Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 165 Приготовления к налёту

Хотя Винтокрылы Союза Павиран могли держаться прямого курса, игнорируя особенности местности, они были вынуждены синхронизироваться со скоростью наземных войск. Это особенно касалось пилозубых колесниц, которым требовалось маневрировать среди деревьев в густых джунглях.

Вследствие этого Васен Лак Оразен, возглавлявший экспедицию, получил достаточно времени для выбора идеального поля битвы и тщательного планирования грядущего столкновения.

Выбор высот не ограничивался одним холмом. На предполагаемом маршруте противника обнаружилось более пяти подходящих позиций. Однако Васен опасался уже не Винтокрылов, над которыми одержал предыдущую победу, а их тяжелых боевых колесниц.

Ему было необходимо болото.

Влажность в джунглях была чрезвычайно высокой; постоянно встречались небольшие речки и водоемы. Среди них попадались и топкие участки, покрытые водной растительностью, где рыхлая, промокшая насквозь земля проваливалась под ногами.

«Мне не нужно место из страшных сказок, где человек исчезает с головой. По щиколотку — этого вполне достаточно».

По свидетельствам панголинов, где-то здесь существовали и бездонные топи, из которых не смог бы выбраться даже ракшас. Но для замысла Васена такая глубина была излишней. Главное, чтобы земля была достаточно плотной для передвижения человека. Более того, она должна была выглядеть почти неотличимой от обычной, поросшей травой почвы.

Васен даже отдал приказ своим солдатам замаскировать предполагаемое болотистое поле, придав ему совершенно безобидный вид.

«Провалиться должны только колесницы».

Теперь их колеса увязали в грязи всего в нескольких десятках шагов от имперских позиций. Колеса беспомощно прокручивались, выбрасывая из-под себя комья вязкой жижи. Грязь дождем сыпалась на шедших позади утконосов, а машины, замедляя ход, ползли вперед, пока одна за другой не замерли окончательно.

«Попались».

В целом, замысел Союза Павиран был продуман неплохо. Передовые отряды воздушной разведки должны были расстроить порядки противника, а за ними следовала основная армия, призванная завершить разгром.

Однако утконосы проявили чрезмерную самоуверенность в своей технике и отработанной тактике. Они действовали по привычному шаблону и оказались не готовы к быстрой смене стратегии.

Пехотинцы растерянно бросились к своим колесницам, пытаясь вытолкать их из трясины. Но машины глубоко увязли в грязи и не сдвинулись ни на сантиметр.

«Теперь у них не только ноги увязли, но и всё оружие по уши в грязи».

Васен выхватил меч.

— Огонь!

Пять сотен ружей разом извергли пламя. Несколько пуль ударили по латунной обшивке колесниц, высекая искры, но утконосы, столпившиеся вокруг машин, начали падать один за другим.

Васен быстро осознал, что тратить порох и время на перезарядку против совершенно дезориентированного врага было бы бессмысленной растратой.

— В атаку!

Приказ прокатился по рядам:

— Командир приказал атаковать!

— Вперед!

Пока утконосы беспорядочно метались, не успевая должным образом ни метнуть копья, ни выпустить стрелы, расстояние стремительно сократилось. Панголинская пехота, составлявшая основную ударную силу, набросилась на них с короткими копьями.

Едва перевес явно склонился на сторону Империи, утконосы повернулись и бросились наутек.

— Нам ещё нужно собрать Винтокрылы, упавшие в джунглях! — крикнул Васен. — Не позволяйте беглецам устроить там засаду! Преследовать, никого не упускать!

Пантеон. Первый зал заседаний.

— Небула, тебе сообщение в личку, — сообщил Крампус.

— От кого?

— От нашего нынешнего противника. РД.

— Давай подключай.

Игрок под ником RD появился в списке доступных контактов после столкновения с Союзом Павиран.

Крампус вывел окно видеосвязи на общий экран.

— Может, лучше перейдем в столовую? — предложила Лунда.

Крампус обернулся к ней.

— Зачем куда-то идти?

— Там мы будем выглядеть хотя бы солидно. А здесь, в этом зале, мы напоминаем студентов, собранных на лекцию в Хэллоуин.

Связь установилась. Увидев силуэт собеседника, Сонун заметил:

— По-моему, солидный антураж нам совершенно ни к чему.

— Кто у вас тут главный? — прозвучал голос с экрана.

Лунда прыснула. Крампус опустил голову. Чанван оставалась невозмутимой, но её плечи заметно подрагивали.

— Жёлтая птичка со сложенными крылышками… — сквозь смех пробормотала Лунда. — Не могу… какая прелесть!

Под маской Сонуна тоже расплывалась улыбка. И лишь Виздом, казалось, действительно не испытывал веселья. Он один смог заговорить совершенно серьезным тоном:

— Вообще-то первым должен представиться тот, кто начал разговор. Не так ли, РД?

Собеседник попытался придать себе суровый, исполненный достоинства вид. Однако сделать это было невозможно.

Аватаром RD служила резиновая уточка — ярко-жёлтая игрушка, какие плавают в детской ванне и помогают родителям уговорить малышей помыться.

— Я РД, игрок, возглавляющий Союз Павиран.

«Утконосы, резинопанковская цивилизация и аватар резиновой уточки. Человек действительно живет в своем образе», — подумал Сонун.

— Эй, ты! Не слишком ли грубо разговариваешь с незнакомцем?!

— А? Прости, случайно вслух подумал. Думал, что про себя.

— Да ты же нарочно издеваешься, гад!

Клюв резиновой уточки возмущённо задвигался.

— Так или иначе… Связался я с вами, потому что…

— Потому что?

— Я предлагаю капитуляцию на определенных условиях.

— Не думаю, что это стало для вас неожиданностью, — ответил Сонун. — Каковы ваши условия?

— Для начала, ваши компаньоны за вашей спиной пусть перестанут ржать!

Прежде чем Сонун успел ответить, Лунда, Крампус и Чанван поднялись и покинули зал. Лунда, держась за живот, продолжала хохотать, и её смех ещё долго разносился из коридора.

Виздом указал на экран. — Это любопытная тактика — обезоружить противника собственным видом. Если бы здесь присутствовали люди, которые редко смеются, этот метод сработал бы безупречно.

— О чём вы вообще?! — возмутился RD.

— Ладно, забудем об этом, — вмешался Сонун. — Есть ли у вас другие условия?

— Прекратите нападения.

— Я думал, вы собираетесь сдаться.

— Я сказал, что больше не буду нападать. И если вы ещё раз сунетесь ко мне, горько пожалеете!

— Но ведь вы уже показали всё, на что способны. Откуда такая уверенность?

— Это вы продемонстрировали все свои козыри! Неужели вы не понимаете? Моя великая цивилизация резиновых технологий уникальна и далеко опередила все остальные!

«Блефует или говорит правду?» — задумался Сонун.

Оба варианта оставались вполне вероятными. RD и его Союз Павиран уже успели продемонстрировать достаточно нелепостей, чтобы возникло желание их недооценить. Тем не менее, игрок смог создать сильное государство на новом континенте и даже обращал местных ракшасов в рабство. Это означало, что он не был совершенно беспомощен.

Самое главное — он ещё не задействовал всю свою мощь. До сих пор RD не прибегал к божественному вмешательству. Впрочем, для битвы армий численностью в три тысячи человек могущественному богу и не обязательно расходовать очки веры.

«Как, впрочем, и нам. Впрочем, какая разница?»

Для Сонуна всё это не имело решающего значения. По крайней мере, в данный момент ему не было необходимости продолжать нападения на RD.

«Мы добыли достаточно Винтокрылов. Когда мы захватим Ходячий замок, покорение Четвёртого континента уже не станет такой уж сложной задачей».

Впереди маячил серьёзный противник — дракон, — но награда за победу стоила такого риска. По сути, Сонуну самому было выгодно предотвратить дальнейшее расширение конфликта. Если RD поверит в заключённый на словах мир и не предпримет никаких военных действий, тем лучше.

Сонун переглянулся с Виздомом. Тот явно не возражал.

— Хорошо. Пусть будет так, как вы сказали.

— Вот и отлично! Но если вы осмелитесь вторгнуться на мою территорию — пеняйте на себя! Понятно?!

Вместо ответа Сонун закрыл окно видеосвязи.

Похоже, RD решил, что соединение уже разорвано.

— Уф... пронесло.

— ...

— Эй! Что такое? Вы ещё здесь?!

Сонун наконец-то прервал связь.

Они с Виздомом несколько мгновений молча смотрели друг на друга. Сонун уже хотел было посмеяться над резиновой уточкой, но решил не тратить время и перешёл к обсуждению дальнейших действий. Судя по всему, Виздом придерживался того же мнения.

Через несколько дней, к югу от Сиоли.

План штурма Ходячего замка был предельно прост: около шестидесяти Винтокрылов должны были пересечь воздушное пространство над внешними укреплениями и высадить десант во внутреннем дворе.

Штурмовая группа насчитывала приблизительно семьдесят бойцов, включая мелких панголинов, которых можно было разместить по двое на некоторых машинах. Их задачей было остановить замок.

Допросы захваченных ракшасов показали, что внутри крепости существует особая «комната управления». Там постоянно дежурят знатные ракшасы, лично отобранные Великим Ашурадой. Десантникам предстояло захватить эту комнату, обездвижить крепость и обеспечить проход основным силам, которые уже готовились к выступлению.

После этого Васен должен был возглавить общее наступление, убить Великого Ашураду и окончательно завладеть Ходячим замком.

Обитавшие в крепости ракшасы предавались такому изобилию, что устраивали пиршества почти каждый день. Поэтому обычный шум в замке никого не удивлял. К тому же, по слухам, Великий Ашурада редко покидал свои личные покои, если только не происходило нечто совершенно из ряда вон выходящее.

Васен обходил построение перед вылетом и вдруг заметил знакомую фигуру в кресле одного из Винтокрылов.

— Маздари?

— Ваш план показался мне несколько несовершенным, — ответил гаруда. — Я решил лететь с вами. Я обменялся местами с одним из солдат и кое-что модифицировал в машине.

Васен нахмурился. — Но выдержит ли она? Ведь вы...

Маздари покачал головой. — Вы мало знаете о гарудах, ящер. Когда-то наш народ умел летать самостоятельно. Мы гораздо легче, чем кажемся.

Васен вспомнил древние предания о гарудах, некогда поднимавшихся в небо на собственных крыльях.

— Тогда хорошо. Смотрите, не отставайте.

По команде механики установили резиновые двигатели на машины. Васен занял своё место и отпустил тормозной механизм. Жгуты начали медленно раскручиваться, затем огромный винт над его головой завертелся всё быстрее.

Винтокрыл оторвался от земли.

«Сколько бы я ни тренировался — всё равно не могу привыкнуть».

Каждый полёт наполнял Васена каким-то странным волнением.

«Может, потому что я рождён без крыльев? Или потому, что и мои предки когда-то знали, каково это — летать?»

Он недолго предавался этим размышлениям. Вид десятков машин, созданных руками разумных существ и теперь парящих далеко внизу, был несравненным зрелищем. Это совершенно не то, что наблюдать летательные аппараты противника сквозь прицел.

«Кажется, мы сами превратились в... стаю птиц».

Васену подумалось, что настоящие птицы, должно быть, испытывают что-то похожее.

Он обернулся, пытаясь разглядеть Маздари. С такого расстояния было трудно увидеть мага, но Васен внезапно заподозрил, что тот взлетел не только ради того, чтобы помочь своим товарищам.

«Говорили, что древний бог проклял гаруд и лишил их способности летать. Похоже, теперь это проклятие можно обойти».

Винтокрылы взмывали в небо навстречу закатному зареву.

Начался тайный налёт на Шагающий замок.