Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 183 Пятый апостол Разгневанной

Альма Алои никогда не встречалась с Маздари лично. Но о его дурной славе знала прекрасно.

Союзное королевство Данли вело учёт всех сколько-нибудь опасных магов, и среди них Маздари, ставший апостолом, стоял особняком. Практически никто не мог противостоять ему без прямого вмешательства Разгневанной.

Отчасти причина заключалась в том, что Союзное королевство вообще не использовало магов в своих войсках. Разгневанная — игрок Гегемония — избрала билд, полностью исключавший магию. Такая стратегия была распространена: отказ от магии позволял выстроить единую, последовательную систему развития. Сонун и сам часто применял подобный подход. Как раз его решение допустить магию в нынешней партии было исключением, причём весьма необычным.

Зато в техническом развитии Данли неуклонно догоняло Империю Чёрной Чешуи. И это несмотря на то, что изначально Гегемония не придавала особого значения науке и накоплению знаний. Именно отказ от магии позволил королевству направить силы в другие области и держаться наравне с технологически ориентированной Империей.

— Выяснить, куда именно отправился апостол, так и не удалось? — спросила Альма.

— Нет. Но примерно тогда же произошло ещё несколько событий, — ответил Дель. — В воздушной гавани Васениоли заметили «Громостраж». Он находился там недолго, но совершенно точно совершил посадку.

— Посадку?

— Да.

— А что-нибудь ещё происходило незадолго до этого или сразу после?

— Наша операция. По крайней мере, всё шло по плану, пока не явился Маздари.

— Дальше?

— М-м... К городу приблизился Мехаград, хотя прежде отклонился от своего маршрута...

— Это связано с другими событиями. Наш отряд уничтожил один из имперских складов снабжения. Вероятно, Мехаград пришёл забрать и перевезти оставшиеся припасы. А что-нибудь необычное?

— Хм...

— Даже незначительная мелочь может оказаться важна. Особенно если я о ней не знаю.

Дель задумался.

— Есть ещё одна странность, хотя вряд ли существенная. Та вампирша, которую мы пытались склонить на свою сторону, исчезла. По крайней мере, до моего отъезда из Васениоли её не нашли. Возможно, теперь уже отыскали.

— Вот как...

Альма кивнула, словно какая-то мысль наконец сложилась.

— Я вижу две возможные причины, по которым Падальщик снялся с места. Первая: он решил воспользоваться временным ослаблением союза Ронанте и Оробана и перебросить силы на другой фронт.

— А вторая?

— Меня беспокоит посадка «Громостража».

— Почему?

— Падальщик прекрасно умеет летать сам. И пользуется этим при каждом удобном случае, словно нарочно выставляя напоказ победу над проклятием своего народа. Ему незачем приказывать дирижаблю садиться только ради того, чтобы подняться на борт. Тем более он не из тех, кто заботится о церемониях.

— А-а... — Дель понимающе кивнул. — Значит, он кого-то забрал. Вы подозреваете, что это та самая вампирша?

— Да.

— Но по нашим сведениям... Хотя в её прошлом имеются пробелы, ничего примечательного она, кажется, не совершала.

— Возможно, и так.

Дель ждал продолжения, однако Альма больше не стала говорить о вампирше. Вместо этого вернулась к насущному вопросу:

— Придётся отправить одного из героев.

— Героя?

— Именно.

«Герой» не был отдельным системным классом «Затерянного мира». Просто у каждого игрока рано или поздно появлялись подопечные, за которыми он следил особенно пристально. Как правило, эти существа уже обладали высокими характеристиками, а если наделить их особыми силами, они заметно выделялись на фоне остальных.

Пантеон называл таких подопечных избранными. В храмах Разгневанной их именовали героями.

Многие из них прославились подвигами и стали гордостью Союзного королевства. Народ встречал их овациями, слагал о них песни и поэмы. Увы, всё это осталось в довоенном прошлом.

С точки зрения Данли, прежнее поколение героев погибло под ударами злых сил Империи. Теперь стать героем означало не заслужить славу и спокойную старость, а пожертвовать жизнью, чтобы остаться в памяти потомков красивой легендой.

— ...Я отправлю Махима, — решила Альма.

— Драконьего всадника Махима?

— Да. Если потребуется отыскать «Громостраж» и вступить с ним в бой, лучшего кандидата не найти.

Разумеется, сам по себе Махим не мог одолеть апостола Пантеона. Всё остальное зависело от воли Разгневанной.

— По дороге к следующему месту назначения я буду проходить мимо гнездовья виверн, где он сейчас находится, — сказал Дель. — Куда прикажете его направить?

— Карта у вас есть?

— Разумеется.

Дель достал из-за пазухи карту. Альма указала на точку значительно южнее той, которую он ожидал увидеть.

— Но фронт проходит севернее!

— Если Падальщик собрался бомбить позиции наших войск, искать его следует там. Но если он намерен миновать фронт и уйти дальше на юг, то выберет вот этот небесный коридор. На такой высоте, куда не дотянется обычный взгляд.

— Почему вы решили, что он собирается пересечь фронт? Неужели из-за какой-то вампирши?

Альма не удостоила вопрос ответом.

— Передайте Махиму, чтобы он отправлялся сюда с отрядом рыцарей. Пусть поднимутся на вивернах как можно выше и осмотрят небо над собой. «Громостраж» будет ждать их там.

Рамин Солост Муэль неожиданно поймала себя на мысли: а ведь путешествие складывается не так уж и плохо.

Прежде всего она опасалась солнца — на такой высоте оно казалось особенно близким. Однако устройство дирижабля оказалось весьма удобным для тех, кто предпочитает не выходить под прямые лучи. В полдень огромная газовая оболочка отбрасывала тень даже на палубу, и можно было спокойно выйти подышать свежим воздухом.

К тому же присутствие Маздари давало простор её неуёмному любопытству. Правда, маг почти не выходил из каюты, занятый какими-то исследованиями, а если и беседовал о магии, то преимущественно со своим учеником Хви Джураном Муэлем. Но к услугам Рамин была корабельная библиотека.

Хотя «Громостраж» строили для войны, его главной ударной силой был сам Маздари и другие маги на борту. Поэтому для их удобства здесь предусмотрели и библиотеку, и вполне комфортабельные жилые помещения. Ничего удивительного: все имперские маги, участвовавшие в военных действиях, имели высокие офицерские звания.

А вот Горгота Палу, имевший мало общего с военно-воздушными силами, откровенно не знал, чем себя занять. Временами он заводил разговор с Рамин. Судя по всему, скука совсем его одолела.

— Удивительно, как свободно вы держитесь с господином апостолом, — заметил Горгота.

— Так мы примерно одного возраста.

— ...Вот оно что. Я так и подозревал.

— Меня, между прочим, больше удивляет, что вы знаете мой возраст, а обращаетесь со мной как раньше. Лакрак ведь учил: хочешь получить от старших мудрый совет — сперва окажи им должное уважение.

— И насколько почтительнее мне ещё надлежит с вами обращаться?

— Вот! Вот именно это я и имею в виду!

Рамин уже приготовилась прочесть ему нотацию, когда с палубы послышались крики.

— Пойду узнаю, что случилось, — сказал Горгота и поспешил к двери.

Не прошло и нескольких секунд, как он вернулся.

— На нас напали!

Рамин немедленно вышла следом на палубу. Вокруг простиралась ослепительная небесная синева, кое-где разбавленная клочьями облаков. Корабль летел так высоко, что внизу можно было различить округлость горизонта. На такой высоте воздух уже слишком разрежен для дыхания, но один из магов постоянно нагнетал его внутрь корпуса, так что пассажиры не испытывали неудобств.

— Зачем вы вышли? — спросил Горгота. — Я же предупредил: нападение! Вам лучше оставаться в каюте.

— Чтобы ничего не знать и умереть, когда дирижабль рухнет? Если опасность недостаточно серьёзная, чтобы нас сбить, то и волноваться незачем.

Горгота подозревал, что сумел бы найти возражение, дай ему немного времени. Прямо сейчас ничего подходящего в голову не приходило.

— Ну да, конечно. Как скажете.

На палубу быстрым шагом вышел Маздари, за ним спешил Джуран. Навстречу подбежал солдат:

— Драконьи всадники! Их много. Пока они не приближаются, но...

— Сам посмотрю.

— Они примерно в пятистах метрах от нас, господин. Облаков нет, так что враг наверняка понимает, что мы его заметили.

Маздари перегнулся через поручни и посмотрел вниз. Цели находились далеко: обычный человек вряд ли различил бы детали. Однако понять, что там движется что-то крылатое, было нетрудно.

Драконьи всадники летали на вивернах — чудовищах, одомашненных позже всех остальных. Виверна достигала восьми метров в длину, а размах её крыльев превышал пятнадцать. Конечно, немалая часть этих размеров приходилась на хвост и крылья, и существ с более массивным телом хватало. Но не зря говорили: «На земле страшен дрейк, в небе — виверна».

Как только виверн научились разводить и использовать под седлом, появилась мысль отправлять их в бой. Так возникли драконьи рыцари. Они стали своеобразным ответом на постепенное падение роли обычной конницы, которую всё сильнее теснило огнестрельное оружие.

Стоило стрелкам дать залп и начать перезарядку, как рыцарь мог обрушиться с неба, выставив копьё. Удар зверя весом свыше трёхсот килограммов, почти в свободном падении проносившегося над землёй, запросто рассеивал целый строй пехоты.

После распространения винтовых летательных аппаратов виверны приобрели ещё большую ценность в воздушных боях. Они были быстрее и манёвреннее любых пропеллерных машин.

Сейчас под «Громостражем» парило около сотни виверн. Если на каждой сидел обученный рыцарь, недооценивать эту силу было опасно.

Маздари подозвал капитана-ящеролюда.

— Флой.

— Да, господин.

— Давно они там?

— Мы обнаружили их около минуты назад. Но наш корабль гораздо больше, а значит...

— Вполне могли заметить нас первыми, верно?

— Да.

Маздари поднял голову к огромной оболочке дирижабля.

— Господин апостол?

— Помнишь излюбленную тактику драконьих рыцарей?

— «Удар по голове»?

Даже драконьим всадникам было непросто атаковать дирижабль с многочисленным экипажем, корабельной артиллерией и боевыми магами в лоб. Потому классическая атака виверн производилась сверху, а не снизу. К тому же, рыцари не старались проколоть газовую оболочку копьями: её толстая кожаная обшивка состояла из нескольких слоёв, и повреждение одного ещё не вело к утечке газа. Вместо этого они сбрасывали динамит.

Однако экипаж дирижабля, как правило, замечал приближающихся всадников. Чтобы отвлечь внимание, они выделяли отдельный отряд-приманку. Такой манёвр и назывался «ударом по голове».

— Мы это учли, — сказал Флой. — Только здесь слишком высоко. Обычным драконьим рыцарям до нас не добраться.

— Хм...

— К тому же на верхней части оболочки у нас несут посменную вахту солдаты...

— Против обычных рыцарей этого действительно хватило бы.

Маздари повернулся.

— Рамин.

Она вздрогнула: меньше всего ожидала, что маг обратится именно к ней.

— Что?

— Меч при тебе... Хорошо. А пистолет... возьми этот.

Он достал из-за пазухи револьвер и вложил ей в ладонь.

— Что?.. Зачем?

— С приземлением сама разберёшься.

— С каким ещё приземлением?!

Ответа не последовало. Маздари схватил Рамин за запястье и шагнул с ней через поручни.

Вернее, за борт отправилась одна Рамин. Сам маг другой рукой держался за толстый канат, соединявший корпус с газовой оболочкой.

А-а-а!

Рамин показалось, что её сейчас вышвырнут с дирижабля.

Она не ошиблась. Только направление оказалось совсем не тем.

На тёмной, будто обожжённой тыльной стороне левой ладони Маздари вспыхнул магический круг, вытатуированный прямо на коже. Маг сперва отвёл Рамин в сторону, затем раскрутил по широкой дуге и, воспользовавшись центробежной силой, метнул в небо.

Девушка взвилась вверх с такой лёгкостью, словно сила тяжести перестала на неё действовать. Сделала в воздухе переворот, увидела верхнюю часть газовой оболочки...

И встретилась взглядом с виверной.

— А?..

За спиной зверя стоял минотавр в доспехах. Даже под шлемом по характерной форме головы невозможно было спутать его ни с кем другим.

А внизу Горгота, которому поручили охранять Рамин, уже и не пытался скрыть потрясение.

— Это ещё что такое?..

— Не волнуйся, агент, — сказал Маздари, стоя на поручнях. — После меня эта вампирша сильнее всех на борту.