на время обездвижить одну из маленьких ног.

— Хм. Я и не рассчитывал, что будет просто.

Рядом с рисунком Васен вывел: «Разрушение ног — исключить».

Целью возглавляемой им экспедиции теперь был Ходячий замок. Сам Васен предпочёл бы отложить его исследование, однако жрецы передавали, что боги Пантеона весьма заинтересованы в захвате крепости. Особенно настойчивую помощь оказывал культ Тёмного Истока, взявшийся за возвращение погибшего бога к жизни. Причём помощь не ограничивалась благими пожеланиями: экспедиция получала вполне реальные деньги. Игнорировать волю покровителей в таких обстоятельствах не годилось.

Долгое время наблюдая за замком, Васен решил, что лучший способ попасть внутрь — вывести из строя его ноги. Двадцать пять металлических опор разной величины сгибались в двух суставах, напоминая крабьи конечности. По предварительным расчётам, уничтожь они примерно треть опор — и крепость уже не смогла бы двигаться. Точное количество зависело от того, какие ноги удастся повредить.

Но последующее исследование показало, что опоры слишком прочны.

— А если устроить подземную ловушку? — спросил Васен.

На первый взгляд идея была нелепой, однако он не видел причин от неё отказываться. Всякое существо, которое ходит по земле, способно провалиться в яму. Чем замок хуже?

— Не получится, — ответила Тиона и развернула сложенную вдвое карту. — Вот его маршрут.

На карте виднелась кривая замкнутая линия, напоминавшая неуклюже нарисованный овал.

— Он всё время ходит по одному кругу? Тогда наоборот, удобно. Даже заманивать не придётся.

— В теории да, но есть два препятствия. Во-первых, на полный круг ему требуется около сорока трёх дней. Даже если начать рыть сразу после его прохода, разве мы сумеем за это время выкопать яму, куда поместится целый замок?

Подходящего решения Васен не нашёл.

— А второе?

— Замок движется не сам по себе. Им кто-то управляет. Обычную ловушку заметят заранее. К тому же впереди крепости идут разведчики-ракшасы и проверяют дорогу.

— Вот именно. Ракшасы, — помрачнел Васен.

По сведениям наблюдателей, крепость передвигалась примерно со скоростью шага обычного человека. Для своих исполинских размеров она была довольно медленной, но, учитывая громоздкую надстройку и то, что машина могла идти без отдыха, скорость казалась вполне разумной.

Для войска Васена эта медлительность создавала отдельную проблему. Панголинам приходилось бы довольно резво перебирать лапами, чтобы не отстать, а если ракшасы организуют снаружи сдерживающий бой, преследовать крепость большими силами станет настоящим мучением.

— Входов в замок, насколько я понимаю, немало...

— Увы, особой радости от этого нет, — вздохнул Маго.

Пока панголин объяснял, Васен сверялся с разрозненными зарисовками разведчиков и постепенно восстанавливал облик крепости на бумаге.

— В прежние времена, когда племена ракшасов ещё враждовали друг с другом, замок уже пытались штурмовать. И, говорят, защитникам было достаточно убрать подъёмные лестницы, чтобы нападающие остались ни с чем.

— А если взобраться по самим ногам?

— Они ржавые, покрыты мхом. Кто умеет лазать по деревьям, тот, пожалуй, справится. Но подняться к замку можно только по трём большим опорам, а места их соединения с корпусом ракшасы охраняют днём и ночью.

— Хм...

Васен задумчиво посмотрел на рисунок.

— Тогда остаётся лишь одно.

— Что именно?

Он пририсовал над замком крылья. Набросок вышел грубоватым, но характерные винты сразу выдавали замысел.

— Подлететь сверху.

Винтокрылы, изобретённые утконосами, могли поднимать в воздух только двух утконосов и небольшой груз, не превышающий нескольких камней. Таким образом, на одном аппарате помещались два панголина схожей комплекции, но если речь шла о ящере или человеке, то пассажир мог быть только один.

Это значительно ограничивало силы, которые экспедиция могла перебросить для штурма Ходячего замка. Из летательных машин, захваченных у утконосов, удалось починить лишь шесть, причём две из них уже были отправлены во дворец Оразена.

«Нам нужно гораздо больше Винтокрылов».

Проблема заключалась в том, что ни Империя, ни тем более отряд, находившийся в тот момент на юге, не обладали необходимой технологией. Васен подозревал, что даже лучшие имперские инженеры пока не смогут точно воспроизвести такой аппарат.

«У нас ведь нет деревьев дудуба, из которых добывают каучук».

Предположительно, рощи дудуба росли в восточной части Южного материка, но точных сведений не было. Просто именно там обитали утконосы, производящие резиновые двигатели.

«Да и времени налаживать производство уже нет».

Васен считал ближайшую неделю оптимальным временем для нападения на крепость, поскольку та приближалась к панголинскому городу Сиоли. Была ли она направлена целенаправленно на город или просто следовала своему обычному круговому маршруту, установить пока не удалось. Однако близость цели сама по себе давала преимущество. Кроме того, Васен не хотел оставлять ракшасам лишние дни на подготовку. Вторая экспедиция уже присоединилась к первой, и момент казался идеальным.

«Значит, остаётся один выход».

Он принял решение захватить Винтокрылы Союза Павиран. Даже повреждённые машины можно было восстановить: с заменой простых деталей экспедиция и панголины справились бы без особых затруднений.

Если бы удалось раздобыть сорок-пятьдесят аппаратов, для штурма Ходячего замка хватило бы и людей, и огневой мощи.

«Но в Союзе Павиран уже знают о нашем пороховом оружии и наверняка придумали, как ему противостоять. Если хотим лёгкой победы — придётся выяснить слабости противника».

Васен отправился в помещение, где держали пленных.

— Ну как поживаешь, Гольт Тебари?

Утконос Гольт Тебари свирепо нахмурился.

— Ха! Больше ты ничего от меня не узнаешь! Не стану с тобой разговаривать!

— Хм...

Ситуация осложнилась. Последние несколько дней Гольт болтал о Союзе Павиран без умолку, даже не подозревая, что Васен его допрашивает. И только теперь, с запозданием, он сообразил, что из него всё это время вытягивали военные сведения.

«И чего теперь спохватился?» — недоумевал Васен.

С другой стороны, позднее молчание тоже могло пойти Союзу на пользу, так что упрекать пленника было не в чем.

Впрочем, Васен пришёл не без плана. Через магическую связь Маздари он попросил совета у младшего брата, императора Кайла. Тот предложил на удивление простой способ допроса. Васен не знал, сработает ли такая хитрость вообще, но с Гольтом, по его мнению, она должна была сработать непременно.

«Так, что он там велел сказать? Ага, вспомнил».

— Послушай, Гольт.

— Ничего не скажу! Ум-м!

— Мы решили тебя казнить.

— Не скажу ни... Что?!

Гольт остолбенел. Васен небрежно махнул рукой.

— Не прямо сейчас, конечно.

— ...Союз Павиран вам этого не простит!

— Завтра утром.

— Ах!

На глазах утконоса выступили слёзы. Васен великодушно сделал вид, что не заметил.

— Мы в дальнем походе, лишние рты нам ни к чему. Зачем кормить целую толпу «бесполезных» пленников?

Он искоса взглянул на Гольта. У того глаза уже были на мокром месте, но пленник зажмурился и с решимостью обречённого выкрикнул:

— Ну и убивай! Ради Союза Павиран я готов отдать жизнь!

Васен даже испытал облегчение.

«Вот и хорошо. Было бы уж слишком печально, сломайся он сразу».

— Да ведь умирать необязательно, — заметил он.

— То есть как?

— Решили казнить только половину. А потом кто-то предложил сохранить жизнь тем пленным, от которых есть польза. Например, тем, кто объяснит, какие существуют машины с резиновыми двигателями и какие у них слабые места.

Гольт замялся.

— Н-но ведь все могут хранить молчание!

— Могут.

— Тогда вы что, казните всех?..

— Вовсе нет. Мы в Чёрной Чешуе чтим честь и верность и уважаем тех, кто не изменяет своему слову. Кстати, сведения о слабых местах двигателей мы решили принимать по очереди, от первых желающих. Если заговоришь слишком поздно и окажешься четвёртым среди шести пленных, тебе это уже не поможет.

Положение Гольта выглядело теперь так: если все шестеро промолчат, выживут все. Но стоит хоть одному заговорить — и спастись смогут только первые трое, выдавшие сведения.

Убедившись, что пленник уловил суть, Васен повернулся к выходу.

— Захочешь поговорить — зови.

— Постой! Подожди!

— Я даже за дверь выйти не успел.

— Потому и успел тебя остановить!

Васен обернулся. Гольт смотрел на него с видом того, кто только что принял самое мучительное решение в своей жизни.

— Я расскажу всё.

Чтобы не расхохотаться, Васену пришлось на несколько мгновений отвернуться.