Цивилизация Мудрецов (Новелла) Том 0 Глава 201 Краснокожие орки

На возвышении восседал орк с кожей цвета запекшейся крови. Этот оттенок был даром Разгневанной, защищавшим от палящего жара, что оказалось бесценным в разгоравшейся войне. Воинство богини давно привыкло к своим краснокожим воинам, закованным в броню, с канистрами горючего за спиной и огнеметами в руках. Эти бойцы, подобно огненному шторму, проносились по вражеским рядам, обращая все в пепел. Их мрачная слава была полностью заслуженной. Большинство из них происходило от тех самых орков, на которых Гегемония сделала ставку, когда много лет назад высадилась на Втором материке.

Среди них самым грозным и прославленным воином почитался второй апостол Разгневанной — Анкарде, носивший прозвище Окровавленный.

— Досадно, что всё сложилось именно так, Альма, — произнес он.

Перед ним стояла Альма Алои, пятый апостол той же богини. Она склонила голову, принимая его слова.

— Если вы сочтете нужным наказать меня, я понесу любое наказание.

— Хм! Сама Разгневанная не стала тебя карать, с чего бы мне это делать?

Не прерывая беседы, Анкарде методично водил точильным камнем по лезвию своей излюбленной алебарды, внушительного вида оружия.

— Ситуация принимает крайне неблагоприятный оборот.

— Именно так.

— Значит, это восстание?

— Они предпочитают называть это революцией.

— Революцией, значит...

— По крайней мере, сами они убеждены, что это именно она.

Анкарде покачал головой, не пытаясь скрыть свое недоумение.

— Какая нелепость. Проиграл — смирись с поражением. Разве не так?

— И даже если проиграл не ты, а твои предки?

— И в таком случае тоже, — отрезал Анкарде, обнажив клыки в хищном оскале. — Ты можешь быть со мной не согласна, но я придерживаюсь именно такого мнения. Поражение остается поражением, вне зависимости от того, сколько поколений прошло. Признать его — это не только вопрос чести. Представь, что побежденные откажутся подчиниться и будут бросаться в бой до скончания веков. Что тогда станет с установленным порядком в мире?

— Воцарится полный хаос.

— Именно! — Анкарде словно оживился, его речь сопровождалась размашистыми жестами. — Низшие всегда завидуют высшим и мечтают занять их место. Допустим, им это удастся. И что дальше? Низшие станут высшими, а кто-то другой окажется внизу. Всё вернется на круги своя. Ничего по сути не изменится. Однако, если ради этого постоянно затевать новые войны, в этой бесконечной борьбе погибнет всё, на чём держится высокое положение благородных. Леса превратятся в пепел, реки иссякнут. Кто будет выращивать хлеб, если низшие предпочтут поля битвам? Кто сошьет одежду и изготовит необходимые вещи, если вместо работы на фабриках они будут лишь грезить о свержении господ?

Альма тихо вздохнула.

— С точки зрения Союзного королевства, ваши рассуждения вполне логичны. Но ведь и низшим отпущена всего одна короткая жизнь.

— Так ты их поддерживаешь?

— Возможно, в какой-то мере. У их гнева есть веские причины.

— И ты намерена встать на сторону этих бесхвостых?

Альма прищурилась, ее взгляд стал острым.

— Разумеется, нет.

Первый удар Пантеон нанес по каторжному лагерю Рубейля. Еще совсем недавно все указывало на то, что этот лагерь — козырь Разгневанной, но внезапно карта оказалась в руках Ночного Неба и обернулась против своей прежней владелицы.

Однако ни Разгневанная, ни Альма не предполагали, что на этом всё закончится.

«У них ведь тоже далеко не всё готово».

Пантеон действительно заранее подготовился к стратегии ложных богов. Но вместо одного сокрушительного удара его замысел строился на серии небольших, гибко сочетающихся операций. И, как утверждала Разгневанная, именно в этом крылась одна из слабостей противника.

Альма вспомнила объяснение своей богини:

«Смотри, Альма. В Пантеоне множество богов, и Ночное Небо, каким бы главой он ни был, не может полностью игнорировать их волю. Ему приходится оставлять каждому определенную свободу действий. Даже если он просматривает все предлагаемые планы, лично проверить их до мельчайших деталей просто не в состоянии. А значит, далеко не каждый план безупречен».

Вывод напрашивался сам собой: необходимо разорвать связи между отдельными звеньями вражеской стратегии.

Поначалу Альма не до конца уловила смысл этих слов. Теперь же всё становилось предельно ясно. Когда вслед за провалом стратегии ложных богов противник разыграл карту революции, она опасалась худшего. И напрасно: оказалось, что подготовка к восстанию еще далека от завершения.

«Иначе и быть не могло. Атака на каторжный лагерь Рубейля стала для Ночного Неба неожиданно удачным ходом. Да, ситуация сложилась в его пользу, но горстку беглых рабов из лагеря с легкостью могла бы усмирить одна регулярная дивизия. Чтобы воспользоваться случайным успехом, ему пришлось торопливо запустить революцию — раньше, чем следовало».

Положение в Союзном королевстве, безусловно, вызывало тревогу. Общество здесь делилось на три сословия: хвостатых юми, бесхвостых муми и панми, занимавших промежуточную ступень. Теперь народы низшего, бесхвостого сословия поднимались под революционными лозунгами. В отдаленных владениях, куда с трудом дотягивалась центральная власть, крепостные убивали своих помещиков; в промышленных городах рабочие объявляли забастовки и покидали фабрики.

«Но в масштабах всего королевства это лишь разрозненные очаги».

Союзное королевство состояло из множества отдельных королевств с различными политическими системами и внутренними противоречиями. Одна идеология не могла быстро охватить их все.

«Несомненно, Пантеон рассчитывал подождать, пока движение наберёт силу. Тогда эффект был бы несоизмеримо сильнее. Но дождаться не удалось».

Впрочем, лагерь Рубейля, где проходили каторжные работы, пришлось уступить. Хотя схватка великих первых апостолов закончилась вничью, но, по сути, Разгневанная, узнав о начале революции и не увидев смысла продолжать поединок, отозвала своего первого апостола, Салкайта. Благодаря этому невольники остались живы.

«Да и отправить туда войска сейчас просто неоткуда…»

Тем не менее, потерю одного лагеря Альма не считала сколь-нибудь серьёзным ущербом.

— По воле Разгневанной мы уже приняли меры, которые остановят революцию, — сообщила она Анкарде.

— Неужели?

— У революционеров нет подлинного единства. За исключением нескольких предводителей, остальные — словно мошкара, слетающаяся на яркий огонёк. Со стороны движение выглядит как грозная волна, но заглянешь внутрь — они заняты тем, что пожирают друг друга.

— Любопытно.

— Однако недооценивать их нельзя. Революция со временем может обернуться тяжелейшим кризисом. Но пока до этого далеко, и у нас есть способы ей помешать. Поэтому решающее значение сейчас приобретает другое — война.

Если судить исключительно по положению на фронтах, Альма считала, что Разгневанная берёт верх над Пантеоном. Не зря её богиня была истинным божеством войны. Империя держалась против Союзного королевства не благодаря превосходству войск: в военном отношении она уступала. Спасало её лишь богатство и мощь государства.

«Революция — всего лишь очередная уловка Империи, каких мы уже повидали немало. Нет нужды поддаваться панике».

Анкарде рассмеялся.

— Стало быть, теперь всё зависит от того, как я себя проявлю?

— Я рассчитываю на вас.

Анкарде одним движением взвалил громадную алебарду себе на плечо.

— Отлично. Пора размяться.

Сарчо принадлежал к народу багбиров. Багбиров считали дальними сородичами орков — примерно так же, как людей и эльфов. От орков багбирам достались массивные челюсти, неровные клыки и свирепый облик, а вдобавок всё тело, кроме лица, покрывала жёсткая шерсть. В холодных краях это давало заметное преимущество. Игроки оценивали их как добротную, ничем особенно не выделяющуюся расу: «для холодного старта получше орков».

В Союзном королевстве оркоподобные народы относили к промежуточному сословию панми. До высшего, хвостатого сословия им было далеко, но сам факт, что вторым апостолом Разгневанной был орк Анкарде, заметно повышал к ним уважение. Багбиров тоже ставили ближе к верхней границе панми: в знать они не попадали, но зато могли без особых препятствий стать военными, торговцами или жрецами и занять солидное положение.

Сарчо как раз служил жрецом.

До недавнего времени это вполне его устраивало. В мире, который никак не мог выбраться из войны, Сарчо мечтал только об одном — жить спокойно и без лишних потрясений. Но накануне вечером верховный жрец небольшого города Шубанель, где проходила его служба, вызвал его к себе.

Верховный жрец был лисолюдом. Предложив Сарчо присесть, он без обиняков спросил:

— Вчера храмы по всему миру получили откровение. Ты слышал?

— Нет, ваша святость.

— А о беспорядках, которые бесхвостые устраивают по всему материку?

— Что-то читал в газете…

— Так вот, в нашей Шубанели тоже такие есть.

— Что?!

Верховный жрец понизил голос:

— И у нас завелись люди, называющие себя революционерами.

— Так почему же их до сих пор не схватили? Куда смотрит городская стража?

Верховный жрец небрежно махнул рукой.

— О том и говорится в откровении Альмы, Пожирающей Себя. Пока их мало, они скрываются и набирают сторонников, чтобы потом поднять весь город. Если начать хватать их сейчас, поймаем лишь немногих, а остальные разбегутся.

— И что же делать?

— Нужен человек, который внедрётся к ним и поможет выявить всех до единого.

Даже Сарчо, которого порой считали тугодумом, сразу понял, куда клонит начальство. Его хотели использовать в качестве шпиона.

— Ваша святость, я… — начал он, отчаянно подыскивая благовидный предлог для отказа.

— Сарчо.

— Д-да?

— Альма Алои велела поручать эту работу только преданным и проверенным служителям. Причём таким, кто сам принадлежит к бесхвостым или промежуточному сословию и сумеет втереться к революционерам в доверие. Поэтому она обратилась к нам, а не послала городскую стражу, армию или агентов Клыка.

— Понимаю…

— И в нашем храме подходишь только ты.

Сарчо пытался как-нибудь уклониться, но переубедить верховного жреца не удалось.

«И как же меня угораздило?»

Отец Сарчо погиб на войне. Мать в одиночку зарабатывала на жизнь фабричным трудом и воспитывала детей. Насмотревшись, как надрываются старшие братья и сестра, Сарчо решил любой ценой пробиться в жрецы: уж духовенство-то всегда жило в достатке.

А теперь получалось, что ослушаться приказа — значит поставить под удар с таким трудом добытое место.

«Ну да, нельзя же всю жизнь прожить без единой неприятности».

От этой утешительной мысли легче не стало. Сарчо тяжело вздохнул.

— А вот и вы, досточтимый жрец.

К нему подошёл мужчина-никс.

— А вы, должно быть…

— Гариль. Благодарю, что согласились нам помочь.

После того, как он получил задание, Сарчо немедленно связался с агентами Клыка, чтобы узнать, кто именно подозревается в революционной деятельности в Шубанели. Затем он передал этим людям предложение помощи и запросил встречу. Революционеры, по-видимому, еще не подозревали, что их выслеживает разведка: они охотно согласились на встречу.

«До чего дожили. Жрец — и вдруг шпион».

Впрочем, верховный жрец рассуждал вполне логично. Если за революционерами стояла Империя, то появление жреца Разгневанной они должны были воспринять как знак отступничества. В таком случае они стали бы опасаться его гораздо меньше.

Похоже, расчет оправдывался.

— Прошу вас, здесь совсем близко, — пригласил Гариль.

Он свернул в переулок. Сарчо последовал за ним, ощущая, как нарастает его беспокойство.

«А вдруг они уже всё знают?»

У двери в подвал Гариль остановился и взялся за ручку.

— Мы пришли. Узнав, что вы к нам заглянете, все революционеры нашего города собрались здесь.

Он распахнул дверь и указал на лестницу, ведущую вниз.

«Лишь бы обошлось без неожиданностей».

Сарчо осторожно спустился по скрипучим деревянным ступеням — и замер на пороге подвала, пораженный увиденным.