Главнокомандующий Даниума Юбаим Долан собирает военный совет после известий о падении Деймерита и гибели короля. Войска охвачены страхом перед Апостолом Лакраком, но жрецы Даниума заверяют, что их воинство находится под покровительством бога. Юбаим решает дать бой армии Черной Чешуи в ущелье Дилпа. Тем временем командующий Черной Чешуи Васен Лак Оразен, получив благословение от своего бога, решает начать наступление немедленно, несмотря на невыгодную позицию. Битва начинается с появления Лакрака, который уводит хранителей Даниума в лес, оставляя армии сражаться между собой.
Пять могучих Хранителей, что стояли на страже Даниума, представляли собой действительно внушительное зрелище. Каждый их шаг заставлял землю оседать под их огромными лапами, а взмахи передних конечностей с легкостью вырывали многовековые деревья с корнем, отправляя их в полет. Облака пыли поднимались до самых голов чудовищ, и каждое их движение создавало мощные порывы ветра, достигавшие рядов Черной Чешуи. Но Лакрак, в одиночку противостоящий всей пятерке Хранителей, был настоящей легендой. Монстрам приходилось постоянно уклоняться всем телом, чтобы избежать очередного удара его копья. Уследить за передвижениями Апостола было почти невозможно — каждый его шаг сопровождался вспышками ослепительных молний. Воздух был пропитан тяжелым запахом крови монстров. В рядах Черной Чешуи царило такое напряжение, будто солдаты уже были в рукопашной схватке. И пока на фоне разворачивалась битва богов, армия ящеролюдов пришла в движение.
Когда Васен Лак Оразен заявил, что никогда прежде не проигрывал обычной армии смертных, его адъютант Су Хен прикрыл рот рукой и тихо усмехнулся. Су Хен принадлежал к одному из четырех великих кланов Автоматона, но сам был человеком — видом, который редко встречался в армии Черной Чешуи. По сравнению с ящеролюдами, он не обладал выдающейся физической силой, однако всегда доказывал свою полезность другими талантами.
"А принц Васен — весьма любопытный ящеролюд."
Весть о назначении Васена командующим Первой армией поначалу вызвала много пересудов и опасений. Однако, если не учитывать его королевское происхождение, Васен заслужил эту должность своими неоспоримыми подвигами в Южном море.
"Если он уверен в своих силах и обладает достаточными навыками, ему нечего скрывать."
— «Командир, — заговорил Су Хен, — судя по текущей ситуации, нам придется первыми войти в ущелье… прямо в пасть врагу, если можно так выразиться. Они не просто перекрыли проход, но и разместили стрелков на склонах. Пусть наши воины и славятся своей беспримерной отвагой, от вражеской стали они истекают кровью точно так же, как и все остальные. Насколько разумно наступать в лоб при таком раскладе?»
Встречать противника превосходящими силами — это одна из основ военной стратегии и тактики. И это правило действовало даже тогда, когда общая численность армий была равной. В узком проходе количество одновременно сражающихся бойцов ограничено, что дает огромное преимущество обороняющейся стороне. Вот только в данный момент этот рельеф играл на руку исключительно армии Даниума.
Васен ответил вопросом:
— «Задуманное мной построение удастся развернуть без задержек?»
— «О, разумеется.»
Построение, которое приказал принять Васен, предполагало окружение противника. На первый взгляд, это выглядело многообещающе, но ведь именно Черной Чешуе предстояло прорываться сквозь ущелье, а не наоборот. По мнению Су Хена, попытка охватить кольцом вход в ущелье, какой бы угрожающей она ни казалась, была бессмысленной, ведь основная схватка все равно развернется внутри теснины.
— «Значит, вопреки вашим словам на совете, сегодня мы не будем продвигаться вглубь?»
— «Нет, будем. Разве ты не видишь, что Апостол Лакрак сражается с Хранителями Даниума? Я нисколько не сомневаюсь в его победе, но за этими чудовищами стоит Бог сатиров, Безграничный Бог. Мы не знаем, какую тактику их божество решит применить с помощью Чуда, поэтому медлить нельзя.»
— «Тогда не лучше ли перестроиться клином?»
Атакующий клин считался классическим наступательным построением, которое чаще всего применяли для прорыва в подобных теснинах.
Однако Васен лишь разочарованно цыкнул языком.
— «До тебя ко мне уже подходили трое генералов и твердили в точности то же самое.»
— «…Прошу прощения.»
— «Все в порядке. Это моя вина, что я не объяснил все как следует.»
Су Хен поинтересовался:
— «В таком случае, могу я узнать, каков ваш истинный замысел?»Васен не ответил немедленно. Его взгляд устремился к темнеющему впереди проходу. Само ущелье не было особенно узким. Если бы все десять тысяч бойцов Черной Чешуи были ящеролюдами, Васен без колебаний приказал бы атаковать клином, полагая, что в лобовом столкновении они смогут одолеть противника. Благодаря благословению Ночного Неба, ящеролюды обладали огромной силой и могли легко взбираться по крутым многометровым склонам ущелья. Кроме того, их врожденная стойкость позволяла им легче переносить ранения от стрел, а в ближнем бою им не было равных среди других рас. Если бы его войско было однородным, фронтальная атака стала бы идеальным решением. Однако суровая реальность заключалась в том, что из десяти тысяч солдат лишь около двух тысяч были ящеролюдами. Остальную часть армии составляли новобранцы, крепкие телом и духом, прошедшие ускоренную подготовку, но до звания первоклассной армии им было еще далеко. Бросать их в лобовую атаку на укрепленные позиции врага означало бы обречь их на верную гибель. Требовалась тактика, которая позволила бы сильным прикрыть слабых и одновременно найти уязвимые места в обороне противника.
— 'Су Хен, ты ведь сказал, что ущелье похоже на пасть?'
— 'А? Да, командир.'
— 'Значит, нам просто нужно заставить её выплюнуть всё, что она проглотила.'
— 'Простите?'
— 'Что произойдёт, если кто-то пощекочет тебе нос колоском?'
— '…Что?'
Васен лишь тяжело вздохнул.
— 'Просто смотри.'
Мысленно Васен поставил себя на место Су Хена и остальных военачальников. Все они были закалёнными ветеранами. И именно поэтому они оставались в плену устаревших догм, даже оказавшись на поле боя совершенно нового типа.
"Опираться на прошлый опыт — неплохо, но слепо цепляться за старые приёмы, когда перед тобой открылись новые возможности — это уже проблема."
К счастью для него, подобной косностью мышления страдали не только командиры Черной Чешуи, но и военачальники Даниума.
"Именно поэтому они и выбрали такое построение."
С точки зрения Васена, боевой порядок армии Даниума был абсолютным провалом. Командир, возглавляющий тридцатитысячное войско, не мог быть полным идиотом; скорее всего, он тоже был старым служакой, слепо следовавшим канонам прошлого.
"В такой ситуации следовало закрепиться на выходе из ущелья, а не у самого входа, или навязать нам сражение, имея теснину за спиной. Разве это не было бы куда эффективнее? У вас ведь даже воинов больше."
Впрочем, тактическая слепота противника была Васену только на руку. Васен лично убедился, что солдаты Черной Чешуи полукольцом охватили вход в ущелье. Каждый отряд занял строго отведённую ему позицию. И пусть среди офицеров всё ещё оставались те, кто сомневался в целесообразности приказов Васена, цепочка командования, к счастью, работала как часы.
— 'Внимание,' — отдал приказ Васен через систему связи. — 'Наведите все орудия на вход в ущелье.'
Спустя мгновение раздался оглушительный, раскатистый залп, и тучи каменных обломков с грохотом полетели вглубь теснины.
**
— 'Да что вы там возитесь! Живее, ответьте им пушечным огнём!'
Пока главнокомандующий Даниума Юбаим Долан кричал, один из генералов поспешил оправдаться:
— 'Мы делаем всё возможное, но пехота стоит слишком плотно! Чтобы протащить пушки вперёд, нужно время!'
— 'Выкатите их на склоны ущелья!'
— 'Если мы попытаемся поднять орудия наверх, то либо разобьем их, либо покалечимся сами. Придется идти в обход, а это слишком долго!'
Юбаим в ярости ударил кулаком по столу.
— 'Тогда отведите один из отрядов на западном фланге!'
При этих словах другой генерал взмолился:
— 'Проявите благоразумие, главнокомандующий!'
— 'Это ещё почему?'
— 'Вражеские орудия бьют издалека, так что прямые потери пока не так велики. Но солдаты уже на взводе из-за того, что мы не можем ответить. Если мы начнём отводить войска, боюсь, боевой дух тех, кто останется на передовой, рухнет окончательно!'
— '…Проклятье!'
Пока армия Даниума черепашьим шагом тащила свои пушки к передовой, Черная Чешуя чётко следовала намеченному плану. Выверив дистанцию до ущелья и убедившись, что в авангарде противника нет пушек, они начали медленно продвигаться вперёд.
Только теперь Су Хен окончательно понял, что Васен имел в виду под щекотанием носа.
— 'Значит, это построение за пределами ущелья давало нам преимущество именно из-за наличия пушек?'
Васен молча кивнул. Будь у них в руках одни лишь мечи да копья, попытка охватить полукольцом выход из теснины против засевшего внутри врага оказалась бы пустой тратой сил. Но появление орудий, способных разить на дистанции, в корне меняло дело. Возможность сосредоточить весь огонь в одной точке позволяла соблюсти базовый принцип военного искусства: атаковать меньшее число врагов превосходящими силами союзников.
— 'Вражеский командующий наверняка и сам подумывал о пушках, вот только вести артиллерийскую дуэль из глубины ущелья - задача не из легких.'
Ведь тогда они бы просто накрыли собственные войска.
— 'Но и со склонов они стрелять не могут.'
На вооружении сейчас стояли дульнозарядные полевые орудия. Попытайся они выстрелить сверху вниз - и ядра просто выкатились бы из жерл. А если бы они попробовали ударить по навесной траектории, ущелье оказалось бы слишком узким, и снаряды все равно легли бы по своим.
— 'Значит, армии Даниума следовало…'
— 'Им вообще не стоило занимать позиции внутри ущелья.'
— 'Но ведь пушки Даниума почти ничем не отличаются от наших. Если они выкатят их в первые ряды...'
— 'Это пойдет нам только на пользу.'
— 'Что?'
Васен продолжал продвигать артиллерию Черной Чешуи вперед, не прекращая обстрел. И пусть отдельные залпы не выкашивали пехоту пачками, непрерывный град ядер уже поверг солдат противника в панику.
— 'Пушки прибыли! Пропустите орудия!'
Воины Даниума ликующе загомонили, спешно расступаясь и освобождая проход. И ровно в этот миг Васен отдал приказ о кавалерийской атаке. Едва прогремел последний залп Черной Чешуи, как в бой ринулась их гордость - всадники на куорках.Копейщики Даниума попытались спешно сомкнуть ряды, но половина пехоты уже покинула свои позиции, освобождая место для пушек. Размещенные по обеим сторонам ущелья лучники открыли шквальный огонь по несущимся всадникам, но артиллеристы Черной Чешуи тут же перенацелили свои пушки на склоны.Лишь несколько всадников слетели со своих куорков; остальные же мощным таранным ударом смяли расстроенные порядки врага.
— 'Не бояться! Держите строй! Сомкнуть копья, кавалерия нам нипочем!' - надрывались генералы Даниума, но их яростные крики выглядели жалко и уже не могли ничего исправить.
Стоявшие в первых рядах копейщики полностью растеряли боевой дух. Их вялое сопротивление было мгновенно сломлено: одни тут же лишились голов под ударами клинков наездников, другие в панике бросились бежать, подставляя спины под безжалостные удары.Пока военачальники Даниума пытались навести порядок в следующих рядах и наспех соорудить новую фалангу, всадники на куорках, повинуясь сигналу к отступлению, резко развернулись и умчались назад.Тут же с новой силой загремели орудия Черной Чешуи. Когда этот цикл повторился еще раз, Юбаим принял решение.
— 'Нам нужно идти вперед.'
Ему тут же принялись возражать:
— 'Главнокомандующий, это безумие! Мы не можем отказаться от преимущества позиции, когда враг еще почти не понес потерь!'
— 'Да разуйте вы глаза и посмотрите кругом! Где вы здесь видите преимущество?! Мы хотели отсидеться в ущелье, но в итоге даже не можем реализовать наше численное превосходство!'
И Юбаим был абсолютно прав.Но тут подал голос другой генерал:
— 'Но противник уже развернул боевые порядки! Если мы двинемся вперед в таком виде, то сами прыгнем к ним в пасть!'
Эти слова обухом ударили Юбаима по голове.
"Это ведь мы собирались заманить врага в ловушку. Как все перевернулось с ног на голову?"
Юбаим процедил:
— 'И что вы предлагаете? Отступать?'
Ответом ему стала гробовая тишина.Если они отойдут к выходу из ущелья, у них больше не останется рубежей, чтобы сдержать натиск Черной Чешуи и преградить им путь к столице, Деймериту.Юбаим твердо произнес:
— 'Выбора нет. Невзирая на невыгодное положение, мы обязаны задавить их числом.'
Из-за тесноты в ущелье они только что понесли серьезный урон - по оценкам Юбаима, погибло не меньше пары сотен солдат. Цифра немалая, но воинов у них все еще оставалось значительно больше, чем у Черной Чешуи.
— 'Вперед!'
Повинуясь приказу, пехота Даниума перестроилась в колонны и двинулась на прорыв. Орудия Черной Чешуи продолжали изрыгать пламя, но теперь, когда солдаты наконец увидели перед собой реального врага, паника улеглась.Одолеваемый смутными сомнениями, Юбаим потребовал доклад раньше обычного:
— 'Как продвигается наступление? Каковы наши дела?'
— 'Все идет без заминок. Пехотные отряды четко держат строй рядом с артиллерией. Похоже, враг намерен принять бой и не собирается отступать.'
Но стоило Юбаиму распорядиться усилить натиск, как один из офицеров заметил:
— 'Нигде не видно вражеской кавалерии.'
Юбаим на мгновение задумался. Тут же подал голос другой генерал:
— 'Должно быть, их всадники выдохлись в прошлой стычке и отошли в тыл для перегруппировки.'
Это звучало вполне логично.Воинство Даниума упорно продвигалось вперед. Перестроившись в мощный атакующий клин, они маршировали прямиком на центр позиций Черной Чешуи, чьи полки развернулись широким веером. Юбаим рассчитывал расколоть уступающее числом войско ящеров надвое и уничтожить его по частям.Но едва идущий на острие клина авангард столкнулся с первыми рядами пехоты ящеролюдов, Васен, выждавший идеальный момент, с лязгом обнажил клинок.
— 'В атаку!'
Этот яростный клич внезапно раздался на правом фланге армии Даниума. Именно оттуда лавиной хлынула кавалерия, которую сатиры преступно упустили из виду. Васен отправил уставших всадников на куорках в резерв, бросив в авангард свежую конницу, набранную из представителей самых разных видов. И вел этот стремительный удар он сам.
Восседая на своем куорке, Васен проревел, перекрывая гул сражения:
— 'Отрезать им тылы!'
