Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 186 Падение с небес

— Мы сейчас все погибнем, а вы обсуждаете это так, будто ничего не произошло! А, понятно. У вас же есть крылья, вам легко!

— Наличие крыльев ещё не означает, что их обладатель умеет летать.

— Что вы имеете в виду?

— Кроме того, — продолжил Маздари, — я лишь сказал, что мы падаем. Ни слова о том, что все погибнут.

Рамин Солост Муэль почувствовала огромное облегчение. В конце концов, Маздари был великим магом и апостолом. Он не мог безучастно наблюдать, как все на борту «Громостража» гибнут.

— Значит, у вас есть план?

— План? Мне даже ничего делать не придётся.

— Как это?

— «Громостраж» построен с расчётом на наихудший сценарий: полное разрушение газовой оболочки и падение. Остановить снижение мы не сможем, но превратить удар о землю в относительно мягкую посадку — вполне реально.

Только теперь Рамин присмотрелась к суетившимся по палубе солдатам. Те налегали на рычаги, поворачивая установленные по обоим бортам винтовые двигатели. Обычно пропеллеры толкали корабль вперёд, но сейчас их разворачивали вертикально, чтобы получить подъёмную силу и замедлить падение.

— И оболочка повреждена не полностью, — добавил Маздари. — Её можно починить. Несколько магов уже синтезируют водород, так что газа хватит, и материалы для ремонта у нас имеются.

Едва он договорил, как с обоих бортов послышался тяжёлый лязг. Двигатели наконец повернулись под прямым углом к своему прежнему положению. По приказу капитана-ящера Флоя Тансена пропеллеры завертелись, и скорость снижения ощутимо упала.

Солдаты радостно закричали, обнимая друг друга.

Рамин присела, чтобы перевести дух.

— Так зачем было меня пугать? Ладно, посмотрю, не нужна ли кому помощь.

— Рамин, ты всё ещё не поняла. Даже если мы доберёмся до земли живыми, это не решит нашей проблемы.

— Что теперь?

— Опасно не то, что мы падаем. Опасно то, где мы приземлимся.

И Рамин вспомнила то, о чём успела забыть. Раз на них напали драконьи всадники Союзного королевства, «Громостраж», скорее всего, уже пересек линию фронта.

— Мы падаем в глубине вражеских владений, — сказал Маздари. — На Южном континенте, далеко внутри Союзного королевства Данли. Под нами наверняка полно его солдат и боевой техники.

— Ох... А ведь я втайне надеялась, что дирижабль упадёт. Только думала, что это случится до фронта. Похоже, Ночное Небо не совсем правильно поняло моё желание.

— ...Так вот оно что.

Маздари чуть было не отчитал её, но вовремя решил, что толку всё равно не будет.

— Не знаю, как быстро доберётся враг. Но починка «Громостража» займёт время, и избежать боя нам едва ли удастся.

— Значит, всё-таки мы тут все умрём? А вы расправите крылья и улетите?

Маздари резко щёлкнул клювом. Он посмотрел на Рамин своим знаменитым пронзительным взглядом, который до сих пор говорил за него лучше длинных речей. Однако на вампиршу это впечатления не произвело.

Маг подавил вздох.

— Я не сбегу, Рамин.

— Уже хорошо.

— Сбежать должна ты.

— ...Что?

Громадная стальная крепость, само воплощение неприступности, возвышалась посреди пустоты.

Десятки готических шпилей разной высоты пронзали небо. Между ними тянулись головокружительно высокие мосты-галереи, окна которых мерцали витражами из неведомых символов. Гаргульи, веками не видевшие гостей и потому утратившие своё предназначение, безмолвно сидели на карнизах и перилах, глядя в бесконечную пустоту за стенами. Эта твердыня больше походила на тюрьму, откуда никто не мог ни войти, ни выйти.

В самой высокой башне, на самом высоком возвышении, на самом огромном троне восседала фигура в рогатом шлеме.

Это была игрок Гегемония.

— Что ты сказал? Повтори.

Перед ней распласталось одно из её творений — существо, до смешного похожее на велоцираптора. Гегемония создала таких помощников, чтобы переложить на них часть обязанностей. Игроки называли подобные создания «администраторами»: управлять столь разросшимися владениями в одиночку, да ещё во время войны, стало попросту невозможно.

Раптор пригнул голову ещё ниже.

— «Громостраж» падает на нашей территории.

— Вот как?

Такого исхода Гегемония не ожидала. Когда гигантская мурена, созданная ею для противодействия Маздари, погибла, она закрыла соответствующий экран. Атаку она сочла провалившейся.

Но, оказывается, хранитель даже перед смертью успел исполнить свою задачу.

— Значит, наконец-то поймаем хоть одного апостола? Хотя постой. К месту падения войска уже отправили?

— Да. Пятый апостол Альма Алои собирает силы со всех направлений, чтобы окружить корабль.

Гегемония слушала доклад и одновременно открывала системные окна, лично проверяя каждую подробность.

— Прекрасно. Тогда...

Но прежде чем она успела отдать новый приказ, перед глазами появилось уведомление.

[Игрок Небула запрашивает личный разговор.]

Гегемония почти машинально потянулась к кнопке согласия — и в последний момент остановилась.

«Нет! На этот раз не проведёшь!»

Если бы её попросили кратко описать несколько последних десятилетий войны, она назвала бы их историей затянувшегося обмана со стороны Сонуна.

Он без конца подбрасывал заманчивые предложения: мелкие уступки, временные перемирия, даже частичную капитуляцию. И каждый раз за сладкими словами скрывался очередной расчёт. Гегемония соглашалась на сделку на одном участке фронта — и лишь позднее обнаруживала, что в итоге потеряла гораздо больше, чем приобрела.

В прежних партиях «Затерянного мира» она почти не общалась с Небулой напрямую и даже не подозревала, насколько коварной может оказаться его дипломатия. Теперь ей казалось, что и былое отсутствие разговоров было частью его стратегии.

«А ведь изображал честного игрока!»

Проблема заключалась не в том, что Гегемония слепо доверяла Сонуну. Просто война двух государств приобрела такие масштабы, что одному человеку стало почти невозможно просчитать все причинно-следственные связи.

Как-то Сонун предложил на несколько лет заключить перемирие на восточном фронте. Гегемония согласилась. Внезапное прекращение боёв разорило торговцев, наживавшихся на военных поставках, а вслед за ними обрушилась местная экономика. Этот побочный эффект Гегемония не предусмотрела.

Обнищание привело к росту преступности в соседних провинциях, позднее там появились повстанцы. На первый взгляд мелкие последствия соглашения в итоге ослабили её положение в войне.

«Нужно просто заниматься своим делом. И перестать поддаваться словесным фокусам Небулы».

Само по себе предложение противника уже означало, что тот успел подготовить почву. Даже если тщательно всё проверять, даже если ты бог и можешь видеть всё, что происходит в твоих землях, восприятие и понимание информации остаются ограниченными человеческими возможностями.

«...Впрочем, Небула тоже человек. Да, у него есть другие игроки, но они всего лишь чуть умнее моих созданий и способны действовать самостоятельно. Союзники — всегда лишний риск».

Гегемонию, конечно, огорчало, что ей до сих пор не удалось сокрушить Сонуна и его союз. Но она не сомневалась, что одержит победу собственной силой.

А ещё, как и многие игроки, достигшие вершины в любимой игре, Гегемония считала удачу частью мастерства.

Она проигнорировала запрос и вернулась к распоряжениям:

— ...И нужно отправить туда дополнительные творения. Из тех, что сейчас не заняты на фронтах, выделите...

В зал вбежал ещё один раптор.

— О Разгневанная! Беда!

— Что случилось?

— Срочно взгляните на северный фронт!

Гегемония вызвала изображение.

— ...Это ещё что такое?!

На юге Империи, то есть на северном фронте Союзного королевства, война давно приобрела позиционный, окопный характер.

Обычно апостолы, творения или танковые части пробивали линию обороны, после чего пехота, поддержанная артиллерией, развивала прорыв в глубину. Противник, в свою очередь, бросал силы на сдерживание наступающих и пытался извлечь выгоду ударом на другом участке.

Оба государства измотала многолетняя война. Снабжение оставляло желать лучшего, а развивать общество и технологии всё равно требовалось. Поэтому обе стороны фактически пришли к такому компромиссному способу ведения боёв.

Но сейчас происходило нечто совсем иное.

К окопам северного фронта мчалось немыслимое количество творений — столько здесь ещё никогда не видели. Среди них Гегемония узнала и знаменитых противников, которых давно поклялась уничтожить.

«Слатис? После той битвы на востоке его ведь нигде не было! А тот жук-носорог — Хекап. И там... проклятье, Сектон!»

Любое из этих созданий могло в одиночку разгромить пехотное подразделение. А сейчас вдоль фронта наступали десятки таких чудовищ. Пусть среди них и были посредственные творения, собранные в единую армию они неизбежно прорвали бы оборону.

«Постой, если их столько, значит, Небула снял творения с других фронтов? Тогда надо ударить там... Нет. Не то!»

Гегемония заставила себя сосредоточиться. В искусстве полевого командования она считала себя равной Сонуну.

«Ясно! Он решил поставить всё на одну карту. Понял, что его жалкие психологические уловки больше не действуют».

Тогда становился понятен даже риск, которому Небула подверг третьего апостола Пантеона Маздари, отправив того во вражеский тыл.

«Значит, крушение «Громостража» — всего лишь отвлекающий манёвр! Хотел лишить меня времени на подготовку».

Но теперь она разгадала замысел, а значит, ещё не поздно ответить.

Гегемония поднялась с трона.

— Итак, рапторы! Если Небула хочет генерального сражения, он его получит. Соберите всех апостолов, которые не заняты боевыми действиями на других фронтах. Первая линия обороны изначально предназначалась для того, чтобы выиграть время на случай подобной атаки. Решающий бой дадим на второй!

Один раптор робко поднял голову.

— Но, о Разгневанная...

— Что ещё?

— ...Как нам поступить с «Громостражем»?

Гегемония раздражённо рявкнула:

— Ты что, совсем не понимаешь? Это приманка! Просто задержите их там. Но о местоположении Маздари докладывайте без промедления!

— Ну как? — спросил Сонун у Виздома.

Тот сверился со своим экраном.

— Всё как ты и говорил. Противник стягивает все силы. Как ты догадался?

Сонун покачал головой.

— Я сделал такой решительный шаг впервые за всё это время. Разумеется, она забеспокоилась. К тому же, в некоторых вопросах Гегемония поразительно прямолинейна.

В прямом столкновении или тактической схватке Гегемония демонстрировала настолько выдающиеся навыки, что могла поставить Империю на грань полного поражения. Однако на более высоком, стратегическом уровне, её мастерство оставляло желать лучшего.

Именно поэтому первое правило, которое Сонун установил для войны против Гегемонии, гласило: не следует стремиться к прямой выгоде от самого сражения.

Это правило до сих пор неизменно подтверждало свою эффективность.

— Но стоит только отвести войска, и даже Гегемония поймёт, что её обманули, — заметил Виздом.

— Значит, будем держать линию обороны, даже если это будет стоить нам потерь?

— Нет. Отступаем немедленно.

— ...?

Виздом обернулся к нему. Сонун продолжил объяснять:

— Нам нужно, чтобы она неверно истолковала суть обмана. Придётся задействовать разведывательный отдел на западном направлении. Надеюсь, давно припасённая кожная болезнь гноллов наконец найдёт своё применение.

А сам Сонун тем временем намеревался переместить настоящую фигуру на своей шахматной доске.