Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 174 Разгром армии

Шача принял решение немедленно. Однако отступление обернулось полнейшей катастрофой: из почти тридцатитысячной армии удалось спасти едва ли половину, даже не четверть — лишь около четырёх тысяч воинов.

Сонун быстро заметил слабое место противника. Армия Шачи состояла исключительно из жителей глубин, к тому же они несли с собой реликвии, способные превращать пресную воду в солёную. Это означало, что их свобода передвижения была существенно ограничена.

— Они пришли по реке, значит, и уходить будут по ней же.

Жители глубин превосходно плавали, так что вниз по течению они могли перемещаться гораздо быстрее, чем против него. Тем не менее, у реки есть свои недостатки, которых лишена обычная сухопутная дорога.

— Во-первых, по земле можно проложить новый путь прямо во время похода, а вот русло реки уже предопределено. Во-вторых...

Сонун наклонился над картой.

— Реки редко текут по прямой линии.

Ходячий замок передвигался лишь немного быстрее пешехода, но ему не требовалось ни сна, ни отдыха. За сутки он преодолевал весьма значительное расстояние. Зная, куда неизбежно должна была направиться армия Шачи, можно было заранее выйти к нужному изгибу реки.

Поэтому тридцать тысяч жителей глубин, стремительно спускавшихся по течению, обнаружили перед собой Ходячий замок, перегородивший реку всем своим исполинским телом.

Пушки открыли огонь по воде. Вскоре течение понесло вниз по реке тела погибших жителей глубин. Пути к отступлению не осталось: врагу пришлось вступить в бой.

— Мы, конечно, находимся в выгодной позиции, — заметил Виздом, — но стоит ли навязывать им сражение любой ценой?

— Справедливое замечание. Даже если мы сейчас проредим их силы, через какое-то время нам придётся сражаться снова. Возможно, было бы разумнее вернуться к развитию государства на день раньше, чем тратить силы на подобную стычку.

— Тогда зачем всё это?

— Основные силы Шачи находятся в море. Чтобы атаковать их там, требуется куда более развитая техника. Быстрой победы не предвидится, нас ждёт долгая борьба. Поэтому я хочу сейчас оценить возможности противника.

Виздом кивнул. Таким образом, Сонун получил возможность понаблюдать за тем, как Шача руководит своими войсками.

Как он и предполагал, противник оказался весьма способным полководцем. Армия действовала слаженно. Часть жителей глубин попыталась атаковать Ходячий замок, однако это был лишь отвлекающий манёвр. Основные силы вместе с реликвиями вышли на сушу и предприняли попытку обойти крепость. Если бы Сонун не предугадал такой ход и не расставил заранее заслоны, Шача смог бы сохранить гораздо больше своих солдат.

Стоило Гордиусу ворваться в самую середину вражеского построения, как десятки жителей глубин разлетелись в разные стороны.

Тут же появилось творение Шачи — громадное существо, напоминавшее жителя глубин, увеличенного в десятки раз. Эльдар окрестил его Дагоном. Впоследствии выяснилось, что Шача считал эту форму крайне удачной и держал множество почти одинаковых Дагонов, так что игрокам Пантеона ещё не раз предстояло их увидеть.

Но первого Дагона Гордиус сокрушил без особых усилий. Гигант достигал тридцати метров в высоту и передвигался на двух ногах. Ростом он почти не уступал дракону, однако был уязвим к огненному дыханию, встроенному в тело Великого Ашурады. В отличие от Хекапа, который был меньше размером, но обладал стойкостью к пламени, этот исполин горел превосходно.

И всё же Шача добился своего.

Как оказалось, главные силы, по которым ударил Сонун, и реликвии, находившиеся при них, были лишь приманкой. Шача с самого начала оценил шансы на спасение как ничтожные и пожертвовал большей частью армии, чтобы немногочисленная группа с настоящими реликвиями смогла уйти другим обходным путём по суше.

— Но ведь среди погибших были настоящие командиры? — удивился Виздом. — Или они тоже поддельные? Хотя ради обманки призывать целое творение — явный перебор.

— Думаю, командиры были настоящие. Шача хотел сохранить и их, и реликвии, но понял, что придётся выбирать.

Победа, впрочем, оставалась победой. После этого сражения Чёрный культ Шачи стал избегать крупных столкновений с Пантеоном Сонуна.

На востоке Союз Павиран капитулировал, на западе удалось оттеснить Чёрный культ, а в центральных областях племена ракшасов погрязли во внутренних распрях. Внешняя угроза на ближайшее время практически исчезла.

И тогда вернулась AR1026.

Испытаний, которые Васен прошёл, исследуя Ходячий замок, оказалось достаточно для возрождения одного божества. В Златоглазье, ныне подчинённом Чёрной Чешуе, начались торжества, а верховные жрецы Пантеона объявили этот день священным.

Возрождённая в Пантеоне AR1026 сначала была растеряна и отнеслась к Сонуну с явной неприязнью. Ничего удивительного: воспоминания о времени, проведённом в положении его вассала, полностью стёрлись. Однако, выслушав объяснения, она без особых возражений согласилась заключить союз. Правда, отношения с Лундой у неё вряд ли когда-нибудь станут тёплыми. Лунда, похоже, понимала, что сама это заслужила, и не высказывала никаких претензий.

Тем временем на Четвёртом материке перед исследователями открывались поистине необозримые просторы. Владения Чёрной Чешуи представляли собой лишь часть северных земель, тогда как остальная территория континента могла превосходить их по площади в пять-шесть раз. Там располагались неизведанные страны, таились руины забытых цивилизаций, а также обитали другие могущественные драконы, подобные Великому Ашураде.

За спиной капитулировавшего RD маячили игроки с Первого материка, а на западе сохранял свою силу Чёрный культ Шачи. К тому же, Сонун намеревался воскресить двух ранее покорённых богов, что требовало прохождения новых испытаний. Приключения обещали быть нескончаемыми.

Первоочередной задачей для Сонуна стало предложение RD присоединиться к Пантеону.

— Ч-что? Зачем? — изумление в голосе игрока было неподдельным.

С точки зрения RD, расширение союза не имело смысла. Гораздо разумнее было бы выжать из побеждённого противника все ресурсы и сведения, а затем избавиться от него. Потеряв основные силы, RD уже готовился к подобной участи и почти смирился с ней.

— Можно говорить прямо? — уточнил Сонун.

— Давай. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

— Мне нужен щит против игроков Первого материка.

— Ух...

Круглые глаза, напоминавшие резиновую уточку, сузились в сердитые щелочки. Лунда, стоявшая позади Сонуна, прошептала Эльдару, что это выглядит невероятно очаровательно. Сонун сделал вид, что не услышал.

— Если я заберу у тебя всё ценное и оставлю тебя в таком виде, игроки Первого материка тебя добьют. Они получат готовую базу и присвоят твои технологии.

— Они уже захватили часть инфраструктуры на моей родине. Скорее всего, они развиваются семимильными шагами...

— Вот этого я как раз не опасаюсь. Вряд ли современные технологии Союза Павиран позволят им создать что-то по-настоящему устрашающее.

— У-ух...

Сонун деликатно прокашлялся.

— Однако и твой союз с ними создаст мне дополнительные проблемы.

— Значит, ты решил переманить меня, пока они этого не сделали?

— Именно так.

RD погрузился в раздумья. Предлагаемые условия казались, мягко говоря, неравноценными. Пантеон Третьего материка стремился заполучить технологии Союза Павиран и одновременно использовать его для обороны границы от игроков Первого. Такой союз выглядел односторонним.

«Нет, погоди…»

Разве не об этом мечтал RD? Получить достаточную силу, чтобы наконец дать отпор своим преследователям! К тому же, Чёрная Чешуя уверенно развивала огнестрельное оружие и смогла привлечь к себе магов. При таком сочетании, собственный резинопанк RD мог принести неожиданные результаты.

«А ведь это действительно может сработать».

— Л-ладно. Почему бы и нет?

Крампус, правда, выразил недовольство по поводу лёгкости, с которой RD сменил сторону. Но Союз Павиран всё равно был включён в состав Империи Чёрной Чешуи.

К тому моменту вражеское вторжение с Первого материка уже было не за горами. Однако Ходячий замок по-прежнему представлял собой непревзойдённую военную мощь. Противник даже применил способность божественного вселения, но потерпел поражение от Гордиуса. Пятьдесят вражеских кораблей, находившихся на якоре, достались Чёрной Чешуе в целости и сохранности.

Отразив первоначальное нападение, Империя преобразовала павиранский город Уллор в свой ключевой порт и начала полномасштабное освоение нового континента. Собственные экспедиции стали организовываться не только в метрополии, расположенной на полуострове, но и почти во всех имперских владениях.

Вскоре Уллор был объединён с соседним западным портом Пен, образовав огромный мегаполис Уллор-Пен. Сюда прибывали бесчисленные парусники с Третьего материка. Сюда доставлялись реликвии, найденные в древних руинах, редчайшие животные и растения, включая каучуконосные деревья дудуба. Здесь искали работу мастера зубчатых передач из числа павиран. И здесь же собирались панголины, ракшасы и представители других малочисленных народов, мечтавшие испытать удачу на Третьем материке, который для них самих тоже был своего рода Новым Светом.

Из Уллор-Пена корабли отправлялись в Маганен и десятки других портов Третьего материка, а обратно возвращались с новыми путешественниками, торговцами и служителями культа.

Началась поистине новая эра открытий.

Служители Ночного Неба и прочих богов Пантеона возводили на Четвёртом материке храмы, знакомились со священными зверями и народами, которые их почитали. Особенно заметную роль сыграли панголины: они стали своеобразными посредниками между Империей и местными племенами, содействуя урегулированию конфликтов. Король панголинов Маго вместе со священным зверем Катюру стяжал такую славу, что император удостоил его титулом «Миротворец».

Однако угроза никуда не исчезла. Запад материка по-прежнему оставался под контролем Чёрного культа. Лишь ограниченному числу купеческих кораблей, получивших специальное разрешение, разрешалось вести редкую торговлю. Малые народы, подчинённые глубинникам, не пропускали чужаков дальше своей границы. Несмотря на это, искатели древних сокровищ продолжали проникать туда в надежде обрести реликвии и богатства, но порой становились жертвами нападений народов, всё ещё опасавшихся чужеземцев.

Тем временем Васен Лак Оразен, в сопровождении Тионы Итимо и Маздари, открыл Йобен — земли, считавшиеся священными, — и одержал победу над ещё одним драконом, Атнейлом. На этот раз, что примечательно, помощь богов не потребовалась вовсе.

Йобен располагался на высоком плато, возвышавшемся над обрывами, там, где завершались джунгли. За линией горизонта простирались зелёные просторы. Васену показалось, будто он узрел Первородную степь, о которой рассказывал его младший брат Шун.

С кончиной Атнейла, державшего шпиль посреди степи, закончилось ещё одно испытание. В мир вернулись два игрока — Им Чунсик и Солонгос. Их изумление было ещё сильнее, чем у AR1026, но они всё же согласились на союз.

Ведь существовало по крайней мере две веские причины. Во-первых, всех игроков призвал в этот мир кто-то, и нужно было выяснить, зачем. Во-вторых, границы Империи неуклонно росли, а значит, требовались новые боги, способные присматривать за её народами.

Эльдар, однако, предполагал и третью причину. С самим Сонуном он её не обсуждал, но поделился догадкой с вновь прибывшими.

— Третью? — переспросил Им Чунсик.

— Мне кажется, у него на душе осталось какое-то чувство вины.

— Вины? Он не похож на человека, склонного мучиться совестью.

— Может, я ошибаюсь. Но ведь играть вместе интереснее. Зачем быть таким беспощадным к остальным?

— Хм...

Им Чунсик задумчиво подпёр подбородок рукой.

— Только не спрашивайте напрямую, — добавил Эльдар. — Всё равно скажет, что ничего такого.

Возле шпиля Йобена вырос город Васениоль, названный в честь Васена. Для путешественников, прибывавших на новый материк через Уллор-Пен, он стал следующей важной точкой маршрута, а вскоре — вторым домом для многих искателей приключений.

Ведь северные джунгли занимали лишь малую часть Четвёртого материка. Тысячи людей отправлялись исследовать неизведанные земли, и игроки Пантеона не видели причин им мешать.

Население росло с такой скоростью, что выделить среди множества существ обладателей выдающихся характеристик было практически невозможно. Теперь каждому приходилось самому доказывать богам, что он достоин их внимания.

Как и следовало ожидать, герои, одарённые с рождения, совершали великие подвиги. Находили древние руины, убивали драконов, защищали поселения на дальних рубежах. Но случалось, что славы добивались и самые обыкновенные люди: мирили враждовавшие племена, приручали виверн, открывали способы обработки непривычных почв. Строили города посреди пустошей, организовывали дружины в опасных поселениях, куда толпами стекались охотники за лёгкой наживой. Заключали сделки со священными зверями ради защиты источников воды.

А в императорском дворце Оразена тем временем готовилось открытие совсем иного рода.

В саду установили две соединённые шестернями железные машины. Крупная, если присмотреться, напоминала ткацкий станок: между её деталями были натянуты продольные и поперечные нити. Вот только места для ткача не предусматривалось. Возле меньшего устройства лежала куча угля, да и само оно больше походило на печь.

— Румп, по-моему, ты слишком волнуешься, — заметил Кайл Лак Оразен.

— Я? Ах... Ха-ха. Есть немного, ваше величество.

— Не вижу причин. Мы выбрали правильный путь. Для Винтокрыла двигатель оказался слишком тяжёлым — вот и всё.

Румп тяжело вздохнул. Именно такую конструкцию Кайл предлагал с самого начала, но они потратили столько времени, пытаясь повторить Винтокрыл, что теперь память о прошлой неудаче не давала ему покоя.

— И всё же вы правы, государь. Главное, чтобы механизм работал сам, без помощи человека.

— Среди даров Ночного Неба есть и шёлк. Шёлкопряд движется сам и сам прядет нить. Я полагаю, бог хочет, чтобы и мы научились делать нечто подобное. Понимаешь?

Румп кивнул.

— Начинаем.

По его знаку чиновник технического ведомства развел огонь в топке меньшей машины и стал подбрасывать уголь. Вода внутри нагревалась, уголь пылал, из дымовой трубы повалил густой черный дым.

— Ну же... Ну, пожалуйста... — шептал Румп.

Наконец шестерня на маленьком устройстве едва заметно дрогнула, провернулась, потянула за собой зубцы большого колеса. Заработал весь механизм.

Первый механический ткацкий станок начал ткать полотно.