Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 177 Человек в маске

Рамин Солост пристально разглядывала незнакомца, облачённого в маску. Было ли это правдой, что он принадлежал к организации «Клык»?

История этой организации тянулась сквозь века. Молва гласила, что её агенты появились ещё в те времена, когда Чёрная Чешуя и Данли вели кровопролитную войну за владение Мехаградом. Ныне же тайная сеть раскинулась по всей Империи, не останавливаясь ни перед чем для достижения победы Союзного королевства. И, разумеется, одним из методов достижения этой цели была вербовка.

Поддавшиеся на уловки «Клыка» находились среди как известных личностей, так и совершенно неприметных граждан. Люди предавали Империю, увозя за границу собственные открытия, результаты исследований или, попросту говоря, ценные знания. Согласно заявлениям Данли, там их ждали счастье и благополучие. Однако, через несколько дней, в имперских газетах нередко появлялись сообщения о том, что очередной перебежчик трагически погиб в результате «несчастного случая».

«А может, это вовсе не «Клык»?

Ходили и другие слухи. Утверждалось, что имперские спецслужбы сами занимались проверкой подозрительных граждан — тех, чьё предательство могло нанести особо значительный ущерб или кто мог легко поддаться на предложение противника. Истина же того, что из этого было правдой, Рамин не знала. Агенты «Клыка», несмотря на скрытный характер своей деятельности, любили производить впечатление. Методы же имперской разведки оставались практически неизвестными общественности.

Васениоль находилась далеко от передовой и казалась совершенно мирной. Но незримая война бушевала и на её улицах.

«На Горготу это не похоже».

Поскольку Рамин была вампиршей, за её делом был закреплён инспектор. Но инспектор Горгота Палу ничем не выделялся среди обычных чиновников: неприметная внешность, ничем не примечательные манеры. Не то что этот эффектный незнакомец.

«Да и расы у них, похоже, разные».

Инспектор принадлежал к народу жаболюдов. У человека в маске голова казалась слишком маленькой для жаболюда, а сама маска была ориентирована не вперёд, а немного вверх. Вероятно, её носил представитель народа с вытянутой вперёд мордой, а не человек или эльф.

— Ты что-то долго размышляешь, — произнёс незнакомец, слегка надавив лезвием у её горла.

— Если бы у меня появилась возможность взорвать Васениоль?.. Безусловно, я бы немедленно отправилась в городскую службу охраны порядка и обо всём сообщила. С какой стати мне уничтожать город, в котором я спокойно живу?

— Вот как. «Город, в котором я спокойно живу»...

Незнакомец помолчал.

— Ты мне не веришь.

Рамин промолчала.

— Что ж, время ещё есть. Я оставлю тебе подарок. Позже я задам тот же вопрос, и, надеюсь, тогда ты ответишь более откровенно.

— Подарок?

— Западные ворота. Третий грузовой участок, двенадцатый склад.

Клинок исчез с её шеи. Незнакомец вынул что-то из-за пазухи и бросил ей под ноги. Раздался чистый металлический звон.

Рамин машинально подняла предмет.

— Ключ?

Когда она подняла голову, переулок уже опустел.

Пространство Пантеона трансформировалось по мере необходимости. Возводились новые этажи, комнаты и целые сектора, каждому из которых назначался свой владелец.

У самого Сонуна не было каких-то особых предпочтений в архитектуре. У остальных же игроков их было в избытке. Поэтому, пройдя через собственный просторный светло-серый коридор с мягкой скрытой подсветкой и войдя в покои RD, Сонун невольно замер от изумления.

Пол, стены и потолок были отделаны белоснежным мрамором. Сверху свисали несколько роскошных люстр. Ниже располагались тридцать шесть многоуровневых бассейнов, образующих комплекс купален. Каждый из них мог одновременно вместить десятки пловцов. По краям возвышались изваяния уток, из которых изливалась клубящаяся паром горячая вода, а бортики сверкали позолотой и орнаментами в стиле ар-нуво.

— Мне кажется, купален снова стало больше, — заметил Сонун.

Посреди самой большой чаши плавала резиновая уточка в солнцезащитных очках. Услышав голос, RD забарахтался лапками и развернулся.

— По-моему, отдыхать нужно с размахом. Что случилось?

— Прошу прощения, что отвлекаю. Я хотел бы кое-что уточнить относительно Восточного фронта.

Империя вела боевые действия сразу на четырёх направлениях. На юге, севере и западе ей противостояла Данли, на востоке — союз Ронанте и Оробана с Первого материка.

В начале войны войска Чёрной Чешуи смогли вытеснить с Третьего материка одно из союзных королевств, подчинённых Данли. Однако дальнейшее продвижение застопорилось. На севере и западе тянулась изнурительная морская война, лишь изредка прерываемая небольшими вылазками. Основные столкновения против Данли происходили на протяжённом южном фронте Четвёртого материка.

Примерно через двадцать лет после начала войны Империя почти полностью овладела Четвёртым материком. Но затем в конфликт вмешались игроки Первого материка — союз Ронанте и Оробана — и переломили ход кампании. Они нанесли удар с востока по имперским владениям Павирана.

Восточное направление Сонун доверил RD. Частично потому, что Ронанте и Оробан не представляли особой угрозы, а частично потому, что игрок с его нелепой сборкой «резиновой утки» оказался гораздо полезнее, чем кто-либо мог предположить.

«Просто иногда зацикливается на странных вещах».

Обсудив дислокацию сил RD и Империи, Сонун подвёл итог:

— Значит, третье место среди апостолов можно освободить от Восточного фронта, и мы не потеряем в боеспособности?

— Ага. Гордиуса и Полпуры вполне хватит, — ответил RD и поинтересовался: — На юге проблемы? Вчера вроде всё шло неплохо.

— Дело не в обстановке на фронте.

— Тогда в чём?

— Возможно, мы наконец разберёмся с утечкой.

— О-о!

В «Затерянном мире» имелось несколько явлений, которые не поддавались понятному объяснению. Одним из них была так называемая проблема утечки веры.

Вера представляла собой ресурс игроков. Он непрерывно поступал благодаря численности последователей, их молитвам, предметам культа и храмам — и столь же постоянно расходовался на чудеса, откровения и прочие божественные действия. Отдельные способности, вроде поддержания призванного в мир творения, потребляли веру всё время, пока оставались активными.

Но даже с учётом всех этих затрат цифры не сходились. Некоторая часть веры исчезала неизвестно куда. Именно это и называли утечкой.

Во времена игры одни объясняли её скрытой константой, не показанной игрокам, другие считали обычным багом. Расход был невелик, и почти никто не обращал на него внимания.

Теперь же Сонун воспринимал проблему всерьёз. Соперница, с которой сражалась его Империя, была нешуточной силой. Виздом даже считал успехом сам факт, что Чёрная Чешуя удерживает равновесие в противостоянии с Гегемонией. Ведь та управляла державой сопоставимого масштаба, в определённый момент владевшей землями на всех четырёх материках.

А ещё у Гегемонии имелся уникальный домен «Война».

Она могла потратить совсем немного веры, чтобы вызвать где-нибудь вражду, раздоры и вооружённый конфликт. А диверсанты Клыка затем раздували искры до настоящего пожара.

Но воздействием на политику возможности домена не исчерпывались. Гегемония была сильна в самой войне. В обычных условиях подразделение, потерявшее пятую часть состава, рисковало перестать существовать как боевая единица. Её же чудеса позволяли войскам продолжать борьбу даже при куда более страшных потерях. Из-за этого Сонуну пришлось переделать военную доктрину Чёрной Чешуи.

В затяжном соперничестве двух держав вера стала таким же стратегическим ресурсом, как сталь и порох. Устранение утечки могло нарушить равновесие и дать Империи решающее превосходство. Тем более что в Пантеоне необъяснимые потери достигли уже тревожной величины.

— Нашёл причину? — спросил RD.

— Пока рано так говорить.

— А что есть?

— Подозрение, что дело как-то связано с вампирами.

— Вампирами? Тем народом, который создал злой бог?

— Ну... Не совсем создал. Впрочем, неважно. Отдыхай.

— Может, сам поплаваешь? Вода отличная.

Сонун отмахнулся и вышел из купален. Уже в коридоре он вызвал системное окно. На экране открылось изображение, передаваемое глазами птицы, летавшей над Васениолью.

Птица наблюдала за одной вампиршей.

— Рамин Солост...

Рядом возникла карточка её характеристик. Даже Сонуна, прошедшего бесчисленные партии, увиденное поставило в тупик. В истории этого существа значились такие события, в которые ему было трудно поверить.

— Вот ведь... Сколько ни играй, а загадок меньше не становится.

Рамин краем глаза заметила попугая, сидевшего на перилах крыши и неотрывно смотревшего на неё, но пошла дальше. Для Васениоли попугаи были самой обыкновенной птицей.

«Третий грузовой участок, двенадцатый склад».

В городе действовали два крупных грузовых узла. У северных ворот Ходячий замок разгружался всякий раз, когда прибывал. Сегодня туда, должно быть, стеклись почти все купцы и рабочие Васениоли.

Второй узел располагался у западных ворот и обслуживал воздушный транспорт. Из-за высоты плато Йобен железная дорога с севера развивалась плохо, поэтому здесь создали большую грузовую базу для военных припасов и обширный аэродром для пассажиров и торговцев. Ходячий замок приходил в город в лучшем случае раз в месяц, так что без воздушных перевозок было не обойтись.

К счастью, третий грузовой участок принадлежал к обычным складам, а не к охраняемым военным объектам. Стража стояла лишь у главного входа.

«Придётся перелезть через забор».

Рамин миновала карауливших ворота ракшасов и пошла вдоль ограды, пока не оказалась в безлюдном месте, вдали от повозок и машин на резиновых двигателях. Убедившись, что поблизости никого нет, она перемахнула через стену.

«Кажется, сюда».

Найти нужный склад не составляло труда: номера зданий были написаны крупными цифрами. На двери висел массивный замок. Ключ, полученный от незнакомца, вошёл в него идеально. Щёлкнул механизм.

За дверью царил полумрак. Самый обычный склад: штабеля деревянных ящиков — и ничего примечательного.

«И что я должна здесь увидеть?»

Постепенно даже приставленный к горлу клинок начал казаться глупым розыгрышем. Может, кто-то из университета решил над ней поиздеваться?

Рамин уже собиралась уйти, но увидела у двери железный лом.

«Раз уж мне дали ключ, значит, хотят, чтобы я посмотрела. Открыть один ящик — невеликий грех».

Она с трудом выдвинула тяжёлый ящик и поддел ломом прибитую крышку. Внутри обнаружилось нечто совершенно неожиданное.

«Стеклянные сосуды? Что в них?»

Скорее, это были вытянутые цилиндры, плотно закрытые сверху и снизу пластинами из латуни. Рамин подняла один и подошла к проёму, где было больше света.

«Постойте… Неужели…»

Сосуд чуть не выпал из её рук. Внутри клубился дым алого цвета.

Война между Империей и Данли породила множество изобретений. Самые ужасные, как это часто бывает, появились в военных лабораториях. Учёные обеих держав искали всё более эффективные способы умерщвления большого числа людей. Так появилось оружие массового поражения, о разрушительной силе которого древние даже не могли помышлять. Среди разработок были и восстановленные древние технологии.

«Зомби-чума».

Алый дым был её верным признаком.

Рамин в замешательстве обвела взглядом склад. Вокруг стояли идентичные ящики.

«Неужели они все… Нет, погоди».

Она снова взглянула на содержимое открытого ящика. Стоило разбить эти сосуды в нескольких местах Васениоли — и весь город окажется обречённым. Ведь зараза распространялась сама.

Дрожащими руками Рамин поставила трубку на место, кое-как прикрыла ящик, вышла, заперла дверь и перелезла обратно через стену.

«Значит, всё было по-настоящему».

Другого объяснения она не находила. Нужно было возвращаться домой и в спокойной обстановке обдумать произошедшее.

Но по пути её окликнули:

— Рамин Солост?

Голос показался ей знакомым. Она обернулась. Перед ней стоял жаболюд в строгом костюме. Его кожа отливала сине-зелёным, а над глазами виднелись тёмные узоры. Рамин обычно с трудом различала лица представителей других народов, но эти отметины она узнала моментально.

— А, инспектор Горгота?

— Именно. Я вас ищу. Ходячий замок прибыл раньше назначенного срока, поэтому нам пришлось перенести плановую проверку на более раннее время.

— Ах… Понятно.

— Дома вас не оказалось. Я полагал, вы возвращаетесь сразу после занятий.

Рамин лихорадочно соображала. Именно Горготу Палу назначили ей в качестве инспектора. По меркам Империи вампирша относилась к категории лиц, требующих постоянного контроля. Теперь таких не казнили, но держали под неусыпным наблюдением.

— Сегодня хорошая погода, вот я и прогуливалась у аэродрома.

— Вы? Вампирша?

— Старые привычки искоренить нелегко. Люди любят солнечные дни.

— Хм…

Инспектор явно испытывал сомнения, и Рамин поспешила добавить:

— На самом деле я ушла из-за Ходячего замка.

— Из-за замка?

— Моя комната находится под самой крышей, шум с улицы прекрасно слышен. Я решила подождать, пока толпа немного рассеется, а потом вернуться. Хотя, кажется, это было бесполезно.

Мимо них с криками пронеслась стайка детей. По встречной улице, громыхая и пыхтя, проехал паровой автомобиль.

Горгота кивнул.

— Приношу извинения, что Ведомство равновесия пока не может предоставить вам более подходящее жилище.

— Я и так благодарна за оплату комнаты.

— Тогда пройдёмте к вам?

— Конечно.

Рамин пошла впереди, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Неужели он что-то заподозрил?»

Ведомство равновесия занималось урегулированием споров между народами и решением проблем, связанных с их особенностями. К примеру, жаболюдам ежемесячно выдавали специальную мазь, поддерживающую влажность кожи, чтобы они могли долго находиться вдали от озёр и рек. Некоторые народы, прибывшие из-за пределов Империи и не получившие благословения Ночного Неба, снабжались препаратами, помогающими сдерживать агрессию и облегчающими жизнь в обществе.

Но для отдельных рас «забота» скорее напоминала надзор. Вампиры как раз относились к такому случаю.

Регулярная проверка не доставляла Рамин никакого удовольствия. Дома Горгота открыл папку с документами и, осматривая комнату, произнёс:

— Вы уже знакомы с процедурой. Отвечайте спокойно.

— Хорошо.

— Имеются ли у вас клинковые предметы, которые можно использовать как оружие: мечи, топоры и прочее?

— Нет.

— Теперь огнестрельное оружие. Будем перечислять по категориям. Имеются ли у вас ружья, использующие порох?

— Нет.

— Оружие с резиновым приводом?

— Нет.

— Оружие с магическим приводом?

— Нет.

Горгота методично ставил отметки в анкете. Рамин уже решила, что всё позади, когда инспектор задал ещё один вопрос:

— И последнее, Рамин. Не встречали ли вы в последнее время подозрительного человека, который скрывал своё лицо?

— Э-э… Раньше такого вопроса не было.

— Его добавили недавно. Распоряжение получено сверху.

Инспектор указал на напечатанную строку в бланке.

— Так что, встречали?

Рамин помедлила.

— …Нет.