Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 187 Лицо Союзного королевства

— А что собой представляет Союзное королевство? — осведомилась Рамин Солост Муэль.

Горгота Палу погрузился в раздумья.

— Это сложно описать. Страна колоссальна... Насколько мне известно, её крупные города, вопреки распространенным слухам, не сильно отличаются от имперских. В приграничных районах, должно быть, полно военнослужащих, как и у нас. Однако вдали от линии фронта жизнь, возможно, протекает в более суровых условиях. Хотя постойте... Ведь вы родом с Западного континента, не так ли?

— Вообще-то, моя родина — королевство Гаран, а не Союзное королевство. Войны за объединение уже начались, но наши земли тогда ещё не были присоединены.

— Ах, понятно.

Горгота сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

— Тем не менее, есть кое-что, что вам следует знать. Я сам впервые оказался на исконных землях Союзного королевства, но на «Громостраже» мне довелось изучить материалы разведки.

— Например?

— Наши легенды прикрытия.

— Легенды?

— Именно. Южный континент был заселён относительно недавно. Из-за войны там ещё не успела сформироваться строгая система учёта и управления. Западный же континент — это древние, коренные земли королевства, живущие по своим правилам веками. Там нельзя бесконечно перемещаться, выдавая себя за беженцев. Разведуправление заранее подготовило для нас вымышленные личности.

Хви Джуран Муэль подался вперёд с явным интересом.

— Я предполагал, что с учителем меня ждут приключения, но не ожидал, что всё зайдёт так далеко. Какие же роли нам предписали?

— Ну... Раньше я говорил, что Союзное королевство не слишком отличается от Империи. Это правда, если рассматривать бытовые привычки и основные общественные устои. Но существуют и весьма значительные расхождения.

— Тогда начнём с них.

Беседа разворачивалась в грузовом трюме пассажирского судна, совершавшего рейсы между Южным и Западным континентами.

Все трое путешествовали без билетов, тайно проникнув на борт.

Пока Горгота разъяснял детали Джурану, Рамин мысленно возвращалась к их последнему разговору с Маздари.

— Мы должны сбежать вдвоём?

Посадка «Громостража» прошла на удивление плавно. В этом помогли маги.

Объединив свои силы, корабельные чародеи, вероятно, смогли бы удерживать огромный дирижабль в воздухе; возможно, даже Маздари справился бы в одиночку. Однако такое заклинание потребовало бы непомерных магических ресурсов.

Под ресурсами подразумевались не только катализаторы и расходуемые материалы, но и временные затраты и усилия на создание магических кругов, и, самое главное, — умственные и духовные силы самих магов. В «Затерянном мире» действовал общий принцип: решение задачи с помощью магии обычно обходилось дороже, чем использование науки и техники для той же цели. Поэтому применение заклинаний там, где хватало обычных машин, считалось расточительством.

Но обеспечить повреждённому «Громостражу» безопасную посадку с помощью технических средств уже не представлялось возможным. Магии просто не нашлось адекватной замены.

— Именно так, — подтвердил Маздари. — Во время посадки несколько наших магов потеряли сознание. Я останусь здесь, буду охранять корабль и дожидаться, пока он сможет снова подняться в воздух.

— Но...

— Никаких «но». Всё это предусмотрено расчётами Ночного Неба.

Рамин посмотрела на него с очевидным сомнением, и Маздари пояснил:

— В этом деле я вам больше не нужен. Главное — два представителя семьи Муэль.

— Если такова воля Ночного Неба, я подчинюсь. Но ведь план уже провалился! Мы только пересекли линию фронта. Как вы можете отправить нас дальше без сопровождения апостола?

— Напротив. Сейчас у вас появился шанс.

Маздари изложил свой расчёт. Наилучшим вариантом было долететь на «Громостраже» до Западного континента. Но даже неудача не означала краха всей операции. Пока внимание Союзного королевства и самой Разгневанной приковано к дирижаблю и находящемуся на нём апостолу, небольшой группе будет гораздо проще незаметно ускользнуть.

Разумеется, о другой, гораздо более значительной приманке Маздари умолчал. Если бы он объяснил Рамин, что ради её пути Империя начала беспрецедентное наступление на фронтах, убедить девушку было бы гораздо сложнее.

— Значит, вы намерены использовать апостола в качестве наживки? — спросила она.

— «Наживка»... Весьма смелое слово, когда обращаешься к самому апостолу. Но, да, вы правы.

— И это всё настолько важно? Найти какую-то древнюю вампиршу?

— Не знаю. Возможно, совсем не настолько. У Пантеона целых девять апостолов.

Рамин не могла понять, о чём он говорит.

— Но вы же сами один из этих девяти! Как можно считать подобную миссию неважной?

— Всё зависит от точки зрения, Рамин.

— С чьей?

— Для человека чрезвычайно важно определить, что имеет ценность, а чем можно пренебречь.

— Ну, конечно.

— А с точки зрения божества такие оценки теряют всякий смысл. Ради жизни ничтожного существа можно пожертвовать существом гораздо более великим. Ради клочка земли, на котором человеку даже не хватит места прилечь, можно отдать целую имперскую провинцию.

Рамин с трудом следовала за ходом его мысли, но постаралась понять.

— Получается, нужно просто верить, что Ночное Небо велит поступить именно так не без причины? Даже если нам сейчас кажется, что дело того не стоит, для него оно имеет значение?

— Верно.

Маздари кивнул в направлении видневшихся вдалеке холмов.

— А теперь уходите. Пока кольцо окружения не замкнулось.

Рамин опасалась, что даже под прикрытием апостола и рухнувшего дирижабля им не удастся выбраться. Но её страхи оказались напрасными: они почти без усилий покинули место крушения «Громостража» и продолжили движение на юг.

Притворяясь военными беженцами, они держались подальше от основных дорог и редко заглядывали в населённые пункты, из-за чего свежие новости до них почти не доходили. Правда, однажды им удалось уловить слухи о том, что где-то на фронте развернулось грандиозное сражение.

«Надеюсь, это не из-за нас...»

Позже они тайно поднялись на борт обычного пассажирского судна Союзного королевства. Корабль перевозил также внушительный объём военных грузов, и затеряться среди многочисленных ящиков оказалось нетрудно. Перед тем как расстаться на «Громостраже», они успели прихватить запас крови для Рамин и целебную мазь для кожи Горготы. Так что самым неприятным в морском путешествии оказалось соседство с трюмными крысами.

Когда они пересекли Южный полярный океан и наконец достигли Западного континента, Рамин почувствовала прилив бодрости.

«С таким успехом мы доберёмся до самой столицы Союзного королевства — и никто даже не заметит».

Однако главные испытания ждали их впереди.

Четвёртый материк, позиционная база третьего фронта.

— Дель, — обратилась Альма Алои, ламия и пятый апостол Разгневанной, к агенту Клыка, облачённому в красную маску.

— Слушаюсь, госпожа.

— Боюсь, вам придётся отправиться на родину, в исконные земли королевства.

— На родину?

— Именно.

— Но война в самом разгаре. Здесь для такого агента, как я, работы более чем достаточно.

Лицо Альмы выражало задумчивость.

— Вы правы. Дель, помните, как упал «Громостраж»?

— Конечно. Говорят, что силой Разгневанной и ценой жизни героя Махима удалось всё же сбить дирижабль. Наши войска сейчас стягивают вокруг него кольцо окружения. Если бы не эти подлые маги, на один-единственный воздушный корабль и внимания бы обращать не стоило...

— Да, — прервала Альма. — Сбить его удалось. Но меня беспокоит, что мы могли упустить куда более значимую часть замысла Ночного Неба.

— Что вы подразумеваете под этим?

— Возможно, дирижабль и его владелец Падальщик вообще не являются ключевыми фигурами в этом плане.

— Но ведь мы уже это выяснили. Сначала мы полагали, что дирижабль направлен за фронт, чтобы отвлечь наше внимание от северного направления. Когда началось массированное наступление, мне даже показалось, что именно эта битва решит исход всей войны. Но затем выяснилось, что и наступление было лишь уловкой, а подлинную операцию Империя планирует на западном фронте.

— Возможно, и это ещё не вся картина.

Дель внимательно присмотрелся к ней.

— Вы снова думаете о той вампирше?

— Да. Наши войска всё ещё держат «Громостраж» в окружении, но, полагаю, мы уже опоздали. Вампирша наверняка ускользнула.

— Но если бы такое случилось, Разгневанная...

Альма отрицательно покачала головой.

— Ей нет до этого дела.

— Простите?

— Будь на её месте бог демонов Ночное Небо, он бы обратил на это внимание. В его замыслах даже незначительные детали оказываются частями одной грандиозной интриги. Но наша Разгневанная — не такая. Если Ночное Небо подобен воде, которая проникает в каждую щель, то она — огонь. Пожар, испепеляющий всё, что встречается на его пути.

— ...Вы вспоминаете о событиях времён Объединительной войны?

— Именно. Она никогда не оглядывается назад. Вот почему апостолы бога демонов и апостолы Разгневанной выполняют разные функции. Те — фигуры на его шахматной доске. Мы же — охотничьи псы, которым поручено идти по следу и указывать направление для её пламени.

Альма сделала паузу, затем продолжила:

— Дель, я чувствую след. Он тянется от давнего, почти забытого происшествия — от одной вампирши, которая когда-то пересекла восточное море. Я не могу оставить фронт ради одного лишь предположения, особенно не зная всех намерений бога-демона. Поэтому идти по этому следу предстоит вам.

Дель почтительно склонил голову.

— Слушаюсь.

Портовый город Дилаф.

По главной улице крупнейшего порта Союзного королевства двигалась весьма необычная процессия. Впереди шёл кентавр со связанными за спиной руками и кляпом во рту. На его спине восседал гнолл, держа в руках поводья, которые тянулись от кляпа.

Гнолла звали Ребони Дорандот. Он принадлежал к аристократическому роду Дорандот, одному из тех, кто участвовал в основании Данли, и совмещал обязанности инквизитора и распорядителя наказаний.

В Империи также сохранялась сословная система, но там даже человек незнатного происхождения имел хотя бы теоретическую возможность достичь высокого положения. В Союзном королевстве преодолеть границы своего сословия собственными усилиями было практически невозможно. Более того, если в Империи сословные различия существовали в рамках одного народа, то в Данли положение жителя во многом определялось его расовой принадлежностью.

Сословия делились на три основные категории: хвостатые, полухвостатые и бесхвостые. Первые составляли подавляющее большинство знати и жречества. Вторые чаще занимали позиции торговцев и военных. Третьим отводилась роль производителей и чернорабочих.

В высшее сословие в первую очередь включали народы с хвостами, такие как гноллы. Эльфы и дворфы, не имевшие хвостов, относились к низшим: их народы либо не сыграли значительной роли в объединительных войнах, либо когда-то возглавляли восстания против будущих правителей.

Ребони обратился к своему секретарю — сатиру по имени Рип, принадлежавшему к полухвостатому сословию:

— Ты абсолютно уверен, что ничего не перепутал?

— Ни в коем случае. Говорят, это один из крупнейших работорговцев союза Ронанте и Оробана.

— Хм. Странно, что я о нём прежде не слышал.

— Он в основном имел дело с Империей.

— С Империей?

— Ну, на словах они, конечно, делают вид, будто рабство у них не в почёте. Но в отдельных имперских землях знать до сих пор активно покупает и продаёт рабов. Правда, имперцы слишком придирчивы, вот торговец и подыскивает новые рынки.

Ребони одобрительно кивнул.

— Так и думал. Верховному жрецу для строительства нового храма требуется много рабочих. Пожалуй, сама Разгневанная посылает нам эту возможность.

Сегодня он намеревался оказать почётный приём знатному купцу из Ронанте и Оробана и заключить выгодную сделку.

Строго говоря, торговля рабами не входила в круг обязанностей Ребони. Но с возрастом он всё реже лично участвовал в охоте на ведьм. Пытаясь найти другие способы послужить храму Разгневанной, он постепенно убедился, что возможностей употребить своё аристократическое положение на пользу вере не так уж много. Впрочем, подобные поручения он считал вполне достойными себя.

У причала Ребони почти сразу заметил того, кто подходил под описание работорговца.

При виде приближавшегося аристократа жаболюд расплылся в широкой приветливой улыбке.

— Вы и есть работорговец Гор?

— Абсолютно верно, — ответил агент имперской разведки номер пятнадцать, Горгота Палу. — Я Гор.

— А те, что стоят за вами?..

— Мои рабы, разумеется.

Позади него Джуран опустил голову, пытаясь сдержать смех, а Рамин скривилась так, словно проглотила лимон.