Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 196 Зов Альмы

— Альма.

Ламия Альма Алои — пятый апостол Разгневанной, Змея, пожирающая собственный хвост, — услышала зов, преодолевший границы миров.

Она только что открыла глаза в своём командирском шатре, когда окружающее пространство вдруг начало сжиматься. Альма стояла неподвижно, но полог шатра понёсся ей навстречу; за ним сдвинулись и словно втянулись в её поле зрения лагеря доблестных солдат Союзного королевства, возвращавшиеся с утренних занятий новобранцы, леса и луга Четвёртого материка.

Пейзаж сжался в тончайшие линии; они пронеслись сквозь границы моря и неба, и мгновение спустя Альма оказалась в знакомом до мельчайших деталей чертоге Разгневанной.

Бесчисленные двери одна за другой распахнулись. Когда над высоким помостом возник гигантский трон, к Альме вернулось ощущение действительности.

Разгневанная смотрела на неё сверху вниз, и из прорезей её шлема, возле глаз, струилось пламя.

Богиня перенесла Альму сюда прямо с материка.

От страшного головокружения ламия едва не упала. Лишь собрав волю в кулак, она смогла удержать своё длинное змеиное тело и выпрямиться.

— Альма.

— Да, Разгневанная... Вы звали меня?

Только теперь она поняла, в каком беспорядке её одежда. Но поправить её перед лицом божества не решилась.

Если отвлечься от отношений всевластной богини и смертной служительницы и представить их обычными начальницей и подчинённой, Разгневанная была не таким уж дурным начальником. Однако дурное настроение случалось даже у неё — особенно часто после столкновений с Богом Ночного Неба и его Пантеоном.

— Знаешь, зачем я тебя вызвала?

Альма опустила голову.

Будучи апостолом такого уровня, Альма лично руководила десятками крупных и мелких операций, а косвенно участвовала ещё в сотнях. Она не была богиней и не могла сразу узнавать о каждом сбое. Подозреваемых проблем имелось несколько, но гадать вслух перед Разгневанной было бы глупо.

— Простите. Мне неизвестно.

— Только что я лишилась двух процентов всей веры.

За годы службы Альма привыкла мыслить категориями и масштабами богов. Она сразу поняла, о каких потерях идёт речь.

Два процента — сумма и небольшая, и огромная, смотря с чем сравнивать.

Около половины всех запасов веры постоянно уходило на поддержание фронтов. Остальную половину держали в резерве — для сотворения существ, чудес и применения сил жрецов и творений во время сражений. После особенно тяжёлых битв запас порой опускался почти до нуля.

«Но если бы это был временный расход, Разгневанная не стала бы так беспокоиться».

Альма начала перебирать порученные ей дела и выделять те, где могли перемещаться большие объёмы веры. Круг сузился настолько, что хватило бы пальцев двух рук. Но прежде, чем она сделала окончательный вывод, богиня спросила:

— Альма, ты знала о вампирше?

— ...Да.

Теперь сомнений не осталось.

Всё началось около ста лет назад. Альма Алои тогда вела объединительные войны в королевстве Гаран и его окрестностях. В одном из ущелий стали часто пропадать люди, и ламия распорядилась провести расследование.

Так обнаружили вампиршу.

Альма полагала, что опасное существо нужно немедленно уничтожить, но сначала доложила о находке Разгневанной. Богиня рассудила иначе.

Узнав, что вампирша скрывается от другого бога, Разгневанная притворилась именно этим божеством, предложив беглянке утешение. Поверив ложному богу, вампирша стала живым свидетельством его могущества и распространяла эту веру среди рабов. Те до самой смерти надеялись на грядущее спасение, оставаясь подвластными Разгневанной даже в загробном мире.

Это был всего лишь один из бесчисленных хитроумных приёмов богини; едва ли она считала его особенно примечательным. Подобные комбинации лежали в глубине громадного клубка взаимосвязей — причинности. Распутать такой клубок было бы трудно кому угодно, даже богу. Поэтому и Альма не придавала этому делу большого значения.

Но противник Разгневанной, проклятый Бог Ночного Неба, всё-таки ухватился за нужную ниточку.

— Я приказала Клыку преследовать их, — начала Альма. — Но...

— Да. Похоже, ты потерпела неудачу.

Металлический скрежет голоса, звучавшего из-под шлема, заставил Альму похолодеть.

Дель был способным агентом. Лагерь тщательно охраняли. Когда доложили, что беглецов обнаружили ещё в поезде, Альма решила, что беспокоиться об операции больше не придётся.

«Но вышло наоборот. Появление Деля подсказало им, где искать вампиршу».

Разгневанная продолжила:

— Бог Ночного Неба не просто отобрал у нас верующих. Он объявил, что ложный бог — это и есть он сам.

— Но как?..

— Я обманула рабов, сковав их цепями надежды. А он сумел выхватить эту надежду у меня из рук.

Только теперь Альма осознала истинный масштаб катастрофы.

Потерянные два процента веры не ограничивались простой убылью ресурса. Заключённые не просто узнали, что поклонялись подставному божеству. Они признали своим спасителем настоящего Бога Ночного Неба, которого все эти годы ожидали. И теперь наверняка станут верить в него даже сильнее, чем прежде верили в Покровителя.

Кроме того, ради сохранения этой системы Хвигёну приходилось совершать чрезмерное количество чудес. Но оплачивались они не верой Разгневанной, а ресурсами Бога Ночного Неба.

«Значит, разница не два процента, а четыре... Нет, наверняка ещё больше».

Это было по-настоящему опасно.

В абсолютном выражении Империя располагала более обширными запасами веры. Но, в отличие от Союзного королевства, она не строила всё на принуждении. Поддержка малых народов, подавление мятежей в отдельных регионах, войны не только с королевством, но и с другими государствами — всё это требовало дополнительных расходов.

На этой разнице в затратах и держалось равновесие сил. Границы годами почти не двигались вовсе не случайно.

«А теперь равновесие нарушено».

Разрыв свыше пяти процентов — уже не просто заметное превосходство. Чудеса, размещение творений, возможности жрецов имели огромное стратегическое и тактическое значение. В прежних войнах с Империей разница тоже временами превышала пять процентов, но...

«На этот раз она не исчезнет после очередного сражения. Придётся пересматривать саму военную доктрину Союзного королевства».

За такой просчёт нельзя было расплатиться одной жизнью, даже жизнью апостола.

Альма опустилась на пол, уперевшись ладонями в камень.

— Накажите меня.

Разгневанная — Гегемония — некоторое время молчала.

Она хорошо знала свой стиль игры. Гегемония всегда действовала остро, стремительно, но упрямо. Вместо того чтобы строить цельную многоходовую стратегию, она полагалась на звериное чутьё: замечала малейшую ошибку противника и в нужную секунду вцеплялась в образовавшуюся слабость. Именно эта манера не раз приносила ей победу.

«Но ведь она не гарантирует победу каждый раз».

Особенно против такого игрока, как Небула. Когда противник почти не оставляет брешей, а всякую угрозу умеет превращать в возможность, привычные преимущества Гегемонии теряют силу.

Прежде она полагала, что время работает на неё. Даже талантливейший игрок когда-нибудь теряет бдительность. Старые ошибки рано или поздно дают о себе знать.

Но теперь обнаружилось, что притупилось именно её собственное чутьё.

Из сотен начинаний, когда-то пущенных на самотёк, всплыло одно — словно беспорядочно взятый кредит, по которому внезапно потребовали огромный платёж.

«Это моя вина».

Альма была верной подчинённой. Она регулярно докладывала о ситуации, пусть и не выделяла её как чрезвычайно важную. Это сама Гегемония не желала вникать.

— Сейчас не время разбирать, кто заслужил награду, а кто наказание, — сказала Разгневанная.

— Но...

— В Рубейле объявилась Громовая ящерица. Я уже отправила туда своего первого апостола.

Первые апостолы двух божеств — живое олицетворение мощи Разгневанной и Бога Ночного Неба — сражались друг против друга много лет. Однако Альма почувствовала, что нынешнее столкновение будет отличаться от прежних.

— По моим расчётам, разрыв уже достиг семи процентов. Если начнётся переход загробных владений, станет ещё больше.

Альма молчала.

— С таким отставанием нас ждёт лишь медленное поражение.

Под рогатым шлемом Разгневанной вспыхнуло пламя.

— Поднимись, Альма. С этого момента мы ведём тотальную войну.

Копьё Лакрака обрушилось на агентов Клыка и солдат. Между наконечником и землёй заметались молнии. Любой, кто попадал в полосу удара, сгорал заживо прежде, чем успевал увернуться.

«Сейчас погибну!»

Но в ту же секунду с неба что-то рухнуло.

Ба-бах!

Ударная волна расходящимися кругами разметала пыль вокруг Лакрака. Он успел подставить древко копья под гигантский молот, нацеленный ему в голову, но земля под ногами просела. За спиной, у края шахтного ствола, обрушились горящие перекрытия.

Лакрак посмотрел на обладателя молота — гнолла.

— Салкайт.

Первый апостол Разгневанной. Великий вождь племени Отрезанных Ушей, король-основатель государства, Сотрясающий Землю Салкайт.

— Лакрак... Давненько не встречались.

Лакрак повёл древком в сторону, скользящим движением отбивая молот. Салкайт, державший боевой молот размером чуть ли не с собственную голову, уклонился от наконечника, одновременно служившего оружием нападения и защиты, и ударил снова.

Их удары сотрясали воздух раскатами грома, а землю — подземными толчками. Битва двух апостолов напоминала столкновение стихийных бедствий.

Стоило кому-нибудь промахнуться, как удар доставал даже тех, кто находился далеко от бойцов. Агенты Клыка, солдаты и заключённые бросились бежать без разбора, забыв, кто кому враг.

Уклоняясь от очередного взмаха Салкайта, Лакрак крикнул:

— Чего стоишь? Спасай Хвигён!

Рамин казалось, что она уже не сможет сделать и шага. Но, услышав голос Лакрака, поняла: идти необходимо.

Вдалеке Дель уводил связанных Джурана и Хвигён.

Салкайт прищурился и ударил молотом — нацелившись в Рамин, хотя между ними было почти сто метров.

Она сперва подумала, что он промахнулся.

Ба-бах!

Земля раскололась, и трещина молниеносно понеслась к её ногам. Рамин едва успела откатиться. Пласты почвы разошлись, смещаясь относительно друг друга. На ровном месте её затошнило от того, как качнулся мир.

Салкайт рассмеялся:

— Ха-ха! И теперь ты думаешь, что справишься?

Но Лакрак уже полоснул копьём по его загривку, и битва разгорелась вновь.

Рамин бросилась бежать. Под её ногами земля то осыпалась, то вздымалась, образуя уступы выше человеческого роста. Она падала, ударялась головой, разбивала колени, но вновь поднималась.

— Беги! — донёсся голос Лакрака, хотя сам он уже скрылся в клубах пыли.

Стиснув зубы, Рамин вскарабкалась на очередной холм.

«Лишь бы перевалить через него…»

Но, увидев, что ждёт её по ту сторону, ноги едва не подкосились.

Гу-у-у…

Перед ней возвышался голем размером с дом. Чудовище казалось высеченным из цельного камня. Такие создания порой появлялись на фронтах Союзного королевства; их называли осадными големами.

«Конечно. Это ведь территория Союзного королевства. Разгневанная может насылать сюда сколько угодно чудовищ».

Гегемония, создавая существ, часто использовала стандартные шаблоны игроков. Осадный голем был одним из самых популярных. Сильный, прочный, без изощрённых способностей — и именно поэтому невероятно эффективный.

«Его отправили сюда не просто так. Молния и меч против него бесполезны. Он здесь, чтобы преградить мне путь».

Рамин не успела решить, стоит ли радоваться тому, что вражеская богиня обратила на неё личное внимание: каменный кулак уже обрушивался на её голову.

Бум!

Услышав за холмом оглушительный удар, Салкайт расхохотался:

— Ха-ха-ха! Не повезло тебе, чёрная ящерица! Здесь Разгневанная может поддержать нас в любой момент!

Лакрак промолчал.

— Жаль, рук у тебя не хватает!

— А я разве говорил, что пришёл один? — спокойно спросил Лакрак.

— Что?..

При жизни Лакрак водил в бой несокрушимое войско. С ним сражались прославленные воины, и эта армия не знала поражений. Легенды о ней слышал каждый.

Шли годы. Слава Лакрака как апостола росла — точнее, повышался его уровень, и всё больше сказаний превращалось в новые силы.

Теперь легендарный император Громодракон мог призывать воинов из своего прошлого.

Рамин уже подняла меч, отчаянно пытаясь отразить удар голема, когда перед ней упала чья-то тень.

Ящер выставил щит и остановил каменный кулак.

Это был ящер — но не Лакрак.

— Кто вы?..

Воин с чёрной чешуёй, окутанный бледным голубоватым сиянием, словно пришедший из иного мира, обернулся к ней.

— ...Муэль.

— Вы ко мне?

— Нет.

Он оттолкнул щитом голема. Одной лишь силой заставил каменную громадину пошатнуться и отступить на шаг.

Затем поднял голову и посмотрел чудовищу прямо в лицо.

— Моё имя — Сайран Муэль.