Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 172 Боль Ашурады

Великий Ашурада ощутил боль во рту, но вначале не придал ей значения. Сколько всего ему доводилось проглатывать за свою долгую жизнь! Чудовищ, священных зверей, ничтожных смертных всех возможных видов, а порой — даже других драконов и божественных апостолов. Как бы отчаянно добыча ни сопротивлялась в последний момент, стоило ей попасть между его челюстей, и исход был решен.

Достаточно было встряхнуть головой или пошевелить языком — и пленник ослабеет, потеряет сознание, а затем соскользнет в глотку. Того же мага, которого он держал, ожидала та же участь, что и бесчисленное множество существ, которых Ашурада поглощал, превращая их жизненную силу в собственную мощь.

Однако прежде, чем он успел встряхнуть головой, к боли добавилось постороннее ощущение. Кость, расположенная между нёбом и носовой полостью, передавала не только боль. За века магических преобразований дракон развил нервную систему невероятной сложности и чувствительности, недостижимой для обычных живых существ. И теперь он отчетливо ощущал: нечто прогрызало себе путь внутрь его носовой полости.

— Что ты такое вытворяешь?!

Ашурада широко раскрыл пасть и языком вытолкнул Маздари, которого только что намеревался раздавить своими челюстями. Маг не смог удержаться и рухнул на землю.

Дракон уже занес лапу, чтобы раздавить его, но замер: странное ощущение никуда не исчезло. Более того, неведомое существо миновало носовую полость и направлялось куда-то выше. Значит, дело было не в самом маге.

Ашурада отбросил Катюру, которого по-прежнему держал в левой руке, и ощупал нёбо. Его чуткие пальцы обнаружили крошечное, кровоточащее отверстие. Сделать с ним дракон ничего не мог.

— Мерза-а-авец!

В ярости он снова попытался растоптать Маздари. Что бы там ни забралось ему в череп, остановить это уже не получалось; оставалось хотя бы отомстить виновнику. Однако одну руку всё ещё удерживала призванная магом ладонь Талазина. Тем временем легкий Маздари, благодаря своим крыльям, успел оправиться после падения и уже отлетал про conjuntos.

Рыча, Ашурада схватил руку Талазина обеими лапами, вывернул и сломал её, а затем еще и провернул сломанную часть, пока та не повисла на остатках тканей. Только тогда гигантская ладонь разжала пальцы и, словно втянутая невидимой силой, исчезла в магическом круге.

Но за это время незваный гость пробрался в область между носовой полостью и мозгом. Ашурада даже не знал названия этого крошечного участка собственного тела.

И тут дракона осенило: одно средство у него всё-таки осталось.

— Ну что ж… Я тебя сожгу.

Великий Ашурада призвал магию огненного дыхания. Он втянул воздух, и огненный мешок под его челюстью вспыхнул, распространяя жар по пасти и носовым ходам. Движение внутри черепа замедлилось. Жар действовал — но не останавливал вторжение.

— Нет… Нет, так не пойдёт…

Ашурада был драконом. Сдаться — не в его природе. Он начал создавать новое заклинание: для существа, способного свободно переосмысливать основы магии, изобрести нечто новое, чего прежде не существовало, не представляло большой трудности.

— Сейчас… Сейчас всё закончится…

Враг был крошечным и приближался к участку мозга, малейшее повреждение которого могло оказаться смертельным. Уничтожить его требовалось с предельной точностью; ни одно из известных заклинаний не подходило. Ашурада уже почти придумал, как остановить вторжение, даже если ради этого придётся снести половину собственной головы, когда услышал голос:

— Всё кончено.

Дракону показалось, что это произнёс он сам.

И так оно и было — в некотором смысле.

Из ноздрей Ашурады вырвалось пламя, а следом хлынула кровь. Васен Лак Оразен, успевший перестроить бойцов и готовившийся приказать открыть новый огонь, поднял руку, отменяя залп.

Ашурада пошатнулся. Едва не упав, он упёрся обеими руками в землю, удержал огромное тело, а затем с трудом приподнял голову. Его помутневшие глаза с расширенными зрачками уставились в ночное небо. Через мгновение в них вновь появился осмысленный блеск.

[Уведомление: творение «Гордиус» завладело телом «Великого Ашурады».]

Сонун небрежно смахнул системное окно.

— Отлично. Переходим к следующему этапу.

По племенам ракшасов разнеслась невероятная новость: Великий Ашурада больше не намерен вмешиваться в их дела и отныне не потребует жертвоприношений. Эта весть вызвала жаркие споры.

Одни утверждали, что дракон испытывает верность своих подданных. Все уже слышали, что чужеземцы, прибывшие из-за моря, вместе с панголинами напали на Ходячий замок. В битве погибло множество ракшасов; считалось, что племя Ашурады, напрямую служившее дракону, было истреблено до последнего. И всё же сам Великий Ашурада остался жив.

Более того, поговаривали, будто теперь чужеземцы и панголины помогают ему восстанавливать разрушенный замок. Значит, доблестные ракшасы погибли в сражении, но победа досталась их повелителю: он подчинил врагов и заставил их работать на себя. Проверить это было невозможно. Ходячий замок покинул привычные земли и двинулся дальше — к владениям панголинов.

Сторонники первой версии размышляли просто: зачем рептилии отказываться от ракшасов, что под их протекторатом основали мощнейшее государство? Рано или поздно Ашурада вернётся, и поэтому старый порядок останется неизменным.

Однако нашлись и те, кто считал, будто рептилия выжила, но потерпела поражение. Поначалу их почти не слушали: сама мысль о том, что Ашураду можно одолеть, казалась абсурдной. Со временем, впрочем, преимущества такого взгляда становились всё более очевидными.

Не нужно было выслеживать малочисленные народы ради подношений. Исчез и риск самому оказаться на алтаре. А раз племя Ашурады, возвысившееся лишь потому, что рептилия однажды обратила на него внимание, больше не существовало, кто-то должен был занять освободившееся место.

Страх перед возвращением владыки никуда не делся. Но любой претендент на власть был уверен: даже если Ашурада объявится снова, именно новый правитель ракшасов сумеет стать его ближайшим вассалом.

Межплеменная битва оказалась неизбежной. Сначала ракшасы разделились на два крупных лагеря, но вскоре распри вспыхнули и внутри каждого. Единство, которое прежде держалось исключительно на страхе перед рептилией, рассыпалось на множество противоборствующих группировок. Этим воспользовались угнетённые малочисленные народы: они тоже взялись за оружие, объединившись ради свободы.

А в это время один из игроков решил действовать.

«Вот она, моя возможность».

Речь шла о RD — игроке, чей аватар выглядел как резиновая уточка. После разгрома утконосов RD внимательно следил за Сонуном и Пантеоном и, как только закончилась схватка с рептилией, привёл в движение лучшие войска Союза Павиран.

«Другого шанса может и не быть».

Да, RD обещал не атаковать при соблюдении определённых условий. Но среди игроков верность слову никогда не считалась первостепенной добродетелью. К тому же, если упустить нынешний момент, никакого будущего у RD уже не останется.

«Проклятые игроки Первого материка!»

Когда-то там RD выбрал неверную стратегию, не смог обзавестись союзниками и остался в одиночестве. Пришлось развивать технологии в изоляции. Собственные изобретения у RD появились, вот только выиграть войну они не помогли. Хуже того: поражения уже следовали одно за другим.

«Да сколько можно меня преследовать неудачами?!»

Технологически игроки Первого материка уступали обитателям Третьего. Зато бесконечные битвы позволили им нарастить уровень божественности. К тому времени, когда RD осознал это, резиновые двигатели уже не могли переломить соотношение сил.

Открытие Четвёртого материка казалось единственной возможностью вырваться из ловушки.

«Но стоило мне подготовить плацдарм для ответного удара, как появились эти с Третьего материка!»

Да и без них всё было плохо. Игроки Первого материка выслали корабли в погоню за беглецом. Ещё немного — и две враждебные коалиции совместными усилиями уничтожат его цивилизацию.

«Этому не бывать. Я не потерплю поражения!»

Сейчас, по расчётам RD, силы противника были истощены как никогда. Битвы с рептилией, ракшасами и Ходячим замком обошлись дорого. Потери в солдатах могли быть невелики, зато пострадавшие творения наверняка потребовали значительных расходов веры.

Ходили слухи, что рептилия выжила, но RD считал их уловкой для разжигания внутренних конфликтов среди ракшасов. Конечно, теоретически творение игрока Третьего материка могло захватить тело рептилии... Но кому же так сказочно везёт?

«Остаётся Ходячий замок».

На этот счёт у RD тоже был план. После битвы с рептилией замок лежал в руинах и почти утратил стратегическую ценность. Чтобы снова превратить его в передвижную крепость, требовалось время.

«Наверняка они привезли с Третьего материка рабочих и латают стены в спешке. Значит, нужно разнести всё в щепки, пока они не закончили».

А если замок всё же выйдет на поле боя? Тем лучше. RD прекрасно помнил штурм с помощью Винтокрылов, который устроили игроки Третьего материка. Летательные машины изначально изобрели именно утконосы RD, а значит, истинный владелец технологии сумеет воспользоваться ею ещё искуснее. Захватить Ходячий замок силами Союза Павиран — и победа в руках.

«Главное на войне — выбрать верный момент!»

RD даже снял с побережья войска, державшие оборону против вторжения с Первого материка, и перебросил их вглубь суши. Армия насчитывала больше десяти тысяч бойцов — по меркам недавно открытого материка огромная сила. В неё вошли механизированные отряды утконосов, дворфийские рыцари, которым предстояло стать несокрушимым центром боевого порядка, и человеческие части — от кавалерии до стрелков. Союз Павиран выставил всё, чем располагал.

Решающей RD считал осаду Сиоли, города панголинов. Потому-то при виде огромной тени, вдруг выползшей из-за небольшой скалистой горы, которая казалась всего лишь частью местного пейзажа, игрок буквально подскочил.

— Ч-что это?!

Перед армией возвышался Ходячий замок. И это была не пустая громада, бесполезная в бою: на склонах и уступах его стен выстроились пушечные батареи. Орудия явно устанавливали наспех, но их было множество.

Васен, со сломанной ногой, зафиксированной шиной, возвышался на самой вершине башни.

— Открыть огонь, — его приказ эхом разнёсся по всем уровням крепости, где команды артиллеристов ожидали команды.

— Огонь!

— Командир отдал приказ стрелять!

— Палите!

И тогда артиллерийский залп обрушился на десятитысячную армию, что раскинулась перед ними.