Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 178 Агент Горгота

Горгота Палу на секунду прекратил писать и покосился на Рамин Солост. Затем с энтузиазмом поставил отметку в бланке.

— Превосходно. На этом плановая проверка завершена. Похоже, ничего нового вы не приобретали, так что осматривать ваше жилище не стану. Я вам доверяю.

Рамин пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся.

Горгота покопался в своей сумке и извлёк коробку, которая занимала почти всё её пространство.

— Вот запас на следующий месяц.

— ...Благодарю.

Она поставила коробку на стол, стараясь продемонстрировать полное равнодушие к её содержимому. Однако не думать о нём было невозможно.

Внутри коробки находились флаконы с человеческой кровью.

Вампиры делились на несколько рангов, которые определялись степенью их родства с Шайвеном — владыкой демонов, почитаемым как первый вампир. Представители низших рангов могли некоторое время обходиться без человеческой крови, но при этом их здоровье неизбежно ухудшалось. Для вампиров высших рангов кровь была жизненно необходима для самого существования.

Именно эта потребность стала главным препятствием, когда Империя решила интегрировать вампиров в своё общество. Само их бытие требовало крови представителей других народов.

Оборотней, прибывших с Первого материка, удалось включить в мирную жизнь, предоставив им препараты для контроля агрессии. С вампирами же всё оказалось куда сложнее.

К счастью, со временем было найдено решение. Развитие медицины привело к появлению профессии врача, а затем и больниц — учреждений, где медики могли работать сообща. Продолжавшаяся война требовала всё больше хирургических вмешательств, а для них больницам была необходима кровь. Появилась система её сбора, хранения и распределения. И тогда Империя получила техническую возможность обеспечивать вампиров.

Их численность была столь незначительной, что они практически не оказывали влияния на больничные запасы крови. Убедившись, что сможет контролировать новый источник потребления, государство провело перепись и выявило скрывающихся вампиров.

«Считать это везением или проклятием?»

Предложенные условия действительно выглядели щедро. Империя пересмотрела законы, ранее признававшие само существование вампира преступлением, и даровала полное помилование за деяния, вина в которых не была доказана.

На первый взгляд — простое проявление справедливости. Но общественное мнение противилось этому.

«Ведь если вампир живёт, значит, он уже питался за чужой счёт. В самом прямом смысле этого слова».

Поначалу возникали предложения определять наказание в зависимости от возраста вампира: чем дольше он прожил, тем больше жертв, предположительно, погубил. Однако постепенно возобладала иная точка зрения. Общество выиграет больше, если вампиры выйдут из тени и будут жить под наблюдением, чем если продолжат скрываться.

Жрецы Пантеона активно выступали в защиту их прав, хотя долгая война вполне могла ожесточить сердца людей. Но Рамин не испытывала к ним особой признательности.

Она невольно бросила взгляд на коробку. Флаконы внутри были запечатаны заклинанием, останавливающим время до момента вскрытия, а количество крови, как и обещал Горгота, было рассчитано ровно на месяц.

«Поводок. Просто очень длинный поводок».

Надзор сопровождался и куда более унизительными процедурами.

— Осталось проверить одну мелочь, — проинформировал сотрудник Ведомства равновесия.

— Слушаю вас.

— Покажите-ка зубы. Произнесите «и-и».

Рамин послушно обнажила клыки. Горгота достал небольшую линейку и приложил её к двум острым зубам.

— Пока выросли не слишком сильно. Но в следующем месяце, возможно, потребуется удаление.

У вампиров имелись два ядовитых клыка. Их яд мог трансформировать представителя другого народа в нового вампира. Разумеется, Империя не желала увеличения их популяции. С точки зрения холодной государственной целесообразности, вампиры были народом, которому предпочтительнее было бы полностью исчезнуть.

К несчастью, после удаления клыки отрастали вновь, причём довольно быстро. Врачи делали инъекции обезболивающих, но вырывание зубов всё равно причиняло мучительную боль, а после процедуры вампиры испытывали сильное душевное расстройство.

Один врач-кобольд, изучавший новую и необычную дисциплину под названием «психология», предположил, что клыки для вампиров имеют примерно то же психологическое значение, что и репродуктивные органы для других рас.

Горгота убрал линейку и зафиксировал длину клыков.

— Я не забуду посетить больницу, — тихо произнесла Рамин.

— Отлично. Тогда до следующей встречи через месяц.

Когда дверь за инспектором закрылась, Рамин опустилась на стул, схватилась за голову и глухо зарычала от досады.

«Почему я промолчала?»

Она корила себя, хотя прекрасно осознавала причину, по которой не рассказала Горготе о складе, полном зомби-чумы.

«Нельзя было иначе. Я всё сделала правильно».

Рамин открыла коробку, сняла печать с одного из флаконов и достала его. Благодаря магии, останавливающей время, кровь сохранила даже тепло живого человека, от которого её взяли.

Она осушила флакон до последней капли.

Спустя несколько дней, вернувшись домой, Рамин обнаружила записку, зажатую между оконной рамой и подоконником.

«Сегодня в полночь. Юго-восточный промышленный район. Заброшенная фабрика с синей крышей».

Это было сообщение, которого она ожидала — от агента Клыка.

Рамин, опираясь на деревянную трость, служившую ей опорой во время приступов малокровия, вошла в здание. Этот предмет, при необходимости, мог послужить и оружием самообороны.

Заброшенную фабрику удалось отыскать без особых усилий. Едва она переступила порог, в помещении, тускло освещённом редкими газовыми лампами, раздался голос:

— Прибыла вовремя.

Перед ней стоял тот самый человек в красной маске. Однако на этот раз он был не один: за его спиной находились ещё пятеро, облачённых в схожие одеяния.

— Осмотрела наш «подарок»? — осведомился человек в маске.

— Да.

— Готова присоединиться к нашему делу? Согласие означает, что мы раскроем весь замысел, детали твоей роли и обещанное вознаграждение по завершении миссии. Хотя...

В его голосе послышалась усмешка.

— Вероятно, ответ уже очевиден. Один из наших людей заметил визит инспектора. Ты умолчала о складе. Имперская разведка, в свою очередь, не предприняла никаких действий.

— Всё верно. Я не стала говорить.

— Тем не менее, хотелось бы услышать ответ от тебя лично. Ты с нами?

Рамин не ответила словами. Вместо этого она направилась прямо к человеку в красной маске. Тот слегка наклонил голову, удивлённый её поступком.

Один из агентов шагнул ей навстречу.

— Эй. Стой.

Рамин лишь ускорила шаг. Стражник, растерявшись, выхватил меч и направил его ей в горло.

— Ты что себе...

Рамин подняла трость, готовясь нанести удар сверху вниз. Однако дерево встретилось со сталью под неожиданным углом, обхватило клинок и вывело его из захвата противника.

Меч, кувыркаясь в воздухе, упал прямо к ней. Рамин небрежно поймала его левой рукой, шагнула вперёд с левой ноги и нанесла удар. Обезоруженный агент даже не успел осознать движения клинка, появившегося слева, из его слепой зоны.

Острие вошло в горло и тут же вышло. Рамин отступила на шаг. Всё произошло быстрее, чем один вдох.

Лишь тогда раненый начал оседать на колени, захлёбываясь кровавой пеной, и рухнул на бок. Под ним быстро расплывалась лужа.

— Что за...

Остальные агенты опомнились и только теперь начали доставать оружие.

— Что это значит?! — потребовал разъяснений человек в красной маске.

— Это означает «нет», — ответила Рамин.

— Что?

Человек в маске коротко кивнул своим подчинённым.

— Захватить её. Если не покорится по-хорошему, заставим силой.

Остальные бросились вперёд. Рамин даже не стала блокировать их атаки: три клинка пролетели мимо неё благодаря нескольким едва заметным шагам и поворотам корпуса. Одним ответным движением она отсекла голову ближайшему агенту.

Нападавшие замерли и отступили.

Рамин отбросила трость, поддела носком ноги лежащий меч и поймала его правой рукой.

— Вы совершенно не представляете, кто перед вами.

Она откинула капюшон.

— В следующем году мне исполнится сто двадцать лет.

Агенты переглянулись.

— ...И что?

— Я начала обучаться фехтованию ещё до того, как Империя объединилась. А когда началась эпоха приключений, я отправилась на этот континент и сражалась с чудовищами. Вас тогда, вероятно, ещё не существовало. В моих руках меч находится более ста лет.

— Что?..

— Вы выбрали не ту, кого можно безнаказанно испытывать.

Трое оставшихся, не считая фигуры в красной маске, начали обходить её с разных сторон.

«Они пытаются зайти с флангов?»

В обычной ситуации стоило бы немедленно атаковать, прежде чем кольцо замкнётся. Однако Рамин выждала, позволив им полностью её окружить.

«Таким образом, я уничтожу всех троих за один обмен ударами».

Первый клинок метнулся ей в спину. Рамин слегка развернула плечи, уклоняясь. Правая рука описала дугу: на шее первого противника открылся глубокий разрез, из сонной артерии хлынула кровь, обдав Рамин.

Второй удар был направлен ей в бедро, третий — в грудь. Мечом в левой руке она рассекла кисть второго нападавшего и тут же плавно развернулась к третьему. Правая рука, только что поразившая первого, устремила клинок в его сторону.

Он атаковал раньше. Даже после двух молниеносных выпадов Рамин не могла опередить уже начавшийся укол.

Впрочем, это и не требовалось.

Она вложила в вращение тела всю свою силу, передала её правой руке — и отпустила меч. Клинок, не совершив ни одного оборота, выстрелил вперёд, подобно копью, и насквозь пронзил грудь третьего противника.

Однако человек в красной маске оказался не столь наивен, как ей хотелось бы. Из-под его плаща показался пистолет.

«Резиновый!»

Это было устройство, состоящее из нескольких цилиндров, натянутых резиновых жгутов и крошечных металлических шипов. При нажатии на спусковой крючок жгут распрямлялся, выпуская шип вперёд.

Раздался тонкий свист.

Рамин успела развернуть оставшийся меч плашмя точно напротив дула. Шип ударил в сталь с такой силой, что оружие вылетело из её руки.

«Чёрт!»

Она инстинктивно откатилась, ожидая второго выстрела. Но его не последовало.

Подняв голову, Рамин увидела, что человек в красной маске уже выбегает через заводские ворота.

— Трус.

Она подобрала меч и собиралась броситься в погоню, но знакомый голос остановил её:

— Рамин Солост.

Через другой вход в цех вошёл жаболюд.

— Не стоит его преследовать. За ним уже идут другие сотрудники разведки.

Рамин резко обернулась.

— Горгота?! Как вы оказались здесь?

Горгота Палу слегка замялся.

— Боюсь, я не знаю, с чего начать. Признаюсь честно: я вас подозревал. Мы получили информацию, что в Васениоли действует Клык. О зомби-чуме на западном складе нам было известно заранее. Я также знал, что вы сумели избавиться от наблюдения, покинули город и вернулись. Это выглядело крайне подозрительно.

Инспектор окинул взглядом трупы на полу.

— Но, похоже, я ошибся.

— Вы всерьёз полагали, что я намерен превратить Васениоль в такое же логово зомби, как западная Бездна? И погодите... Неужто вы из разведки?

Горгота поднял свой указательный палец.

— Рамин, давайте разберёмся по порядку. Сначала мой вопрос. Почему вы мне ничего не поведали? Зачем решили разобраться со всем в одиночку?

Рамин сердито нахмурилась. Пытаясь подобрать вразумительное объяснение, она лишь больше запутывалась. В конце концов, она произнесла первое, что пришло ей в голову. Возможно, именно так это прозвучало правдивее.

— ...Я исполняла волю Ночного Неба.

— Прошу прощения?

Взгляд Рамин ускользнул от Горготы куда-то к потолку.

— Ночное Небо ведь учило, что недостаточно просто следовать божественной воле: нужно стремиться к большему благу.

— Да, но...

— Вот я и придумала, как одновременно защитить Империю и не остаться внакладе.

Уголки рта Горготы опустились. Даже Рамин, которой и так было трудно читать мимику жаболюдов, совершенно ясно уловила выражение его лица.

«Что это вообще должно означать?»