Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 166 Закат над джунглями

Пурпурное зарево заката тлело над густой зеленью джунглей. Сумерки сгущались, и скоро ночь должна была окончательно вступить в свои права.

Васен Лак Оразен, летевший на Винтокрыле, оглянулся на восток. Там уже зажглись бесчисленные звёзды.

«О Ночное Небо, о великий апостол и все боги и хранители нашего материка! Благословите нас. По вашей воле мы идём навстречу предначертанному испытанию».

Ветер гудел в ушах у Васена и его штурмового отряда. Десятки летательных машин несли их сквозь вечернее небо.

И вдруг сквозь неумолчный шум ветра пробился глухой, колоссальный грохот.

Бум...

Впереди показался Ходячий замок.

Двадцать три громадные металлические ноги торчали из скального основания под самыми разными углами, будто не подчиняясь никакому порядку. Выше, на массивной каменной платформе, возвышались крепостные стены, частично вырубленные в скале, частично возведённые из тяжёлых блоков. За ними мерцали факелы и огни жаровен.

В щелях серых зданий пробивались мох и дикая трава, но даже следы времени не могли умалить грозного величия крепости.

Без Винтокрылов им пришлось бы либо вступить в бой с самой движущейся громадиной, либо собирать горстку воинов такой исключительной силы, какой у экспедиции попросту не было.

Над внутренними укреплениями господствовал огромный серый купол.

«Говорят, дракон обитает там».

К счастью, комната управления находилась не в куполе, а в отдельной башне на значительном расстоянии от него. Пленные ракшасы утверждали, что Великий Ашурада не выходит из своего жилища из-за всякой мелочи. Он якобы не вмешивался даже в межплеменные схватки, когда ракшасы воевали между собой.

«Почти на месте».

Васен посмотрел вниз, проверяя, все ли машины держатся в строю. Техника была ненадёжной, но пока ни один Винтокрыл не отстал.

Вторая экспедиция привезла хорошее сырьё и опытных мастеров Чёрной Чешуи. Кроме того, связь, которую обеспечил Маздари, позволила посоветоваться с инженерами императорского дворца. Это пришлось очень кстати. Утконосы справлялись со своими технологиями весьма искусно, но имперские материалы и мастерство помогли устранить несколько существенных недостатков летательных машин.

«Интересно, смогут ли такие аппараты прижиться у нас?»

Васен задумался.

«Резину для двигателей добывают из деревьев дудуба, которые растут лишь в тёплых краях, далеко от нашего материка. Тиона уверяет, что после освоения морского пути снабжение можно будет наладить без труда. Но разве нет способа получше?»

Ответа он не нашёл. Васен прекрасно умел применять чужие научные достижения, зато таланта изобретателя за собой не замечал. К тому же время для размышлений истекло.

— Справа от замка что-то поднимается в воздух!

Васен посмотрел туда, куда указывал солдат. На фоне почти угасшего заката действительно двигались какие-то тени.

«Дракон? Нет, слишком мелкие. И их несколько. Птицы?»

Силуэты размахивали крыльями, словно стая птиц, но, когда дюжина с лишним теней приблизилась, стало ясно, что существа гораздо крупнее обычного пернатого зверья.

Кто-то сумел узнать их даже в сгущавшейся темноте.

— Виверны!

Перед ними были летающие пресмыкающиеся с двумя огромными крыльями, затянутыми тонкой перепонкой.

— Об этом нам не рассказывали, — заметил чей-то голос.

Васен повернул голову. Маздари подвёл свой Винтокрыл ближе.

— Мы просто надеялись, что никакого отпора не будет, — ответил Васен.

— Интересно, как им удалось приручить виверн.

Васен не стал поддерживать научное любопытство мага. Он знал, что одним из его собственных достоинств было умение не отвлекаться на пустые вопросы.

— Давай сперва приземлимся живыми.

Он слегка отпустил тормоз двигателя.

— Приготовить луки! Первая группа набирает высоту и отвлекает врага! Вторая — прорывается за стены!

Виверны застали экспедицию врасплох, но нападение как таковое Васен предусмотрел заранее. Поэтому отряды без промедления выполнили приказ.

Как и следовало ожидать, виверны бросились вслед за первой группой, которую вёл сам Васен.

— Из замка стреляют!

Дополнительных приказов второй группе Васен не отдавал.

«Даже медленный Винтокрыл сложно поразить, если не выцеливать заранее его траекторию. И уж если трудно попасть из ружья, то из лука тем более. А ведь движутся не только наши машины».

Расчёт оправдался. Передовые Винтокрылы второй группы уже пересекали стены и начинали снижение. Большинство стрел проходило мимо: крепость тоже медленно, но неуклонно двигалась.

Васен и его товарищи ещё в войне на материке убедились, насколько трудно стрелять с движущегося скакуна. Здесь же задача для защитников была ещё сложнее.

Васен надеялся, что пилоты сумеют посадить машины без повреждений. Но, глядя вниз, видел: большинство бойцов выпрыгивали ещё до полной остановки, чтобы встретить бегущих ракшасов или отвлечь лучников, стрелявших по первой группе.

«Теперь наша очередь».

Васен отпустил рычаг управления и взялся за лук. Ружьё было бы лучше, но зажечь фитиль он уже не успевал.

— Ха!

Его Винтокрыл медленно снижался. Прямо навстречу летела виверна, выбравшая кратчайший путь к добыче. Васен мгновенно представил линию между собственным луком и головой чудовища.

«Сейчас».

Тетива звякнула, стрела со свистом исчезла во тьме. Васен уже досадливо подумал, что промахнулся, как передняя виверна обмякла и, потеряв силу в крыльях, стала падать.

Не тратя времени на её судьбу, он наложил новую стрелу.

За эти мгновения остальные твари налетели на первую группу. В воздухе засвистели стрелы, изредка гремели выстрелы, визжали виверны, им отвечали крики солдат.

Несущий винт Винтокрыла был изготовлен из кожи и дерева; ни устройство, ни материалы не отличались прочностью. Некоторые воины, как Васен, успешно отбивались от воздушных хищников. Другие машины, не долетев до крепости каких-то сотен шагов, срывались вниз.

«Ну же! Ещё немного!»

Половина второй группы уже высадилась и теперь сражалась с ракшасами, освобождая место для посадки товарищей.

Васен заметил виверну, вцепившуюся в машину одного из нижних пилотов, и потянулся за стрелой.

— Р-р-р...

Сначала он почувствовал неожиданную волну тепла, разогнавшую холод высоты. Затем его Винтокрыл содрогнулся. Васен резко оглянулся — и увидел огромную морду, дышавшую кровью и звериной вонью.

— Значит, я только что подстрелил твою подружку!

Он развернулся и выпустил стрелу почти в упор, но виверна метнулась вперёд с поразительной быстротой. Стрела пробила нижнюю челюсть, однако острые зубы уже щёлкнули у самого лица Васена.

Кья-а-а!

Машину резко накренило. Виверна раздирала её когтями и снова тянула морду к пилоту.

Винтокрыл не имел ни ремней, ни каких-либо других креплений, и Васену пришлось одной рукой вцепиться в корпус. Когти чудовища удерживали накренившийся аппарат так, что теперь тот почти целиком висел на самой виверне.

Та склонила голову набок, словно раздумывая. Затем радостно прорычала:

Р-р-р!

До неё дошло: стоит разжать когти, и добыча сорвётся с высоты насмерть.

Но разумные существа привыкли побеждать свирепых зверей не грубой силой, а сообразительностью. Васен оказался быстрее.

— Хмф!

Он выхватил из-за пазухи кинжал и одним движением пригвоздил лапу виверны к деревянной части корпуса.

Кья-а-а-а!

Зверь попытался несколько раз стряхнуть машину. Безуспешно. Тогда виверна снова вытянула длинную шею к висящему на борту Васену.

Этого он и ждал.

С пояса сорвался длинный меч, и острие вошло в челюсть чудовища. Голова виверны безвольно обвисла.

Васен выдернул кинжал из её лапы, и мёртвое тело полетело вниз.

Главный винт жалобно захлопал, снова подхватил воздух, но вращался теперь неровно.

«Вот проклятье... не дотяну».

Внизу уже виднелись крепостные стены, но машина теряла высоту слишком быстро. Она не падала отвесно, однако явно должна была пройти ниже края платформы и рухнуть у подножия замка.

— Прыгай!

Васен обернулся. Чуть ниже шёл Винтокрыл Маздари.

— Он двоих не поднимет!

— Доверься мне!

На споры не осталось времени. Васен прыгнул.

Их руки встретились в воздухе, и каждый крепко схватил другого за запястье.

— Ввысь!

По слову Маздари несущий винт закрутился с бешеной скоростью, недостижимой для обычного резинового двигателя. Машина, только что сорвавшаяся вниз под тяжестью второго пассажира, медленно выправилась и начала подниматься. Вскоре она пересекла крепостную стену.

Васен и Маздари одновременно спрыгнули на верхнюю площадку укреплений.

Васен мягко перекатился через плечо, гася удар. Когда он поднялся, маг уже стоял рядом, приземлившись с удивительной лёгкостью для существа такого роста.

— Я начал изучать магию ради давней мечты нашего народа, — пояснил Маздари.

— О чём ты?

— Я учился колдовать, чтобы снова летать.

И он слегка шевельнул крыльями за спиной.

За стены Ходячего замка благополучно проникли сорок шесть бойцов, включая Васена.

На короткое время им удалось оторваться от ракшасов. Васен подозвал двоих опытных бойцов, которым мог доверить командование группами.

— Вопреки нашим ожиданиям, противник знал о нападении и приготовился к нему. Поэтому план меняется.

На лицах солдат появилась тревога, но все внимательно слушали командира.

— Делимся на три группы. Первая идёт в комнату управления. Вторая и третья устраивают шум и отвлекают охрану. Вступайте в бой по необходимости, но берегите людей и не подставляйтесь. Пусть у ракшасов нет особенно совершенного оружия, зато ростом они не уступают троллям и, судя по всему, нас ждали.

Он распределил конкретные задачи. Одни должны были поджечь несколько построек и поднять переполох, другие — захватить знатных ракшасов и удерживать их в заложниках.

Когда бойцов окончательно распределили, один из них нахмурился.

— Но тогда в первой группе никого не останется. Кто пойдёт к комнате управления?

— Я один.

— Командир, это слишком опасно!

— Они наверняка подготовили защиту комнаты. Если мы всей толпой помчимся к ней с шумом, только облегчим врагу задачу. Лучше рассеять их внимание, а мне незаметно пробраться внутрь одному.

Солдат хотел возразить, но Васен прервал его жестом.

— Никаких споров. Обсуждение окончено. По местам.

Он развернулся, и бойцы принялись выполнять приказ.

Сам Васен легко перелез через невысокую стену и направился к башне с комнатой управления.

В тёмной короткой галерее кто-то стоял. Васен насторожился, однако, разглядев лицо под капюшоном, удивлённо произнёс:

— Маздари?

Гаруда выступил под звёздный свет.

— Ты же не сомневаешься в своих солдатах? Они не станут хуже выполнять приказ, если я не приду им помогать?

— Не сомневаюсь. А ты, выходит, сомневаешься во мне?

— Да.

Васен прошёл мимо.

— Что ж, сам виноват, раз внушаю так мало доверия. Пошли.

— Хм...

Маздари покачал головой. Непростой же он товарищ, ничего не скажешь. Но всё-таки пошёл следом.