Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 176 Двести шестьдесят седьмой год

Двести шестьдесят седьмой год Новой эры — той самой, отсчёт которой начался с пришествия новых богов.

В центре материка, который жители Чёрной Чешуи называли Южным, иностранцы — по-прежнему Новым Светом, а игроки — Четвёртым материком, раскинулось плато Йобен.

Это были широкие высокогорные равнины, лежавшие более чем в восьмистах метрах над уровнем моря. Их сходство с Первородной степью, о которой рассказывали жрецы Пантеона, когда-то принесло Йобену славу священной земли. Но теперь прежнее название почти вышло из употребления.

Йобен был прекрасен для жизни, и многочисленные шпили и руины, оставшиеся от древних обитателей, служили тому доказательством. Новые поколения снова строили здесь цивилизацию. Особенно разрослась Васениоль — один из крупнейших городов Южного материка, названный в честь первопроходца Васена Лака Оразена.

Основанный около столетия назад, этот мегаполис возвышался на краю плато рядом с рекой Гарм, воды которой срывались с обрыва огромным водопадом. Древние руины соседствовали с современными кварталами, и прошлое удивительно переплеталось с настоящим.

Кроме того, Васениоль была главным снабженческим центром фронта между Империей Чёрной Чешуи и Союзным королевством Данли. До самой границы предстояло пройти ещё сотни километров на юг. Но если столицу, самодостаточный город Оразен, можно было назвать сердцем Империи, то Васениоль была её протянутой вперёд рукой — с укреплениями и военными складами, словно со щитом и копьём наготове.

Впрочем, не только солдаты приезжали в этот город.

Новый Свет служил ареной столкновения едва ли не всех мировых держав: Чёрной Чешуи, Союзного королевства Данли, союза Ронанте и Оробана, Священного королевства Мюн и даже Чёрного культа. Каждая из сторон удерживала здесь хоть какое-то влияние и пыталась отвоевать у Империи собственную долю. Причём в ход шли не только ружья, мечи, магия и чудеса.

Самым могущественным оружием последних ста лет стали знания.

Знаменитым учёным Кайринской академии в столичном Оразене могли составить достойную конкуренцию профессора Университета Магонин в Васениоли. Правда, за университетом закрепилась репутация заведения, не способного сохранять нейтралитет: при нём действовала военная академия, готовившая офицеров для Империи. И всё же иностранные студенты стремились сюда ради знаний, на которые Чёрная Чешуя практически установила монополию.

Империя не возражала. Часть выпускников возвращалась на родину, другие оставались заниматься наукой в Васениоли, а некоторые — как, вероятно, и рассчитывали имперские власти — попросту переходили на сторону Чёрной Чешуи. Другим государствам оставалось делать всё возможное, чтобы не отстать от мира, который менялся буквально на глазах.

— ...Итак, после создания Пантеона бог Ночного Неба перераспределил благословения между народами. Сначала он отозвал некоторые дары, а потом ниспослал их другим. Например, древние ящеролюды славились исключительной силой. Говорят, воин мог голыми руками свернуть шею буйволу.

В аудитории Университета Магонин шла лекция. За высокими окнами река Гарм пересекала простор плато Йобен, чтобы за его краем сорваться водопадом в необъятные джунгли.

По слухам, в джунглях ещё жили немногочисленные племена ракшасов, не принявшие цивилизацию. Империя больше их не трогала, пока они не посягали на торговые и военные тракты: желающих добровольно присоединиться к государству среди них, похоже, уже не осталось.

На кафедре стоял орк средних лет.

— Но когда миновала эпоха Трёх братьев, Ночное Небо забрало у ящеролюдов благословение силы и передало его маленьким, физически слабым панголинам. Теперь те, несмотря на скромный рост, могут соперничать с народами куда крупнее. Так ведь, студент Чочо?

Панголин, до этого смирно слушавший лекцию, несколько раз моргнул.

— А? Да, профессор. Друзья говорят, что я удивительно силён для своего роста. Жаловаться вроде не на что, только...

— Только?

— Вот если бы Ночное Небо ещё чуточку постаралось и прибавило нам хотя бы роста...

По аудитории прокатился смех. Орк улыбнулся, обнажив клыки.

— Досадное упущение. Хотя, возможно, наш бог счёл, что и маленький рост способен сослужить вам добрую службу. Какие ещё примеры вспомним?

С самой задней парты поднял руку огр. Даже сидя, этот громадина достигал почти двух метров в высоту.

— Нашему народу Ночное Небо тоже оказало милость. Может, это и прозвучит неуважительно к предкам, но считать они, прямо скажем, не умели.

— Верно, — согласился профессор. — Впрочем, я не собираюсь упрекать народы, которым в прошлом не досталось того или иного благословения. Просто божественные дары могут быть направлены на разные качества. Достаточно сравнить огров Чёрной Чешуи и огров Данли.

Продолжать не потребовалось. Огр понимающе кивнул. В Империи его соплеменники приобрели разум и научились жить бок о бок с остальными народами. В Данли, напротив, огры стали ещё свирепее, чем их далёкие предки. В бою они были живыми танками, но большинство имперских огров от души радовались, что родились не по ту сторону границы.

— Да и мои собственные предки, говорят, отличались буйным нравом, — добавил профессор. — К счастью, благословение Ночного Неба позволило нам реже ставить студентам неудовлетворительные оценки.

По аудитории прокатился короткий, несколько натянутый смешок.

— Так или иначе, Ночное Небо восполняло недостатки народов, помогая им жить в согласии. Этот процесс называется «Весы Ночного Неба». Он совершился не разом: изменения происходили бережно и постепенно, на протяжении нескольких поколений. Некоторые учёные полагают, что они продолжаются до сих пор. В этом проявляется воля бога, созвучная принципам справедливости, равноправия и равновесия, лежащим в основе Пантеона.

Затем профессор перешёл к метафизике, зачитывая отрывки из труда Сайрана Муэля «Ночное Небо». Суть сводилась к тому, что намерения Ночного Неба справедливы, а потому и победа Империи над такими могущественными государствами, как Данли, закономерна.

Пропагандистский оттенок был очевиден, но студентов это, кажется, не слишком раздражало. «История Пантеона» являлась обязательным предметом, без которого диплом не получить.

— На сегодня почти всё, — объявил профессор. — Если есть вопросы, отвечу на пару и отпущу вас. Ну что, нет вопросов?

Сидевшие в аудитории студенты начали переглядываться. До обеда оставалось совсем немного, и все взгляды без слов умоляли окружающих промолчать.

Но из самого тёмного угла поднялась белая ладонь.

Ящеролюды пренебрежительно называли таких существ «лысыми»: людей, эльфов, дворфов и полуросликов. Владелица руки сидела в глубине аудитории, натянув капюшон почти до подбородка, так что разглядеть её лицо было невозможно. Однако профессор сразу узнал студентку.

— Рамин Солост?

— Да.

Ответил женский голос. Орк взглянул на дорогие настенные часы — работу дворфийских мастеров из павиранских владений. В небольшой корпус часов был встроен магодвигатель. Такие устройства ценились чрезвычайно высоко: при регулярном обслуживании магом и пополнении энергии они могли идти без остановки.

— Слушаю вас.

На Рамин устремились раздражённые взгляды, но она не обратила на них внимания.

— Меня интересует кое-что из первой части сегодняшней лекции.

Профессор мысленно вернулся к пройденному. В начале занятия речь шла о загробных мирах Пантеона. После эпохи Трёх братьев Первородная степь — некогда единственный загробный мир Ночного Неба — слилась с владениями других богов и превратилась в сложную систему, подчиняющуюся множеству правил.

Профессор кивнул, разрешая продолжать.

— Вопрос касается не только вероучения Пантеона. Я знаю, что после смерти души верующих попадают в миры, созданные их богами. Это относится и к последователям Ночного Неба, и ко всем остальным. Но...

— Но?

— Куда попадает тот, кто не верит ни в одного бога?

Аудиторию словно обдало холодом. Профессор замялся, размышляя над ответом, а студенты зашептались.

— Так и знала. Она, наверное, безбожница.

— Зачем университет вообще принял такую?

Рамин невольно напряглась. Она старалась не слушать, но острый слух улавливал каждое слово.

— Вампирша... Я до встречи с ней была уверена, что вампиры вымерли.

Когда-то Рамин думала точно так же — до тех пор, пока сама не стала вампиром.

В давние времена, на заре Чёрной Чешуи, Лакрак убил бога крови и гниющей плоти. Множество вампиров, потрясённых его самоотверженностью, не захотели больше продлевать собственную жизнь ценой чужих. Они добровольно уморили себя голодом.

Но не все. Немногочисленные слабые и ничем не примечательные вампиры сумели выжить среди обычных жителей. Их влияние было так мало, что даже боги не обращали на них внимания.

В старых хрониках, однако, сохранились и упоминания о вампирах, и сведения о наказаниях. Убивавших людей казнили; тех, кто никого не трогал, порой заключали в темницу, где они умирали от голода. Вампиры, уморившие себя в Долине последней песни, стали символом священного самопожертвования. А к беглецам и их потомкам относились совсем иначе.

Лишь недавно само существование вампира перестало считаться преступлением. Благодаря этому Рамин смогла поступить в Университет Магонин. Но неприязненных взглядов меньше не стало.

Наконец профессор заговорил:

— Рамин, признаюсь, точного ответа я не знаю. Считается, что боги забирают души своих верующих после смерти. А неверующие... обычно просто исчезают.

Рамин молчала.

— Но я не богослов и не жрец, поэтому утверждать наверняка не стану. У нас в университете достаточно специалистов по этим вопросам. Можете поговорить с ними.

— Но я...

Она как раз хотела сказать, что уже обращалась и к богословам, и к жрецам, когда кто-то у окна вскрикнул:

— Ходячий замок!

Далеко за горизонтом над джунглями поднялась гигантская крепость. Переставляя ноги, она приближалась к плато.

— Разве он должен прийти сегодня?

— Вроде нет. Может, маршрут поменяли?

— Из-за войны?

Виверны связи уже летели из Васениоли к движущейся крепости. Студентов охватило оживление. Помимо солдат и военных грузов, Ходячий замок перевозил купцов с товарами из метрополии, и каждый его приезд превращался для города в настоящий праздник.

Профессор беспомощно посмотрел на Рамин и, не дожидаясь её согласия, объявил:

— На этом закончим. Всем хорошего дня.

Он покинул аудиторию вместе со студентами. Рамин поднялась последней. Подойдя к окну, она посмотрела на приближающийся замок и чуть приподняла капюшон, желая рассмотреть его получше. Ткань соскользнула совсем.

Под чёрными волосами сверкнули зловещие красные глаза. Когда-то, ещё человеком, Рамин обладала тёмно-карими глазами. Теперь от прежнего цвета не осталось и следа.

Она нахмурилась и поспешно натянула капюшон обратно, спасаясь от болезненного солнечного света.

Ходячий замок ещё не достиг города, а улицы Васениоли уже гудели, словно на ярмарке. У Рамин от людского столпотворения закружилась голова. Как обычно, она свернула в тёмный переулок.

Васениоль считалась достаточно безопасным городом. Здесь постоянно находилось много солдат, проходивших через фронт, и останавливались иностранные вельможи. Имперские власти уделяли порядку особенное внимание. К тому же неподалёку возвышалась Башня магов. Карманники и мелкие воришки ещё попадались, но открытых разбойников почти не было: никому не хотелось нарваться на мага.

Поэтому Рамин не встревожилась, услышав за спиной шаги.

Во всяком случае, до тех пор, пока кто-то не обнажил меч и не приставил клинок к её шее.

— Рамин Солост. Медленно подними руки. Не двигайся.

Она подчинилась.

— Кто вы? — тихо спросила девушка.

— Я давно за тобой наблюдаю.

— Что?

— Вампирша. Полукровка. Неверующая.

Рамин промолчала.

— Именно такие люди нам и нужны.

— Я не понимаю...

— Медленно повернись ко мне.

Она обернулась. Переулок был тёмным, вокруг ни души. Перед ней стоял человек в деревянной маске, изображавшей то ли тролля, то ли ракшаса, то ли какого-то сказочного духа. В этом лице было нечто гротескное, почти комичное. Остальное скрывали чёрная одежда и плотные повязки.

Но одного взгляда на маску хватило, чтобы Рамин догадалась.

— Вы...

— Да. Со времён Трёх братьев о нас узнали многие. Я из Клыка.

Клык — так сокращённо называли прославленную тайную военную организацию Союзного королевства Данли. Её агенты занимались слежкой, разведкой, похищениями важных лиц, убийствами и диверсиями в тылу противника. У имперских солдат само это имя вызывало ненависть. И тем поразительнее было встретить агента прямо посреди одного из крупнейших городов Южного материка.

Незнакомец наклонил голову.

— Рамин, скажи: если бы тебе дали возможность стереть этот город с лица земли, ты бы ею воспользовалась?