Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 194 Выстрел в галерее

Бах!

Грянул выстрел, эхом разнесшийся по всей галерее. Кровь хлынула из виска кобольда, и управляющий рухнул на пол.

— Кто здесь... Кх!

Пока стражники растерянно озирались, за их спинами появилась Рамин. Её клинок сверкнул в полумраке. Ни один из солдат не успел даже обнажить меч — все были мертвы прежде, чем успели осознать происходящее.

Рамин стряхнула кровь с лезвия и убрала его в ножны.

— Я же просила стрелять по моему сигналу!

— Ситуация была критической, — возразил Джуран. — Хвигён чуть не получила пулю в голову.

— Да он всё равно не выстрелил бы сразу.

— Но вы ведь убили их всех, верно?

Покачав головой, Рамин подошла к Хвигён. Та переводила потрясённый взгляд с Джурана на Рамин.

— Вы... Постойте, Рамин? Это... правда вы?

Рамин сорвала вуаль с её лица.

— Что вы здесь делаете?!

— Это я должна спрашивать! Как вы... Как вы сюда попали?

Рамин хотела было ответить, но передумала и повернулась к Аганину:

— Эльф, выстрел далеко разнёсся?

— Скорее всего. Хотя вряд ли они сразу поймут, что это был именно выстрел.

— Нам нужно немного поговорить.

Аганин тяжело вздохнул.

— Хорошо. Попробую их задержать. Обычных управляющих можно отправить обратно, сказав, что в шахте произошла утечка газа и здесь небезопасно.

Он подошёл к заключённым, собрал их и увёл в галерею, по которой ранее пришли Рамин и Джуран.

Рамин усадила Хвигён на небольшую кучу камней.

— С ногой всё в порядке?

— Посмотрите, она уже почти зажила. Это сила, дарованная богом.

— Тогда идите с нами. Вы нужны богам.

Хвигён недоуменно посмотрела на неё.

— Богам?

— Если точнее, Богу Ночного Неба. Синему Жучиному богу.

Хвигён сначала посмотрела на Рамин, потом долго разглядывала Джурана. Вернее, его рога.

— Нет, — наконец произнесла она. — Я останусь здесь.

— Почему?

— Потому что именно этого желает от меня Синий Жучиный бог.

Рамин осознала, что они угодили в какую-то ужасающую неразбериху.

Сбежав из Чёрной Чешуи, Хвигён долгие годы скиталась. Добравшись даже до Западного материка, который тогда ещё считался новым и малоизученным, она не обрела лёгкости в жизни. Разве что вампиров там знали меньше, и ей было проще не привлекать к себе внимания.

Именно там она повстречала Рамин.

Для одинокой Хвигён знакомство стало отрадой, но оно продлилось недолго. Хвигён поклялась не причинять вреда невиновным, и потому то, каким образом Рамин спасла ей жизнь, терзало её невыносимым чувством вины.

— Поэтому я решила умереть, — сказала она.

Хвигён выбрала тот же способ самоубийства, что и её далёкие предки-вампиры: уморить себя голодом. Согласно преданию, именно так древние вампиры обретали покой у Бога Ночного Неба.

Она вырыла землянку, укрылась в ней и прекратила питаться. Через десять дней она уже не могла пошевелиться, а ещё через несколько суток её сознание начало угасать.

Тогда, на грани сна и яви, ей явился бог.

Точнее, увидеть его она не могла. Он стоял у неё за спиной и говорил, говорил, не умолкая.

— Я знала, что это он, — пояснила Хвигён. — Он знал обо мне всё.

— Бог Ночного Неба?

— Да.

Она кивнула.

— Он сказал, что не может меня простить. И даже смерть не избавит меня от содеянного: я не обрету желанного покоя. Но если буду следовать его воле, однажды заслужу прощение.

Рамин с трудом сдерживала негодование.

— И поэтому вы всё это терпите? Позволяете превратить себя в рабыню, мучить, калечить и унижать? Думаете, нужно просто выдержать до конца?

— Да. В этом моё искупление, Рамин.

Рамин схватила её за плечи.

— Очнитесь! Если вам кажется, что вы виноваты, это ещё не значит, что надо издеваться над собой. Ваши страдания не изменят прошлого. Это не искупление!

— Возможно.

— Так почему же вы не уходите?

Хвигён отвела взгляд.

— Помните, я рассказывала о том, кого любила?

— Конечно. Прошло сто лет, а я помню.

— И что бог забрал его у меня?

— Да.

— Потому что я пошла против божественной воли?

— Помню.

— Я боюсь богов.

Голос Хвигён дрогнул.

— Они могут играть любой жизнью, как им вздумается. На их доске даже самая ценная жизнь ничего не стоит. Золото, драгоценные камни, сокровища, знания и величайшие изобретения, которыми мы так дорожим, для них — пустяк. Представьте, Рамин, что я отвергну волю бога. Как он на это отреагирует? Вот вы выпускаете из ладони букашку, с которой только что играли, а она берёт и ползёт прочь...

— Значит, дело вовсе не в искуплении?

— Да. Если мои страдания облегчат чью-то участь, если бог, забавляясь со мной, хотя бы ненадолго оставит в покое кого-то другого, этого достаточно.

— То есть... вы приносите себя в жертву?

— Возможно.

Рамин заговорила, запинаясь:

— Н-но ведь здесь что-то не так! Кто-то всё перепутал. Может быть, Пантеон наконец решил исправить ошибку. Бог Ночного Неба разыскивает вас. Возможно, он уже простил вас!

— Нет, — ответила Хвигён. — Вы с ним проверяете меня.

— Проверяем? Откуда вы это взяли?

— Потому что иначе он сказал бы мне сам. Как говорит каждый день.

Рамин встретилась взглядом с Джураном. Тот выглядел не менее озадаченным.

— Что?.. Бог Ночного Неба даже не знал, где вы находитесь, поэтому и отправил нас. Я последняя из жителей Империи, кто видел вас, а Джуран — ваш потомок. В его рогах живёт тот самый дух.

Теперь нахмурилась уже Хвигён.

— Правда?.. Тогда кто же, по-вашему, идёт к нам сейчас?

Рамин поняла, что Хвигён смотрит ей за спину.

Она выхватила меч и резко обернулась.

Галерея тонула во мраке. Поначалу в ней ничего не было видно. Затем послышались шаги, и из темноты проступил чей-то силуэт.

Рамин узнала облик сразу. Статуи этого божества встречались редко; чаще его изображали условными знаками. Но в книгах она не раз читала подробные описания.

Перед ними стояло существо, увенчанное черепом буйвола.

Бог Ночного Неба.

— Она попала под «стратегию ложного бога», — объявил Сонун в зале совещаний Пантеона.

Солонгос, покровитель кентавров, сидевший скрестив руки в чешуйчатых доспехах, попросил:

— Не могли бы вы объяснить поподробнее, старший брат?

— М-м... Вы ведь знаете, как работает изменённая система веры?

Судя по лицам, остальные игроки знали. Солонгос — нет.

Сонун начал терпеливо объяснять:

— Верующий не обязательно должен поклоняться непосредственно богу. Он может поклоняться его творению, и вера всё равно поступит богу. Верно и обратное: пока такая связь существует, поклоняющийся может расходовать запас веры на это творение.

Солонгос кивнул. Сонун усомнился, понял ли тот хоть слово, но продолжил:

— Стратегия ложного бога использует лазейку в этой системе.

— Лазейку?

— Представим бога А. Он добрый и замечательный, но, как ни старайся, угодить всем невозможно. Найдутся люди, которым он не нравится. Назовём их группой Б.

Солонгос снова закивал.

— Так вот, бог А всё равно хочет привлечь группу Б на свою сторону. Тогда он создаёт божество Б — точнее, творение, которое выглядит как отдельный бог и отвечает вкусам этой группы. Люди поклоняются подставному божеству. Оно вовсе не игрок, а творение, но вера от группы Б всё равно поступает хозяину.

— А-а, вот оно что!

— Он ведь опять ни черта не понял, да? — вполголоса заметил Сонун.

Никто не ответил вслух, но выражения лиц были красноречивы.

Сонун решил больше не обращать на Солонгоса внимания.

— Эту схему можно усложнять до бесконечности. Гегемонии повезло с обстоятельствами, и она провернула довольно изящный трюк: сделала своего ложного бога не выдуманным существом, а мной. Вернее, Богом Ночного Неба.

Теперь Сонун попытался восстановить ход её рассуждений. Скорее всего, никакого грандиозного первоначального плана не было.

На Втором материке вампиры встречались редко, а значит, Хвигён и Рамин наверняка обращали на себя внимание. Когда они расстались, именно убийства невинных, совершённые Рамин, могли привлечь взгляд Гегемонии.

«А затем она решила извлечь из этого выгоду».

Можно было просто устранить опасную чужачку, однако Гегемонии наверняка пришла в голову стратегия ложного бога. Хвигён обладала высоким уровнем жрицы, превосходными характеристиками и, главное, вампирским бессмертием: ей не грозила старость. Такая фигура была слишком ценной, чтобы просто от неё избавиться.

«Да и выдать себя за меня труда не составляло».

К тому времени у Гегемонии уже имелось немало доменов. Сотворить насекомых и использовать их, чтобы изображать Сонуна, было проще простого. А если вдобавок прочитать историю конкретного существа, разобраться в его прошлом и подстроить нужные слова, обман становился почти безупречным.

Так возникла Церковь Покровителя.

Для Гегемонии всё это, вероятно, было лишь способом собирать веру. Игроки называли подобные схемы «фермами веры» или «фабриками веры». Способов их устройства существовало бессчётное множество, каждый использовал любую возможность создать очередную, так что сама Гегемония, возможно, уже забыла о своём давнем опыте.

Существо, творящее чудеса, легко привлекает последователей. Беда лишь в том, что на чудеса тоже тратится вера. Но в этой конструкции всё работало идеально для хозяйки: чудеса Хвигён оплачивались из запасов Сонуна, а поклонение её последователей приносило доход Гегемонии. Не ферма, а настоящая золотая жила.

Сонун даже не злился. Если подумать, для Гегемонии, привыкшей действовать грубой силой и чутьём, это была неожиданно тонкая комбинация.

— Получается, это я сам невольно открыл лазейку, через которую у меня утекает вера.

Лунда подняла руку:

— Небула.

— Да?

— Ладно, проблему мы поняли. Но как ты собираешься её решать?

Сонун вопросительно посмотрел на неё, и Лунда пояснила:

— Это почти сердце Союзного королевства. Наши войска далеко. Если поддерживать отряд чудесами, придётся вторгаться на территорию Гегемонии, а там на нас накладывается штраф.

— А, об этом не волнуйся. Я примерно представлял, что происходит. Нам оставалось только проверить догадку.

— В каком смысле?

— Я ведь ничего особенного от той вампирши не просил. Только найти Хвигён. Этого вполне достаточно.

Лунда некоторое время смотрела на него в недоумении, потом вдруг понимающе кивнула.

Следом поднял руку Солонгос. Сонун указал на него пальцем:

— Ну?

— Я совершенно ничего не понял, старший брат.

Сонун издал тихий вздох.

— Взгляни сюда. Противник применил тактику притворного божества. И что же случится, когда эта уловка будет разоблачена?

— А-а...

Сонун несколько раз прошёлся костяшками пальцев по карте, изображающей трудовой лагерь.

— С этого момента эта земля станет нашей.