Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 198 Первородные земли

— ...Где мы?

— Не узнаёшь? — спросил Бион. — Это Первородные земли.

Рамин подняла голову. Перед ней расстилался пейзаж, о котором она столько раз слышала, но никогда не видела.

До самого горизонта тянулись изумрудные луга. Кое-где на траве безмятежно дремали люди.

— Значит, мы умерли?

— Да.

— Что?!

— Шучу.

Рамин пристально взглянула на него. Бион сделал вид, что ничего не заметил.

— В Пантеон можно попасть различными путями. Но живым обычно приходится пройти несколько обязательных процедур. Есть, конечно, способы и быстрее. Однако вы должны посетить одно место по дороге, поэтому пришлось сначала перенести вас сюда.

— Какое ещё место?

— Скоро узнаешь. А пока садитесь в повозку.

Рамин удивлённо оглянулась: ни одной повозки поблизости она прежде не заметила. Но теперь над лугом внезапно возвышалась огромная тень.

Повозкой эту громадину можно было назвать лишь с большой натяжкой.

У неё было четыре колеса, каждое не меньше пяти метров в диаметре. Кузов поднимался высоко над осями; на него вела широкая лестница, а наверху простиралась площадка размером с палубу большого парусного корабля.

Но удивительнее всего было то, что в упряжке стояла вовсе не лошадь и даже не какое-нибудь диковинное ездовое животное.

Повозку тянул гигантский жук-носорог.

Когда все поднялись на площадку, жук заговорил:

— Моё имя — Хекап.

Рамин вспомнила имя прославленного хранителя. Подойдя к перилам, она посмотрела вниз.

— Хекап, Страж Врат?

— Нынче я Хекап, который возит повозку.

Рамин стало неловко. Существо, перед которым по старшинству и заслугам следовало склонить голову, теперь вело их, словно обычное тягловое животное. Удобно ли рассаживаться в его повозке с таким видом, будто так и надо?

— Э-э... Простите меня.

— За что извиняешься? Для меня честь везти эту повозку.

Рамин уже открыла рот, собираясь заметить, что это, пожалуй, слишком уж скромно с его стороны, но Бион заговорил первым:

— Хекап, отправляемся. Нужно поспешить.

— Верно. Война идёт полным ходом.

Хекап двинулся с места.

Рамин повернулась к Биону:

— Война? Какая война?

— Когда вы нашли Хвигён, Бог Ночного Неба сумел обратить замысел Разгневанной против неё самой. Она потерпела серьёзный урон и решила, что теперь ей выгоднее закончить войну как можно скорее, а не затягивать её, как раньше. Поэтому по всему миру отмечают передвижения войск Союзного королевства.

— Тогда, может быть... — замялась Рамин.

Она оглянулась на Хвигён и Сайрана: те сидели обнявшись, не обращая внимания на окружающих. Наклонившись к Биону, Рамин заговорила шёпотом:

— Может, этих двоих лучше оставить здесь, а нам с Джураном вернуться? Вдруг мы хоть чем-то поможем на фронте...

Бион покачал головой.

— Причина, по которой вас вызвали, ничуть не менее важна, чем война. И беспокоиться о ней не нужно: всё идёт по его замыслу.

Хекап передвигался быстро. Но пейзаж менялся гораздо стремительнее, чем позволяла предположить скорость его лап. Рамин заподозрила, что секрет кроется не столько в необычном жуке, сколько в самой повозке.

За зелёными просторами Первородной степи возникли заснеженные горы и густые леса. Показались реки и озёра.

Когда-то это были загробные миры разных богов, правивших на материках. Позднее они стали частями единого посмертного царства, подобного Первородной степи. Как ящеры обретали покой среди равнин, так дворфам было уютно в горах, а кобольдам — в подземных норах.

Любуясь видами, Рамин заметила, что Джуран разговаривает с Хвигён и Сайраном, и подошла к ним.

— Значит, ты потомок Гёджуна и Хвигён? — спрашивал Сайран.

— Да. Хотя от них до меня несколько поколений. И ещё мне выпала честь носить... ваше имя. Правда, моя бабушка всегда сомневалась, имеем ли мы право передавать его дальше.

— Разумеется, имеете. Если так решила Хвигён, я не стану возражать. Но даже без этого ваша семья достойна имени Муэль. Гёджун был хорошим человеком.

Хвигён, уже выплакавшаяся, провела ладонью по покрасневшим векам.

— Я так и знала, что ты скажешь. Вы все по-прежнему мои потомки.

Джуран слегка улыбнулся.

Гёджун был вторым мужем Хвигён. Её другом детства. Он оставался рядом в годы, когда Сайрана не было, и помог ей бежать, когда она покидала Мехаград. Из-за этого его потомкам долгие годы приходилось жить с клеймом опальной семьи.

Теперь же двое, чьё признание значило для рода больше всего, подтвердили его право на имя. Многолетняя боль наконец отступила.

Рамин деликатно кашлянула.

— Простите, господин Сайран.

— Да?

— Вы случайно не знаете, куда нас везут? У Биона спрашивать как-то... неудобно.

Сайран слегка улыбнулся.

— У Биона превосходный слух. Всё, что ты сейчас сказала, он наверняка услышал. Советую быть осмотрительнее.

Рамин украдкой посмотрела на посланника. Тот старательно изображал полную глухоту.

— Впрочем, сам я тоже не знаю, куда мы едем, — добавил Сайран.

Хвигён покачала головой.

— Может быть, нас хотят наказать.

Все замолчали. Предположение выглядело вполне правдоподобно.

— Столько лет я притворялась его жрицей, вводила всех в заблуждение, — спокойно продолжила Хвигён. — И при этом использовала его силу для сотворения чудес. Не для того ли он потратил столько времени и сил на мои поиски, чтобы теперь покарать?

— Этого не произойдёт, — твёрдо заявил Сайран.

— Сайран… Нужно быть готовыми к худшему. Хотя бы морально.

— Я не позволю причинить тебе вред.

— Но ведь ты отдал свою жизнь за Бога Ночного Неба. И теперь собираешься воспротивиться его воле?

— Да, — без колебаний ответил Сайран. — Тогда я совершил ошибку. Если ради исправления мне придётся пойти против него, пусть это станет моим шансом всё изменить.

— Правда?

— Да, Хвигён. Сам Бог Ночного Неба привёл нас к тому, что мы можем действовать по собственной воле. Значит, ему придётся нести ответственность и за последствия этого.

При мысли, что Сайран всерьёз готов выступить против самого Бога Ночного Неба, Рамин едва не подавилась.

— П-погодите! Разве не вы только что сказали, что у Биона отличный слух?

— Бион умеет хранить тайны. Поэтому его и избрали посланником Пантеона. И даже если Бог Ночного Неба услышит мои слова, он, вероятно, не станет гневаться: просто ещё раз обдумает, что предпримет, если я действительно выступлю против его воли.

Рамин подозревала, что Сайран прав. Бог Ночного Неба всегда казался ей куда более беспристрастным и холодным, чем другие боги Пантеона.

— Башня показалась, — произнёс Бион.

— Башня?

Сайран кивнул.

— Башня Испытаний.

Сначала Рамин даже не поняла, на что смотрит. Ей казалось, что между небом и землёй протянута тончайшая белая нить.

Но повозка Хекапа приближалась, и постепенно становилось ясно: это не природное явление, а сооружение. Белоснежная башня делалась всё шире и массивнее, а вскоре Рамин различила у её подножия огромный город.

О Башне Испытаний она тоже слышала.

Башню возвели после образования Пантеона, соединив Первородные земли с высшими мирами. Однако, как подсказывало название, пройти в эти миры мог далеко не каждый.

Внутри башня представляла собой запутанный лабиринт, который сам выводил наружу всякого, кто не заслужил права подняться. И именно в ожидании этого права у её подножия постепенно вырос город — его основали те, кому не удалось пройти испытания, но кто продолжал надеяться на успех.

— Многие умершие предпочитают сон без сновидений, — объяснил Бион. — Но желающие могут пробудиться и сколько угодно жить в Первородных землях: бегать по степи под незаходящим солнцем, взбираться на горы, плавать в реках. Чтобы перейти в высший мир, однако, необходимо доказать своё достоинство.

— Я слышала, условия очень строгие, — заметила Рамин.

— Верно. Нужно совершить великие добрые дела при жизни, прославиться учёностью, снискать честь на войне или добиться чего-то по-настоящему выдающегося. А если прежде ты не совершил ничего подобного, после смерти можешь попытаться стать тем, кто способен на такие свершения.

Не всем этого хотелось. Но немало душ стремилось оказаться ближе к верхним мирам. Потому умершие, принадлежавшие к вере Пантеона, трудились над собой, развивая качества, которые ценила Башня Испытаний.

Любопытно было другое: почти никто толком не знал, что именно ждёт наверху.

«По-настоящему известно только одно: там можно стать немного ближе к богам».

Существовало и объяснение невероятной высоты башни: не все её этажи предназначались для обычных испытаний. Грешникам и тем, кто заслуживал наказания, предстояло пройти гораздо более долгий и тяжёлый путь.

Рамин с беспокойством обратилась к Биону:

— Значит, нам тоже придётся сдавать эти испытания?

— Исключений нет. После основания Пантеона все умершие обязаны пройти через башню, прежде чем попадут в высшие миры.

— ...Понятно.

— Но к вам это пока не относится. Умрёте — тогда и будете проходить.

— Вы же только что сказали, что исключений нет!

Бион ничего не ответил. Он подошёл к Хекапу и что-то тихо сказал.

Жук обогнул город и повёз их прямо к белоснежной стене башни.

— Но как же мы поднимемся наверх без испытаний? Есть тайный проход?

— Нет. Если войти внутрь, придётся пройти лабиринт. Конечно, там существуют кратчайшие пути, но нам это не нужно. Мы ведь приехали на повозке.

— В каком смысле?

Грохот!

Хекап начал взбираться по наружной стене башни.

Повозку немного тряхнуло, однако даже при повороте почти на девяносто градусов никто не скатился с её палубы. Сила притяжения словно направлялась теперь не вниз, а к стене башни.

— Удивительно? — спросил Бион. — Насекомые от природы не видят особой разницы между землёй и вертикальной поверхностью.

— Э-э... Меня удивило немного другое.

Рамин заглянула за перила. Первородные земли и город у подножия быстро удалялись.

— А если люди узнают, что можно взобраться не внутри башни, а по стене? Вдруг кто-нибудь воспользуется этим способом?

— Некоторые уже пользуются.

— ...И это разрешено?

— Конечно. Тот, кто способен самостоятельно подняться по наружной стене Башни Испытаний, вполне заслуживает право войти в высший мир.

Рамин прикинула её высоту и вынуждена была согласиться.

Приближаясь к вершине башни на необыкновенной повозке, Рамин и Бион скоро увидели, как она начала приближаться к своей самой высокой точке.

Земли внизу, казалось, сжимались, принимая форму сферы, а небо над головой, ранее ярко-голубое, постепенно погружалось в темноту, усеянную звездами.

В этот момент Рамин заметила странное явление у подножия башни.

Само пространство, казалось, разорвалось, и из образовавшейся пустоты выступила плоская плита.

С такой высоты она выглядела небольшой, но на самом деле, вероятно, простиралась на десятки километров в длину.

— Что это такое? — с любопытством спросила Рамин.

— Начинается возвращение, — ответил Бион, его голос стал серьезнее. — Теперь забот будет больше.

— Возвращение?

Бион бросил быстрый взгляд на Хвигён.

— Когда-то существовал ложный бог по имени Покровитель. Были и те, кто умер, следуя ему. Все это время их души удерживались в мире Разгневанной. Однако Бог Ночного Неба уничтожил этого ложного бога и раскрыл истинное божество, стоявшее за их верой.

— Так значит...

— Именно так.

Бион указал на отделившийся кусок земли.

— Согласно закону причинности, души умерших последователей Покровителя возвращаются к нам. Этот обломок земли содержит верующих Пантеона, которых теперь нам возвращают. Раньше такие возвращения случались, но никогда не были столь масштабными. Я еще никогда не видел ничего подобного.

Внезапно над возвращенной землей вспыхнуло новое сияние.

Появилась колоссальная фигура. На ее голове был белый череп буйвола. Тело, казалось, было соткано из ночного неба, по которому мерцали звезды и переливались волны света. Существо протянуло руку к отколовшемуся участку суши.

— Бог Ночного Неба соединяет земли, — пояснил Бион.

И действительно, божество осторожно раздвинуло часть Первородных земель, чтобы вставить между ними возвращенный фрагмент.

На мгновение Рамин показалось, что Бог Ночного Неба посмотрел прямо на их повозку.

— Скоро мы снова увидим его, и уже совсем близко, — произнес Бион. — А теперь смотри вверх, Рамин.

Она подняла голову.

— Мы почти достигли высшего мира.

Хекап вынырнул из-за верхнего края башни.