Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 188 В грузовом трюме

Две недели назад. Грузовой отсек пассажирского судна, куда три путешественника забрались тайно.

— Почему именно рабы? — спросил Хви Джуран Муэль.

Горгота Палу объяснил:

— На Южном континенте война перемешала сословия, и ради выживания там закрывают глаза на многие условности. Однако в исконных землях Союзного королевства положение жителя очень тесно связано с его расой. Высшую ступень занимают так называемые хвостатые — народы, обладающие хвостами. Бесхвостые же, наоборот, принадлежат к низшим слоям общества.

Рамин Солост Муэль тут же возразила:

— Постойте, но ведь у жаболюдов тоже нет хвостов!

— Вы разве не знали? В детстве у нас есть хвост. По мере взросления он постепенно укорачивается.

— Серьёзно? Вот это новость.

— Обычно никого не волнуют особенности других рас, — заметил Горгота и продолжил: — Такая система сложилась ещё во времена объединительных войн. Народы, изначально входившие в состав Данли, стали господствующими. Большинство же бесхвостых народов составляли основу других государств, которые впоследствии были покорёны королевством. Между этими двумя сословиями располагаются полухвостатые.

— В королевстве Гаран, где я родилась, правили гномы, — вспомнила Рамин. — Кажется, даже местный землевладелец в нашей деревне был гномом... Хотя столько времени прошло.

Джуран не унимался:

— Но нельзя ли выбрать другую роль? Ведь не все бесхвостые — рабы.

— Конечно, нет, — согласился Горгота. — Просто статус рабов даст нам больше свободы передвижения. Большинство остальных бесхвостых прикреплены к своим землям в качестве крепостных или трудятся на фабриках. Им запрещено без особого разрешения покидать места обитания. Начни они разъезжать по стране — документы будут проверять на каждом шагу. А у нас есть и другая причина придерживаться именно этой легенды.

— Какая?

— Личности, подготовленные разведуправлением, — это не просто выдумка на бумаге. Для нас продумана целая история. На территории Союзного королевства мы встретим другого имперского агента, который окажет нам необходимую помощь.

— Ещё одного агента?

— Естественно. За границей у разведки работы даже больше, чем дома. Перед тем как мы покинули «Громостраж», я получил соответствующие инструкции.

Перспектива встретить союзника делала затею терпимее. Рамин нехотя решила согласиться с этой игрой в рабов.

В конце концов, жизнь вампира и без того во многом состояла из притворства. Приходилось изображать обычного человека: будто тебе не нужна кровь, будто ты живёшь, никому не причиняя вреда.

«Хотя если уж говорить начистоту, эта роль ещё противнее, чем я ожидала».

Ни Рамин, ни Джурану изображать рабов особого труда не стоило. Гораздо сложнее приходилось Горготе.

Выступая под именем Гор, новоиспечённый работорговец вёл переговоры с аристократом Союзного королевства Ребони Дорандотом так непринуждённо и убедительно, что Рамин невольно задумалась: уж не торговал ли Горгота рабами на самом деле?

Слушать их разговоры, впрочем, было отвратительно.

Ребони ехал по улице верхом на кентаврице и рассуждал:

— Странный у вас вкус — держать человека в качестве личной прислуги.

Рядом с ним на обычной лошади ехал Горгота. Ребони предлагал поменяться с ним ездовыми животными, но тот под благовидным предлогом отказался.

— В союзе Ронанте и Оробана люди встречаются повсюду, — ответил Горгота. — Я слышал, в Союзном королевстве они тоже относятся к бесхвостым и среди них немало рабов.

— Это так. Но для личной службы мы предпочитаем кого-нибудь...

— Кого-нибудь?..

— Покрепче. Кентавры, к примеру, у нас считаются полухвостатыми. Вот эту кентаврицу за преступление разжаловали в рабы. Мы предпочитаем рабов из полухвостатых. А бесхвостые пусть лучше работают где-нибудь подальше, чтобы на глаза не попадались.

— Понимаю.

— Потому-то я и беспокоюсь об одном обстоятельстве.

— Каком же?

— Если у вас в Ронанте и Оробане принято торговать преимущественно человеческими и прочими бесхвостыми рабами, боюсь, за вашу партию мы не сможем предложить хорошую цену.

Горгота широко улыбнулся.

— Не стоит тревожиться, герцог Ребони. Напротив, я уверен, что вам придётся по душе наше предложение.

— Вот как?

— В наших странах народы, которые здесь называют полухвостатыми, считаются слишком буйными для домашней службы. Спрос на них невелик. Поэтому мы можем поставить вам именно таких рабов, причём в значительно большем количестве.

— Ого!

— Как говорится, спрос рождает предложение. Мы с вами просто поможем рынкам прийти к равновесию.

— Звучит весьма разумно.

Добравшись до загородного особняка, Горгота вместе с Ребони отправился внутрь. По дороге хозяин успел похвастаться, что прежде здесь жил знатный жаболюд, поэтому в парадном зале до сих пор имеется бассейн.

Рамин и Джурана оставили снаружи и проводили в конюшню.

— Вот уж спасибо! — проворчала Рамин. — Особняк размером с замок, а нас даже на порог не пустили!

— Сестрица, мне кажется, Горгота хотел нас поберечь, — заметил Джуран.

— Поберечь?

— В доме пришлось бы каждую минуту изображать рабов. Здесь, конечно, пахнет навозом, зато можно хоть немного расслабиться.

— Я-то думаю... то есть мне кажется, он больше опасался, что мы что-нибудь испортим, чем заботился о нашем удобстве.

— Возможно, и это сыграло роль.

Джуран улыбнулся.

— Кстати, можете разговаривать со мной проще. И называть как вам удобно.

— Но мы же уже обсуждали...

— Разве нельзя назвать старшей сестрой женщину, которая гораздо старше тебя, даже если вы не родственники? Или вам приятнее, чтобы я обращался к вам «бабушка»?

Рамин щёлкнула пальцем по его рогу.

— Ай!

По рогу Джурана прошла неприятная вибрация. Хотя судя по тому, как Рамин потряхивала рукой, от удара ей самой досталось не меньше.

— Называй сестрой, сколько хочешь. Только не зарывайся.

— Простите.

Некоторое время они молчали. Потом Джуран спросил:

— У вас с госпожой Хвигён были плохие отношения?

— Не то чтобы...

— Может, если вы расскажете о ней побольше, нам легче будет её разыскать?

Рамин задумалась, оглядела конюшню и наконец заговорила:

— Я выросла в большой семье. Кажется, у меня было по пятеро братьев и сестёр и старше, и младше меня. Точно уже не помню, слишком давно это было. Внимания мне почти не доставалось. Ничего особенного — обычная бедная семья, каких полно. Скорее всего, я бы стала служанкой в дворянском доме или всю жизнь провела на полях, а потом умерла, как все вокруг.

— Но что-то случилось?

— Пришла эпидемия. Тогда я ещё не знала, что болезнь охватила не только королевство Гаран, но и почти весь континент. Люди умирали, работать стало некому, еды не хватало. А тут ещё неурожай. Первый год мы как-то пережили, но ко второму и третьему все мои многочисленные братья и сёстры умерли. Родители решили продать меня. И довольно скоро оказалось, что попасть в прислуги к знатной семье было бы не самым худшим вариантом.

— Почему?

— Я ведь сказала: все голодали. Тогда стало обычным делом покупать детей в деревнях одного народа и перепродавать их в поселениях другого.

Джуран помрачнел.

— То есть вы хотите сказать...

— На мясо, — спокойно закончила Рамин. — Не суди строго. Времена были страшные.

— Я понимаю. Но всё-таки жалко... Вы ведь тоже человек.

— Не стоит меня жалеть. Как думаешь, торговец приезжал в человеческую деревню с пустой повозкой? Откуда, по-твоему, я так хорошо знала, что меня ждёт?

Джуран не нашёлся с ответом.

Рамин пожалела, что заставила его замолчать, и поспешила продолжить:

— Ну вот, я и покинула родную деревню. Только не в каждом поселении торговцу могли предложить деньги или обменять меня на другого ребёнка. Поэтому я долго переезжала с места на место, наблюдая, как продают других детей. Однажды очередь почти дошла до меня, но покупатель предпочёл мальчика покрупнее, который стоял за моей спиной.

— ...

— А потом на повозку напали разбойники. Тролли. Им самим в те годы жилось не лучше остальных. Торговец сбежал при первом же их появлении, дети бросились врассыпную. Мне не повезло с направлением.

— Вас поймали?

— Стрела угодила в ногу. Но прежде чем тролль успел до меня добраться, к нему сзади подкралась женщина с рогами на голове и всадила топор прямо в череп. Это и была Хвигён.

Джуран оживился:

— И она вас спасла?

— Э-э... Ну, наверное.

— Наверное?

— Тут сложно сказать, что именно считать спасением.

— Почему?

— Хвигён не просто отпустила меня. Она предложила выбор: либо она выпьет мою кровь и убьёт меня, либо я стану её слугой.

На лице Джурана отразилось столько противоречивых чувств по поводу нравственных качеств собственной прародительницы, что Рамин сразу подумала: зря она всё это рассказала.

И всё же завершать историю на такой ноте ей не хотелось. К Хвигён она сама относилась далеко не однозначно.

— Но, конечно, потом она всё-таки...

В этот момент дверь конюшни распахнулась.

На пороге появилась та самая кентаврица, на которой по городу разъезжал Ребони. Теперь её руки были свободны, кляп снят, седло убрано.

Рамин шёпотом спросила:

— И что нам теперь делать?

— В каком смысле?

— У тебя нет какого-нибудь заклинания против неловкости, когда ты за границей, изображаешь раба и оказываешься в конюшне с кентавром?

— Мне кажется, сама постановка вопроса несколько грубовата.

Вопреки ожиданиям Рамин, кентаврица решительно подошла прямо к ним.

— Не тревожьтесь, Рамин.

— А? Откуда вы знаете моё имя?..

— Я здесь не испражняюсь.

— ...

— Ах, простите. Кажется, только я одна об этом подумала.

— Нет-нет, — серьёзно ответил Джуран. — Это очень утешает.

Глядя на его откровенно облегчившееся лицо, Рамин окончательно растерялась.

— Постойте, речь вообще не об этом! Откуда вам известно, как меня зовут?

В конюшню вошёл знакомый жаболюд. Это был Горгота.

— О, всё в порядке, — сказал он. — Рамин, Джуран, простите, что не представил вас раньше. Знакомьтесь: Телла, агент нашего разведуправления номер тринадцать.

— А-а...

Телла кивнула.

— Я хотел выбраться пораньше, — добавил Горгота, — но этот гнолл оказался ужасно прилипчивым. К счастью, пить он совсем не умеет, так что скоро свалился спать. А вам, боюсь, нынешнюю ночь придётся провести здесь.

— Ничего страшного, — ответила Рамин.

Телла пояснила:

— Моё рабство — лишь прикрытие. Миссия у меня другая, чем у вас, но подобраться к Ребони ближе иначе практически невозможно. Понимаю, в Империи вы такого не видели и могли удивиться.

— Есть немного.

— В Союзном королевстве сильным представителям полухвостатых и бесхвостых часто надевают путы, если того требует хозяин. На каторжных работах вы встретите множество огров и троллей в кандалах.

Рамин нахмурилась.

— Каторжных работах?

— В здешних условиях мне ещё повезло: я служу личной прислугой и ездовым животным. А тех, кого обвиняют в серьёзном преступлении, например в государственной измене, обычно отправляют на каторгу. Там они до самой смерти работают без всякой платы.

— Вот почему работа таких агентов, как Телла, настолько важна, — заметил Горгота.

— И в чём же её задача? — спросила Рамин.

Телла улыбнулась.

— Революция.