Дерево Вечности Том 1 Глава 156 Священный лотос
Ранее в Дерево Вечности...
Год 173
На этот раз Элвин поддерживал связь с Кей, и через него мы узнали, что северные храмы практически допустили похищение. Восстановив силы, он вернул свой гарем и вернулся к своим способам произведения потомства. Хотя, по его словам, он утверждает, что обращается с ними лучше.
Элвин делился историями о своих подругах: девушке-оракуле, жрицах, искательницах приключений и различных эльфийских спутницах. У него была слабость к их длинным ушам. Кей просто вздыхала.
Я работал над своей версией паразита. Теперь, когда я узнал, что возможно создавать паразитов, способных поглощать чью-то ману, я задумался, нельзя ли использовать паразита в медицинских целях. Если проклятие питается источником маны человека, не заставит ли процесс иссушения маны проклятие умереть?
Конечно, это требовало ещё одного масштабного сбора: мои Валторны собирали различные виды растений, насекомых и грибов для анализа в моих биолабораториях. Многие из них я уже видел в какой-то момент за десятилетия и тоже анализировал, но, возможно, исследовать их и проверять на способность потреблять ману мне не приходило в голову. Поистине, трудно представить, что можно сделать, пока это уже не совершено.
Мне также нужно было выяснить, как создавать вещи, которые могут проникать или встраиваться в чужой источник души. Как, например, это сделал паразит? Миры души задуманы как место, куда не так легко войти, если только ты не дерево, которое занимается делами, связанными с душами, вроде меня!
В каком-то смысле, мог бы я поместить паразита в другого человека?
Так что... я это проверил. У меня была куча преступников — да, они всё ещё есть, несмотря на моё почти вездесущее государственное наблюдение, особенно мне нужны смертники — для экспериментов.
Эксперименты провалились... сначала. Первые несколько попыток прошли не очень хорошо, но затем я вскоре начал покрывать растения специально настроенной маной. Так же, как когда я пытался починить руку Джуры. Это работало некоторое время... а затем угасло, потому что мои образцы древесных паразитов не могли генерировать собственную ману, следовательно, не могли поддерживать настройку.
Ладно, я нашёл один способ это сделать. Как это сделал паразит? Не начали ли они с предположения, что паразит съест всю защиту?
Является ли мана на самом деле формой защиты души, излучаемой источником души? Или дело в материале, который позволил это сделать?
В некотором смысле это было похоже на настройку маны разлома, поскольку каждый разлом имел определённый резонанс. Мне казалось, что демоны — мастера частот маны, если их паразиты могли даже резонировать со своим носителем.
Я хотел узнать, есть ли естественные эквиваленты; наверняка демоны не первые, кто принял эту стратегию в мире. Поэтому я поручил своим искусственным разумам прочесать мою обширную библиотеку книг и записи всех биологических образцов, которые у меня были. Мои биолаборатории также начали крупномасштабные программы разведения естественно встречающихся паразитов. Моей целью было культивировать паразитов, настроенных на ману, которые могли бы имитировать качества резонансного подражания демонов.
В то же время я пересмотрел физическую структуру Хитрериона (Он ведь на минуточку бывший демон). Я задавался вопросом, не в материалах ли дело. Что, возможно, демоническая плоть просто естественно чувствительна к мане и, таким образом, принимает ману своего носителя. Это означало, что мой ранний успех с захватом демонов также был обусловлен их естественно чувствительным к мане состоянием. Моя ранняя трудность с преобразованием других объектов может быть связана с материалами, из которых они сделаны.
Хитрерион получил несколько уровней во время битвы с Королём демонов, но с тех пор — застой. Повышать ему уровни было сложно просто потому, что он был слишком большим, чтобы исследовать подземелье. Фактически оба моих титана слишком огромны. Физическая структура Патрика, его [Древо Великого Разума], тоже была слишком большой.
Мог бы я получить производительность уровня титана без такого размера? Полагаю, тогда они не будут титанами?
По мере того как спокойствие и облегчение вернулись в широкий мир, мы вернулись к нашим технологическим исследованиям.
«Как долго Валласира будет держать девочку у себя?» — спросил я Лили однажды, когда они поделились опытом обращения с гниющими в озере телами. Лили рассказала, что они содержат большое количество плотоядных существ, живущих в их озере, и те потребляют трупы, которые им дают.
«Мы не знаем.» — Я думал, что несколько лет — это многовато, но, полагаю, для тренировочных арок обычное дело — десятилетия.
«Какой самый долгий период мира ты видела?» — спросил я из любопытства.
«Зависит от определения термина „мир“.» — Лили ответила, довольно технически подойдя к вопросу. — «У нас были периоды, когда демоны не беспокоили нас веками, так как были поглощены битвами в других местах.»
«Ха.»
«Но если считать периоды, когда меньше всего погибало от демонов... возможно, это он. Кроме той бомбы.»
«Что, если бы та бомба была чуточку ближе?» — Мне было любопытно, как они справятся с апокалиптической жижей.
«Мы бы пожертвовали поверхностью и отступили в озеро. Но почти все, кто жил на поверхности, погибли бы, и нам пришлось бы начинать всё с нуля.»
«Это было бы плохо.»
«Действительно.» — Лили была довольно равнодушна к этому делу. — «Мы слышали о твоём „аватаре“. Не хочешь заглянуть в гости? Есть места, которые мы могли бы тебе показать, и кое-что, что мы хотели бы тебе дать.»
«О.» — Это было разумно. Как дерево, я всегда воспринимал мир визуально через свои деревья, но не мог увидеть Лили вблизи и лично, поскольку все мои деревья были на берегу. На самом деле, я мог бы даже посетить другие континенты, если бы Люмуф отправился туда! — «Я попрошу его зайти.»
Церковь Айвы отправила сообщение, доставленное другим посланником. В нём просто говорилось, что Триумвиру нужно проконсультироваться со своим богом, и что их божественное совещание займёт некоторое время. Ну что ж.
Люмуф прибыл без особой помпы. Я не был поклонником пышных встреч, поэтому ввёл общий запрет, если только не было какого-то крупного триумфа или достижения. Лили была невероятно понимающей; каким-то образом часть их обладала таким опытом, возможно, они унаследовали эти воспоминания от умерших.
«Я на самом деле никогда здесь не был,» — объяснил Люмуф, когда я увидел озеро его глазами. Медленно множество листьев кувшинок сдвинулось, образуя мост к берегу. Люмуф не носил особенно выдающейся одежды, и его базовый наряд искателя приключений делал его обычным. Тысячи других путешественников, торговцев, ждали запланированного «наземного моста» к огромным платформам, составляющим главный город Лили.
«Что ж, я тоже впервые.»
Люмуфа сопровождали два Валторна, тоже замаскированные под обычных искателей приключений. Это были просто ребята среднего уровня, в своих 50-х и 60-х. Честно говоря, в любом реальном бою огромные уровни Люмуфа означали бы, что он тащит их задницы. Они были в середине очереди, и наконец настала их очередь. И всё же это стало возможным только после того, как Люмуф освоил контроль над своим субдоменом, иначе все почувствовали бы его подавляющее присутствие.
На входе несколько человек проверяли бумаги и взимали налог на основе ввозимых товаров. Люмуф заплатил, и их пропустили.
Я впервые почувствовал очень слабую зыбкость листа кувшинки, и это было нервирующе. У меня возникло сильное желание вернуться на землю.
«Тебе, похоже, это не нравится,» — мысленно отреагировал Люмуф на мой дискомфорт.
«Я забыл, каково это — быть на лодке.» — Века, проведённые на суше...
Лист кувшинки был очень устойчивым. Само озеро не имело больших волн, и движение листьев было крайне плавным. И всё же мои чувства всё равно ощущали это, тонкую рябь по краям. Листья ближе к берегу были меньше, но по мере приближения к центру платформы становились больше, а здания — массивнее. Некоторые были вырезаны из плоти самого листа кувшинки. Самые большие листья были чрезвычайно толстыми и широкими, а некоторые из них естественно полыми, как корни лотоса.
Жители города расширили пустоты, чтобы сформировать комнаты и жилые пространства, поэтому окна и двери часто были округлыми или овальными, отражая их происхождение. Более высокие башни были сделаны из собранных материалов, и они были особым классом — [Строители кувшинок]. Они формировали сам лист в несущие конструкции, так что здания были связаны с лилией.
Там присутствовали и другие Валторны, часто в обычных торговых миссиях или просто на тренировках. Поскольку озеро Лили находится в пределах Центрального континента, они считались одним из «союзных» государств и были одним из немногих функционально независимых государств на континенте. В конце концов, Лили была одним из моих немногих бессмертных друзей, и я не хотел втягивать их во всю эту политику. И всё же жители, жившие на их листьях, быстро перестраивались и выравнивались по мне.
«Приветствую, посетители. Я буду вашим гидом сегодня,» — леди в тёмно-сером жилете подошла к нам и сказала с поклоном. Она передала карточку, указывающую, что она одна из многих санкционированных гидов по городу Листьев. Лили сказала, что мы можем нанять любого из их экскурсионных гидов, так мы и сделали.
Люмуф кивнул. «Приветствую.»
Она улыбнулась и повела нас.
«Так это обычная договорённость — чтобы гид всё объяснял?» — спросил Люмуф.
«Раньше нет, но в последние десятилетия был бум путешествий знати, и поэтому мы создали специальных гидов, чтобы получать выгоду от туристических денег,» — легко объяснила гид. — «Многие другие достопримечательности по всему континенту имеют подобные услуги в наши дни, хотя мы одни из первых, и наш город явно имеет гораздо больше истории, чем другие.»
«А.»
«Город Листьев — один из редких городов в этом мире, который пережил века демонов и чудовищ. Мы это знаем. Поэтому некоторые из наших обычаев могут казаться чужакам странными. Сегодня мы рассмотрим несколько вещей: наши плавучие погребения, сбор урожая с озера с дегустацией озерной еды и обедом, краткий тур по недавним строительным площадкам, чтобы увидеть уникальную работу наших [Строителей кувшинок], а затем, наконец, тур по Храмам Лилии и Глубинным Шагам.»
Я был знаком с практикой плавучих погребений — это было то, что мы исследовали при проектировании собственных похоронных церемоний. Тем не менее, видеть, как тела выносят на озеро, а затем погружают в воду, было всё равно впечатляюще. Я слышал о цветочных гирляндах и сопровождении, которые сопровождали тела, но увидеть, насколько это разнообразно, и как богатство определяло размер лодок, перевозящих покойников, тоже стало откровением.
«Это завораживающий ритуал,» — заметил Люмуф. — «Я полагаю, это метод Лили по сбору душ?»
«Да.» — Лили была деревом душ, и действительно, она собирала души, когда тела погружались в озеро. Сейчас, находясь в самом Городе Гигантских Листьев, я мог ощутить присутствие Лили — оно было повсюду. В каком-то смысле само озеро было Лили, а не только город. Значит, их корни должны покрывать всё дно озера, чтобы это было так.
Затем у нас был обед. Подали набор рыбы, несколько мелких растений лотоса и обжаренные семена. После этого мы посетили один из новых листьев и прошли по их магическим веревочным мостам.
Я боялся веревочных мостов. Качка, когда две массивные платформы листьев двигались так тонко, вызывала у меня головокружение. Люмуф же — нет, хотя и заметил мой дискомфорт. «Полагаю, дереву должно быть неудобно от такого движения.»
«Да.» — Меня действительно мутило, и Люмуф быстро отвлекся.
[Строители кувшинок] были частично друидами, частично строителями, поскольку их небольшие ритуалы и движения напоминали друидов, когда они призывали магию, чтобы «вырастить» лист в несущие колонны. Это были новички. Вскоре леди привела нас к прекрасной демонстрации мастера, где сам лист, казалось, раздулся, а затем раскрылся, явив прекрасно завершенную конструкцию.
Затем — Храмы Лилии. Они располагались на самом большом и, по слухам, самом старом листе кувшинки. Массивная структура, сформированная из плоти самого листа, представляла собой внушительное, зловещее зрелище.
«Здесь Король общается с Волей Озера,» — кратко объяснила гид.
Люмуф кивнул. «Так вот их долина.»
«Действительно.» — Здесь я чувствовал присутствие Лили сильным, но не самым сильным. Полагаю, её истинное тело где-то под озером — нет, оно распространено по всему озеру; они — коллективная воля, производная от массы корней и трубок под водой. Умно, и объясняет, как они выживали так долго.
«Мы можем войти?» — спросил Люмуф гида, и гид покачала головой. «Доступ только для избранных Волей.»
Именно тогда к группе подошел странный человек в маске. «Гид, Воля сказала, что этому человеку будет разрешен вход.» — Он носил маску в форме рыбы, но это была устрашающая рыба с массивными зубами и двумя черными глазами. Странно.
Люмуф кивнул, но спросил о двух сопровождающих Валторнах. «Мои друзья?»
«Только ты.»
На этот раз человек в рыбьей маске повел нас в храм. Внутри не было ничего, кроме большой винтовой лестницы, ведущей вниз, к ложу озера. Мы спускались... и человек в рыбьей маске остановился.
«Здесь я останавливаюсь. Пожалуйста, иди вперед. Воля ждет.»
Лестница стала узкой, и стены сомкнулись. Люмуфу пришлось идти дальше. Но она всё шла и шла вниз, и потребовался час, чтобы добраться до самого низа, где мы достигли большой комнаты в конце. Было очень темно, но затем зажегся слабый магический свет, явив тысячи черепов, оплетенных корнями. Затем все тысячи черепов задвигались, у каждого в глазнице горел маленький огонек.
Они заговорили в унисон, хоровым голосом, довольно знакомым мне. Черепа гремели, и их челюсти двигались.
«Мы приветствуем аватара дерева в корнях нашего древнего тела.» — Это было не их истинное тело, но, возможно, достаточно близко. Если их намерением было напугать кого-либо до смерти, это было весьма эффективно. — «Мы созданы из разумов и воспоминаний тысяч умерших, и мы отбираем и выбираем лучших из мертвых, чтобы сформировать нас.»
Люмуф кивнул; здесь присутствие Лили было подавляющим, но он был невозмутим. Он тоже уже был на шаг в божественном.
«Мы благодарим тебя за приход и хотим показать тебе предмет. Нечто, что мы нашли недавно, когда оно выбросилось на наши берега,» — снова сказала Лили, и черепа зашевелились. Затем один из корней двинулся и вытащил большой кусок обломков дерева. На первый взгляд он выглядел как любое другое плавник, но когда мы рассмотрели его более внимательно, мы заметили странные отметины.
«Это набор символов.»
«Он выгравирован словами, которых мы не понимаем. Рунами.»
«Это из другого древнего времени.»
«Да. Но мы боимся раскрывать это более широкому миру. Поэтому мы держим это здесь.»
Люмуф внимательно изучил предмет, затем указал на строку символов. «Эти знаки я видел раньше, в Маргмаре. Не могу вспомнить, где именно…» — Но я помнил, и мгновенно обратился к своей памяти. Они совпадали с теми, что были на древних храмах.
«О. Ты их видел!» — с удивлением воскликнула Лили, и на этот раз я передал изображения через свою сеть. Лили получила их.
У меня оставалось множество вопросов. Почему это появилось на обыкновенном бревне? Или, возможно, оно было замаскировано под бревно? Вероятно, это хитроумная уловка. Тот факт, что бревно так долго оставалось незамеченным, означал, что его и не должны были обнаружить. Как Лили его нашла? «Что привлекло ваше внимание?»
«Когда оно не сломалось, и мы попытались его использовать,» — ответила она. А. Лили использовала плавник, об этом я не знал. Когда плавник оказал сопротивление, они рассмотрели его внимательнее. Простое открытие, совершенное по случайности.
«Понятно,» — передал я через Люмуфа. Люмуф держал бревно в руках, его сила была усилена до пределов. — «Нам нужно будет доставить это в биолабораторию.»
Затем Люмуф произнес: «Я чувствую слабое присутствие… что-то божественное.» — Я ничего не ощущал, но Люмуф был жрецом и обладал гораздо большей чувствительностью к подобным вещам, чем я. Нет, фактически, если жрецы по своей природе более восприимчивы к божественным энергиям, могли бы они обнаружить присутствие изменений сознания, вызванных богами?
«Мы тоже это чувствуем,» — ответила Лили, и один из черепов шевельнулся. — «Вот почему мы держим это здесь и никому не говорим. Эта область защищена нашей самой сильной магией, и всё же мы не уверены, видят ли боги это до сих пор.»
«И что, если они видят?» — спросил я. — «В смысле, и что, если они могут это видеть? Я не боюсь богов; очевидно, их силы ограничены, если всё, на что они способны, — это призывать героев, отправлять божественные послания и вызывать некоторые незначительные изменения сознания. Их силы слабы.»
«Не стоит недооценивать их; века назад их сила была куда значительнее и масштабнее.»
«Тогда что же произошло?»
«Мы не знаем.» — Неужели боги угасают? Нет. Я почему-то так не думаю. Должно быть что-то ещё. Один из черепов шевельнулся, и появились несколько скелетов. Они забрали плавник. — «Есть ли у вас способ унести это? Так, чтобы это никогда не коснулось солнечного света? Существует старая поговорка: всё, что под небом, может быть увидено богами.»
«Разве мы не можем просто спрятать это в мешок?» — простодушно спросил Люмуф.
«Это нежелательно. Их глаза могут проникать сквозь магические предметы, но, как ни странно, не сквозь толстые слои земли.»
«Как странно, что простая грязь останавливает богов,» — заметил Люмуф. — «Возможно, это всего лишь выдумка.»
«Если бы они могли это видеть, они бы заметили, когда это плыло по озеру,» — коротко подумал я. — «Но да. Если вы позволите нам создать туннель прямо сюда, мы могли бы тайно перевезти это бревно.» — Из уважения, как и с Рифи, мои корни не проходили через или под владениями других духов. Поэтому мои корни лишь касались краев владений Лили.
«Давайте прокопаем туннель.»