Дети Святого Императора Том 1 Глава 154 Банкет в честь дня рождения правителя (3)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Леонард стремился к близости с принцем из сугубо прагматичных соображений. Казалось, наладить контакт с отщепенцем Моресом не составит труда. Тем более, что сегодня принц сопровождал на банкете Амелию, что открывало прямой путь к принцессе.

План рассыпался в прах из-за секундного порыва. Леонард не планировал сразу заводить разговор о Культе Тьмы, однако, приблизившись, он заметил полный ненависти взгляд принца, направленный прямо на священников у алтаря.

«Похоже, он действительно недолюбливает церковь».

Перед отправкой сюда Ромейн высказал именно это.

Догадка подтвердилась. Осознание принесло такое сильное облегчение, что Леонард чуть не выдохнул вслух.

— Бетелла.

Слово слетело с губ раньше, чем Леонард осознал оплошность. В мыслях он уже проклял свою поспешность, готовясь к худшему.

— ...

Морес медленно повернул голову. В его пустом взгляде не отразилось и тени удивления. Принц знал пароль и, вероятно, догадывался, что кто-то из Культа Тьмы явится к нему сегодня. Судя по ледяному спокойствию, он полностью контролировал ситуацию.

«Слухи о том, что он скрывает свою истинную сущность, похоже, правдивы…»

Впрочем, мысли Сонджина в этот момент были далеки от предположений Леонарда.

«Что это за чудак? И какая еще Бетель?..»

После того как Святой Император очистил Делькрос от Культа Тьмы, Правоверная Церковь годами выкорчевывала следы еретиков из священных писаний. В наши дни скрытые девизы Тайной Церкви превратились в миф. Их знали только книжные черви да знатоки теологии, но никак не Сонджин, который ненавидел чтение книг.

Он взял паузу. Незнакомец излучал самодовольство, ни на миг не сомневаясь, что его поняли.

«Какого черта? От этого уверенного выражения лица внутри все закипает».

Юноша, движимый чистым упрямством, захотел подыграть этому самодовольному типу и сделать вид, будто они понимают друг друга.

[Он сказал «Бетелла». Похоже на какое-то секретное приветствие,] — раздался голос Короля Демонов. Словно прочитав мысли Сонджина, чьи губы уже тронула хитрая усмешка.

— Бетелла.

Принц сохранил бесстрастное выражение лица и повторил то же слово. Если эта фраза служила им тайным рукопожатием, то и ответ, скорее всего, был таким же. Риск оправдался. На лице незнакомца мелькнуло явное облегчение.

— Напомните, кто вы?

Раз уж этого чудака пригласили на банкет, у него должен быть титул. Возможно, они даже встречались раньше. С другой стороны, Морес и так был известен как негодяй, так что забыть какого-то знакомого вполне соответствовало его характеру.

Собеседник окончательно расслабился. Он прижал ладонь ко лбу и тихонько рассмеялся.

— Надо же! Совсем голову потерял. Из-за всей этой суматохи напрочь забыл о приличиях.

«Всё-таки незнакомы».

Сонджин мысленно поставил галочку в свою пользу. Мужчина изящно откинул прядь волос со лба и шагнул вперёд, протягивая ладонь.

— Я Леонард из Рохана. Хотя, вы наверняка и сами это знаете.

Конечно, Сонджин знал имена членов королевских семей основных государств. Перед празднованием дня рождения учитель этикета в общих чертах обучил его этому. Но все же…

— Пусть мы и присутствуем на одном банкете из года в год, — продолжил Леонард, не дожидаясь ответа, — но лично беседуем впервые. Вы так изменились с прошлого года, принц. Я едва вас узнал.

«Да кто он вообще такой? Что за подхалим? Чем больше он болтает, тем сильнее меня раздражает».

— Я Морес. Хотя, вы наверняка и сами это знаете, — Сонджин холодно сжал протянутую ладонь и сразу перешёл к делу. — Ближе к сути. Ваше появление весьма внезапно.

Леонард ничуть не смутился такому тону. Его голос и манера держаться остались такими же вежливыми.

— Ох, разумеется. Вы наверняка догадывались о моих тайных связях. Я лишь выступаю как посланник. Полагаю, вам будет приятно узнать кое-что… Братья из Забытой Церкви с нетерпением ждут вашего приказа.

Уголок рта Сонджина дёрнулся.

«Странный шифр, излишняя осторожность… Чувствую неприятности за версту. В прошлый раз я уже поиграл в провидца… Инквизиция после этого развалилась до основания. Повторять глупо… Но как же любопытно! Если я снова проверну этот трюк, ничего же не случится?»

Сонджин демонстративно пожал плечами, окинул взглядом гостей и понизил голос до шепота:

— Моё положение сейчас весьма шаткое. Расчитываю на вашу проницательность. Вы должны понимать, почему я не говорю об этом в открытую.

«Он упомянул братьев. Масштаб пока неясен, но у них в Культе явно имеется целая сеть. Вполне возможно, что эти твари причастны к распространению Серой чумы».

— Я искренне желаю лично приветствовать братьев, — Сонджин помрачнел, — Но реальность такова, что я заперт в императорском дворце. Время сейчас неспокойное, за каждым моим шагом следят.

— Прекрасно вас понимаю, — Леонард согласно кивнул.

— Каков ваш план? Раз вы взяли на себя смелость доставить эти вести, у вас наверняка готово решение. Могу ли я довериться вашим возможностям?

Леонард некоторое время пристально смотрел на Сонджина, а затем осторожно озвучил своё предложение:

— Раз уж вы в таком затруднительном положении, не хотите ли познакомиться с моим другом? Я уверен, он сможет оказать вам значительную помощь.

— С другом?

— Точно. Мой друг имеет прямые связи с вашими братьями. Это будет непросто, но я постараюсь организовать вашу встречу.

— О! Это правда?

—разумеется, ради вашей безопасности, это будет тайная встреча вне пределов императорского дворца...

— Место не имеет значения! Я буду вам безмерно признателен, если вы сделаете это для меня.

Сонджин и Леонард переглянулись. Синхронно улыбнувшись, они подумали:

«Отлично! Всё прошло совершенно идеально!»

«Да уж, таких простаков давно не встречал. Сам того не зная, он позволил мне встретиться с подозрительной организацией!»

«Ха-ха, видишь, Ромейн? Я установил прямой контакт с принцем! Жди новостей и от принцессы!»

Каждый, погруженный в свои мысли, человек одновременно рассмеялся.

Тем временем Амелия, вернувшись после приветствия, замерла на месте от удивления, увидев открывшуюся картину.

— Леонард!…

Монстр, преследовавший её в самых страшных кошмарах, стоял всего в паре метров и беззаботно улыбался её брату.

Амелия до боли закусила губу. Она неделями мысленно готовила себя к этой встрече, убеждая себя, что готова, но всё было напрасно. Стоило увидеть его вживую, как вся её подготовка развеялась. Её пальцы мгновенно похолодели. По спине пробежала сильная дрожь. Страх, копившийся годами, снова взял верх.

Тот день, когда с Мирабель живьём сдирали кожу и срезали плоть, демонстрируя каждый кусок у неё на глазах.

Как тогда раздражённый Леонард с искренним любопытством склонил голову набок.

На глазах у Мореса он, не колеблясь, вонзил кинжал ей в грудь.

Тело девушки начало сильно сотрясаться.

«Что же я натворила…»

В тот же миг Морес почувствовал её присутствие и обернулся к Амелии. Его светло-серые глаза были прикованы только к ней.

— Сестра?

«Морес!»

Разум постепенно начал проясняться. Она вспомнила, что он когда-то ей говорил.

Это поддерживало её, когда она потеряла смысл жизни.

Тот безмятежный голос, не знающий страха перед миром.

«Ты прав, Морес. Я искренне, всем сердцем, без малейшей капли сомнения, ради тебя и всей нашей семьи, жажду отмстить Леонарду».

Стоило ей мысленно повторить это, как на душе, словно по волшебству, воцарился покой.

Раздался размеренный стук каблуков. Амелия неторопливо направилась к двум мужчинам. К тому, кого любила больше всех на свете и кого была готова защищать любой ценой. И к тому, кого ненавидела всей душой и чьей гибели страстно желала из глубины своего сердца.

Вместе с вновь обретённым хладнокровием к ней вернулась и прежняя проницательность, позволив разглядеть то, чего она не замечала ранее. Истинное лицо этого скользкого юноши, который теперь лихорадочно бегал глазами, отчаянно ища предлог, чтобы заговорить с ней.

«И это... весь его потенциал?»

В глазах королевы, долгие годы вращавшейся в самых тёмных кругах светского общества Рохана, Леонард представал лишь неопытным юнцом.

«Чтобы я так легко поддалась на его обман…» — внутри неё разгорелся гнев.

Но злилась она не на Леонарда, а на саму себя. За свою непростительную глупость.

— Прошу прощения… — Леонард только собирался обратиться к ней, как в этот самый момент Морес, до этого переводивший взгляд с Амелии на Леонарда, резко отвернулся от первого и протянул руку сестре.

— Музыка изменилась, сестра. Ты ведь обещала мне первый танец.

Он загородил её всем телом с такой решимостью, что его намерение пресечь любые попытки Леонарда было более чем очевидным.

Амелия удивлённо моргнула. Этот, на первый взгляд, беззаботный мальчишка порой проявлял поразительную проницательность в самых неожиданных ситуациях.

— Конечно, Морес, пойдём.

В конце концов, этому человеку всё равно некуда деться, он сам будет искать встречи с ней. Так что один пропущенный танец никак не повлияет на её будущую месть.

Одарив застывшего в ступоре Леонарда ослепительной улыбкой, Амелия крепко сжала руку брата, и они направились в самый центр бального зала.

Вскоре эта пара, бесспорно самая блистательная в зале, закружилась в танце под пристальными взглядами присутствующих. Гости, словно заворожённые, не могли отвести глаз от прекрасных брата и сестры, которые плавно и грациозно двигались в такт благородной мелодии.

Впрочем, была здесь и ещё одна пара, привлекавшая к себе внимание, хоть и совершенно в ином ключе. Маленькая святая, буквально повисшая на руке статного юноши и двигавшаяся крошечными шажками, стараясь попасть в такт, выглядела невероятно мило и трогательно.

Однако, в отличие от своего кукольного, внешне бесстрастного вида, маленькая головка юной святой была переполнена сложными мыслями.

— Вас что-то тревожит? — негромко спросил Ордэн, обращаясь к святой, которая уже некоторое время была совершенно не сосредоточена.

Сисли глубоко вздохнула и тихо ответила:

— Да, должен признаться, я получила совет от моего брата, Мореса. Он посоветовал мне не тратить время на простое служение, а попробовать заняться делами рыцарского ордена, как это делает мой брат Логан. Мне это показалось разумным, и я решила последовать его совету, но...

«Делами рыцарского ордена!? Что за странное предложение для святой?»

Ордэн, не зная истинных мотивов, лишь растерянно моргал от изумления.

Сисли наклонилась к его уху и прошептала так тихо, что услышал только он:

— Это секрет, юный господин Зигсмунд, но на самом деле я очень боюсь мечей.

— Мечей... вы говорите?

— Да. В конце концов, меч — это оружие, которое ранит людей. Если клинок, заряженный аурой, попадёт в жизненно важное место, обычный человек ведь сразу же умрёт, верно?

Не обошлось и без влияния «Хроник Делькроса», которые Сисли видела во сне. Дело в том, что в конце второго тома её собственную жизнь одним ударом оборвал именно любимый меч Святого Императора – Щелкунчик.

— Разумеется, я ни в коем случае не хочу пренебрежительно отзываться о рыцарях ордена, служащих Верховному. Но стоит мне представить, что я сама беру в руки меч, как меня тут же охватывает ужас.

Ордэн совершенно не понимал её тревог. Зачем ей самой браться за оружие, если она будет просто работать вместе с орденом? Очевидно, она вбила себе в голову какое-то заблуждение.

«Пусть она и кажется не по годам взрослой, но в душе всё ещё сущий ребёнок».

Ордэн на мгновение задумался и ответил:

— Если дело только в мече, то эту проблему можно решить. Разве среди наших святых рыцарей нет тех, кого намеренно обучают не убивать врага одним ударом?

— Правда? И как это возможно?

Глаза Сисли округлились от удивления, и Ордэн невольно улыбнулся, глядя на её детскую наивность.

— В ордене Святого Марсия.

Орден Святого Марсия – карающая рука инквизиции. В отличие от других святых рыцарей, оттачивающих мастерство классического фехтования императорской гвардии, они использовали преимущественно дробящее оружие: булавы и кистени. Они гордо именовали себя «Карающим молотом Бога», и это слово было далеко не метафорой.

— Инквизиторы ордена Святого Марсия всегда именно так и говорили, размахивая своими боевыми молотами.

Конечно, если взглянуть правде в глаза, их истинная цель заключалась в том, чтобы оставить дьяволопоклонника в живых, притащить его в трибунал инквизиции и подвергнуть пыткам. Но, разумеется, юной святой незачем знать такие подробности.

— Орден Святого Марсия... — в глазах Сисли вспыхнул решительный огонёк, словно она пришла к какому-то внутреннему выводу.

Ордэн на мгновение наклонил голову, удивленный её реакцией, но быстро выбросил это из головы. Он и представить себе не мог, какие мысли крутились в этот момент в голове маленькой святой.

«Вот оно что! Значит, сначала нужно хорошенько приложи их молотом, чтобы они не умерли, а уже потом исцелить!»

Пожалуй, ему стоило расспросить её подробнее прямо тогда...

Кто бы мог предположить, что благодаря сказанным словам Ордэна в недалёком будущем родится жуткая паладинша? Та самая, что станет крушить врагов шипастым кистенем, калеча их до полусмерти?