Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 195 Чужая территория
— Нашей? — переспросил Солонгос. — Это будет наша территория?
Сонун кивнул.
— Именно.
— Но... показатель веры пока никак не изменился.
— Пока что да. Хвигён всё ещё связана с ложным богом. Но скоро...
Сонун перевёл взгляд на экран. Остальные игроки последовательно устремили свой взор туда же.
Существо с буйволиным черепом вместо головы — Покровитель — остановилось перед Рамин, Хвигён и Джураном.
— Поклонитесь... мне...
— О великий Покровитель...
Хвигён опустилась на колени. Вернее, попыталась: Рамин схватила её за талию и резко подняла.
— Вы что делаете?
— А ты что творишь? Отпусти меня!
— Давайте сперва докажем правду.
— Какую ещё правду?
— Что это никакой не бог.
Хвигён уже собиралась оттолкнуть Рамин, но застыла.
И прежде, чем она успела возразить, раздался выстрел.
Бах!
Джуран выстрелил прямо в Покровителя. В черепе появилась внушительная дыра, однако существо, казалось, совершенно не пострадало.
— Вот видишь? С ним ничего не... — начала Хвигён.
Рамин шагнула к Джурану и выхватила у него револьвер.
— Одолжу ненадолго.
Покровитель приближался.
— Неверные... дети...
Рамин пошла ему навстречу и несколько раз подряд выстрелила, целясь уже не в голову, а в туловище. Покровитель даже не замедлил шаг.
— Ты сомневаешься... А вдруг перед тобой действительно бог?
— Если ты настоящий Бог Ночного Неба, зачем послал нас сюда?
— Чтобы испытать вас. Девочка всё поняла правильно.
Рамин снова нажала на спуск. Раздался сухой щелчок: патроны кончились.
«Неуязвим?.. Нет, погодите».
Она отчётливо слышала, как после каждого выстрела пуля врезалась в плоть существа.
«Это не непостижимое божество. Просто очень живучая тварь».
— Ещё не поздно попросить прощения, — продолжал Покровитель. — Я сам заставил вас усомниться, поэтому...
Теперь Рамин была уверена. Она взмахнула мечом.
Но едва лезвие приблизилось к телу Покровителя, из-под его одеяния метнулось щупальце и отбило клинок. Рамин с трудом удержала рукоять и отпрыгнула.
Под тканью раздался мерзкий, влажный хлюпающий звук: слизь и щупальца шевелились, трущиеся друг о друга. Фигура Покровителя начала меняться.
— А, вот ты какой на самом деле!
— Нет... Я лишь возвращаюсь к своему истинному облику...
— Будешь врать до последнего, значит?
Из-под мантии показались десятки щупалец.
Рамин мгновенно оценила положение.
«С этой штукой мне вряд ли справиться».
Она храбрилась, но понимала: что бы ни скрывалось под именем Покровителя, обычному смертному такое существо не одолеть.
Медленно отступая, Рамин спросила Джурана:
— Сможете унести её на спине?
Тот в это время кончиком клинка вырезал магический рисунок на ошейнике Хвигён.
— Конечно.
— Кого это унести? Меня?! — возмутилась Хвигён.
Джуран щёлкнул пальцами. Вспыхнула крошечная искра, кожаный ошейник лопнул, и цепи со звоном осыпались на камни.
Хвигён растерянно замерла. Джуран повернулся к ней спиной и присел, предлагая забраться. Она колебалась, пока Рамин не подтолкнула её вперёд. В итоге Хвигён оказалась у Джурана за плечами.
— По моему сигналу бегите, — сказала Рамин.
— Понял.
— Сейчас!
До этого Покровитель приближался неторопливо, но теперь щупальца метнулись к ним, словно выпущенные стрелы.
Рамин отсекла ближайшее. Два других будто бы пропустила мимо себя, однако это была уловка: развернувшись вполоборота, она одним движением разрубила оба щупальца, тянувшихся к Хвигён, а от удара сверху увернулась кувырком вперёд.
Краем глаза она увидела, как Джуран с Хвигён на спине бросился к выходу из галереи.
«Но одного побега мало».
Как предупреждал Аганин, наверху уже могли собираться агенты Клыка.
«Надо хотя бы задержать эту тварь. Если не убить, то отогнать...»
На неё обрушился новый шквал щупалец. Путь к выходу оказался перекрыт, и единственный способ избежать удара — броситься вглубь галереи, навстречу чудовищу.
— Да... Приди ко мне...
— С удовольствием!
Рамин ринулась к Покровителю, нырнула под щупальца и вонзила руку туда, где они сходились, — в их скользкую, пульсирующую основу.
Её обдало липкой слизью, плоть сдавила руку так, словно собиралась переломить все кости.
«Густая жидкость. Сплошной слой живой ткани, плотно облегающий руку. Да это же идеальные условия!»
Она выпустила силу избранной.
Щупальца, уже занесённые для удара ей в спину, вдруг судорожно сократились, вытянулись струнами, а затем начали выкручиваться в обратную сторону.
У-у-а-а-а!
Рамин вырвала руку из глубины тела чудовища. Боль была такой, словно кости пошли трещинами.
«Может, добить его прямо сейчас?»
Она подняла меч, но из клубка щупалец вдруг высунулась рука. Рамин мгновенно перевернулась назад, уходя от удара.
— Уа-а... А-а-а...
Покровитель издавал жуткие стоны, однако скрученные щупальца уже распрямлялись, восстанавливая прежнюю форму. Они покраснели, будто от сильного нагрева, но, похоже, снова могли двигаться как прежде.
«Если выложиться целиком, я смогу его убить?»
Уверенности не было. Но и невозможным это больше не казалось.
«Если поставить на кон жизнь...»
Демоническая сила требовала огромного напряжения духа. Схватись она лишь за концы щупалец, разряд не проникнет достаточно глубоко, к жизненно важной сердцевине. Значит, придётся снова сблизиться с чудовищем и выпустить ток почти вплотную.
И всё же Рамин отказалась от этой попытки.
«Сначала нужно вывести Джурана и Хвигён наверх».
Прежде чем восстановившиеся щупальца вновь набросились на неё, она развернулась и побежала вслед за товарищами.
Когда Рамин нагнала Джурана и Хвигён, впереди уже виднелись Аганин и группа заключённых.
— Бегите! Живо! — крикнула она.
Эльф растерянно оглянулся. Но, уловив что-то зловещее в той галерее, откуда неслась Рамин, сам заорал рабочим:
— Всем бежать! Ну же! Шевелитесь!
Затем поравнялся с ней.
— Что случилось?!
— Покровитель гонится за нами!
— Что?! Проклятье!
Рамин удивилась его реакции:
— Так ты знаешь о Покровителе?
— Разумеется! А вы разве не за этим сюда пришли?
— Рассказывай.
Аганин поведал, что самые ревностные верующие лагеря иногда удостаивались личной встречи с Покровителем. Существовал ли тот на самом деле и в каком облике, прочие заключённые точно не знали, но его явления и чудеса святой Хвигён только укрепляли Церковь Покровителя.
Многие, кроме того, верили словам Хвигён: Покровитель на самом деле был Богом Ночного Неба, вынужденным скрывать своё истинное имя. Он якобы не мог освободить заключённых открыто, чтобы не навлечь гнев Разгневанной, и потому велел им терпеливо сносить страдания.
«Погодите... Получается, не только Хвигён — все здесь считают Покровителя Богом Ночного Неба?»
Рамин ещё не успела осмыслить открывшуюся возможность, как спереди раздался крик:
— Вон вампирша!
На выходе из галереи их поджидали агенты Клыка.
Рамин повернулась к Аганину:
— Сможешь вывести этих двоих отсюда?
— Вход у шахты один, но путей к нему много. Если обойти через боковые выработки, может, и удастся...
— Так и сделай. И выводи всех рабочих, кого увидишь. Всех до единого.
Аганин заколебался.
Спасать заключённых было делом опасным. Если в шахте случался обвал — а прежде здесь такое бывало не раз, — все старались немедленно вывести людей, опасаясь цепных обрушений. Значит, при желании массовую эвакуацию можно было объяснить угрозой аварии.
Но лично Аганину было что терять. Даже за решёткой он жил сравнительно неплохо благодаря своей репутации преступного главаря. Если обман раскроется, никакие знакомства среди начальства не спасут его от казни. Возможно, разумнее прямо сейчас донести обо всём, что произошло.
Очевидно, именно так он и рассуждал. Но произнёс совсем другое:
— Ладно. Выведу.
Он догнал Джурана и вместе с ним свернул в боковую галерею.
«Лицо, которое они знают лучше всего, — моё, — подумала Рамин. — И о том, что я уже встретила Хвигён, они пока не догадываются».
Значит, она могла стать приманкой — шумной, заметной и очень опасной.
Рамин обнажила меч и бросилась на агентов Клыка.
Спустя несколько часов Рамин Солост Муэль поднялась на поверхность по деревянной лестнице главного шахтного ствола.
Она уже мало походила на живое существо. Грязь и запёкшаяся кровь покрывали её с головы до ног так, что на почерневшем лице ярко выделялись лишь белки широко раскрытых глаз.
В основном это была кровь агентов Клыка, солдат и попадавшихся ей управляющих. Но и собственных ран Рамин хватало.
Враги делали всё, чтобы удержать её внизу. Дважды Покровитель едва не схватил беглянку.
И всё же она выжила — благодаря силе избранной, фехтованию, которому обучил её наставник, и опыту почти ста двадцати прожитых лет.
На востоке занимался рассвет.
У большинства народов тоскливое ощущение уходящего дня связано с закатом. Для вампира тем же самым был восход. Встречая утреннее солнце, Рамин чувствовала себя так, как человек, провожающий последний луч вечернего света: день заканчивался, и она ничего не могла с этим поделать.
Кто-то зааплодировал, когда она, пошатываясь, вышла на открытое место.
— Поразительно.
Рамин воткнула длинный меч в землю и опёрлась о рукоять.
Перед ней стоял агент Клыка Дель — ящер в красной маске.
— Признаться, я не верил, что ты выберешься живой. Сорок наших агентов. Солдат — в несколько раз больше. Поразительно. Человеком тебя после такого не назовёшь.
Рамин не ответила. Только сухо закашлялась, брызнув кровью.
За спиной Деля выстроились солдаты, нацелившие на неё винтовки. Ещё дальше под охраной стояли связанные Джуран и Хвигён вместе с другими рабочими.
Заключённых привели гораздо больше, чем тех, кто пытался бежать. Вероятно, начальство собиралось устроить показательное наказание, чтобы отбить у остальных всякое желание сопротивляться.
— Не собираешься убить меня? — хрипло спросила Рамин.
— Я мог бы прикончить тебя сам, — ответил Дель. — Но куда важнее доказать всем, что Покровитель выражает волю вашего бога. Подожди немного: скоро он выйдет из шахты. И ты на собственной шкуре убедишься, что всё случившееся было лишь очередным испытанием для святой.
Рамин метнула взгляд через плечо. Позади зияло чёрное жерло шахты. Самого Покровителя пока не было видно, но она ощущала, как он поднимается по лестнице внутри ствола.
Сражаться Рамин больше не могла. Ни капли сил не осталось.
— Госпожа Альма опасалась неприятностей, — пробормотал Дель, — но, похоже, вашему богу на вас просто наплевать.
Всего несколько секунд назад Рамин и сама так думала. Ощущение, что её бросили, причиняло почти физическую боль.
Но потом всё изменилось.
«Что это?..»
По телу пробежали знакомые зловещие разряды статического электричества. Волосы зашевелились. Нет, ей не показалось: она отчётливо чувствовала приближение силы.
Рамин подняла голову.
— Ты ошибаешься.
— В чём же?
— Наш бог, как и ты, любит эффектные представления.
Между ней и Делем пролетела голубая бабочка. Тот даже не заметил её.
— Что ты несёшь?
— Поэтому не очень-то переживает, когда актёрам приходится «немного» пострадать. Зато, пожалуй, никто другой не умеет ставить такие великолепные спектакли.
Едва она закончила, в чёрную глубину шахты ударила молния.
Ослепительная вспышка заставила Деля, агентов и солдат закрыть глаза; заключённые в страхе пригнулись. Разряд, упавший с совершенно чистого неба, поджёг деревянные лестницы. Из шахтного ствола вырвалось пламя.
И в самом сердце огня показалась фигура.
Поначалу она напоминала Покровителя. Но нет.
Из пламени вышел ящер в золотых доспехах. Не обращая внимания на бушующий вокруг пожар, он подошёл к Рамин и остановился рядом. Затем обратился к кому-то среди пленников:
— Давно не виделись, владычица Мехаграда.
Хвигён недоверчиво моргнула.
— ...Лакрак?
Услышав это имя, Дель распахнул глаза.
— Верно, — произнёс Лакрак. — Я первый апостол Бога Ночного Неба — того самого, кого вы называете Покровителем. Я пришёл исполнить его волю и освободить вас от страданий.
Среди заключённых поднялся гул.
— Всё, как говорила святая...
— Значит, это и вправду был он!
— Наконец-то настал тот день!
— Мы искупили все свои грехи!
Дель растерянно пробормотал:
— Невозможно... Покровитель — всего лишь... Разгневанная ведь...
— Неужели не понимаешь? — спросил Лакрак, поднимая копьё. — Я и есть доказательство!
На землю обрушился поток света.