Дети Святого Императора Том 1 Глава 160 Буря (1)

Неожиданно начавшийся ливень с каждой минутой усиливался.

К потокам воды присоединился внезапный, порывистый ветер, отчего прибытие во дворец и вид банкетного зала показались удивительно тёплыми и почти родными.

Множество люстр по-прежнему щедро изливали вокруг яркие лучи, но лихорадочный восторг первого вечера угас, и помещение погрузилось в гораздо более спокойную, умиротворённую атмосферу.

«Ведь говорили, что главный банкет носит преимущественно политический характер…»

Место, где гости изучали друг друга и осторожно прощупывали почву, ведя тихую дипломатическую войну. Впрочем, никто не собирался делить прямую выгоду, поэтому большинство пришли лишь обменяться любезностями и наладить приятные знакомства.

Благодаря этому, вопреки суровому понятию «политика», праздничный вечер протекал гладко и непринуждённо.

Завершив лёгкий первый танец с Амелией, Сонджин с чувством выполненного долга огляделся. Казалось, будто он наконец разделался с самой трудной домашней работой.

Правила этикета предписывали пригласить каждую из потенциальных невест хотя бы раз. Малышка Хлоя, не прошедшая дебют, пропустила торжество; Изабелла отсутствовала из-за травмы головы, а Джулии Майер и вовсе не было видно. Следовательно, до самого конца вечера он был совершенно свободен!

— Давно не виделись, принц Морес.

Пользуясь наступившим затишьем, к нему обратился невысокий мальчик. Обладатель ровно подстриженного каре и ярко-румяных щёк оказался Шарль из дома маркиза Лавижури.

«Ничего себе, малыш уже дорос до балов!»

Дети из семьи Святого Императора росли быстро, словно трава после обильного дождя. Поэтому казалось удивительным, что этот мальчишка, уступавший ростом даже Сисли, уже перешагнул тринадцатилетний рубеж.

Шарль с радостным любопытством оглядел Сонджина, но тут же заметно опечалился.

— Простите за дерзость, Ваше Высочество, но неужели мой подарок пришёлся вам не по душе?

«А, точно. Малыш ведь прислал в подарок украшение из червонного золота».

— Не принимайте на свой счёт. Мой наряд и аксессуары были подобраны заранее, так что, увы, не сложилось.

Парадный костюм был дошит перед самым праздником, но посвящать мальчика в такие подробности не имело смысла.

Оправдание сработало, и лицо собеседника мгновенно просветлело.

— Вот как. И всё же… не могли бы вы обращаться ко мне проще? Я чувствую себя не в своей тарелке от столь высокого обращения.

— Ну что вы, я не могу. Разве юный господин не драгоценный гость, прибывший из далёких земель, чтобы поздравить нас с днём рождения?

На лице Шарля мелькнуло замешательство.

— Но почему тогда к принцу Рохану…

«Хм, он, видимо, слышал, как я сразу перешёл на «ты» с тем типом».

«Ничего страшного. Этот выродок-альфонс по моим критериям никакой не гость».

Наблюдая за слегка потемневшим лицом Сонджина, Шарль понимающе кивнул и проследил за взглядом принца в сторону Амелии. Девушка стояла напротив роханского жиголо, увлечённо беседуя с ним.

— Ваше Высочество, вам бы лучше держаться от того принца подальше. Слухи о нём ходят весьма дурные, — вполголоса шепнул мальчик с обеспокоенным видом. — Говорят, конечно, что слухи подобны ветру без плоти, но ведь и трава в пустоши не вырастет, если туда не занести семя.

— Хм, ну…

Леонард из Рохана и впрямь не вызывал ни малейшего доверия. В глазах этого изнеженного королевского отпрыска то и дело проступала жажда крови. Он напоминал тех ничтожеств из прежней жизни Сонджина на Земле, которые вместо уничтожения монстров с упоением грызлись за власть, истребляя себе подобных охотников.

Поэтому, когда Леонард впервые попытался приблизиться к Амелии, юноша изо всех сил старался помешать ему.

Стоявшая перед ним сестра поначалу выглядела испуганной. Однако с тех пор, как к ней вернулось душевное равновесие, положение дел изменилось.

Внешне Амелия продолжала дарить окружающим свою безупречную улыбку, но Сонджин мгновенно всё понял: сейчас сестра смотрела на принца Рохана глазами сытой кошки, лениво разглядывающей упитанную мышь.

«Хм, похоже, у неё есть какой-то весьма любопытный план на его счёт».

Поэтому, не убавляя личной неприязни к Леонарду, Сонджин решил пока не вмешиваться. За ангельской и невинной внешностью Амелии скрывался весьма хваткий и расчётливый характер.

«Даже если этот тип от неё пострадает, поделом ему. Если он умудрился разозлить мою ангельскую сестрицу, разве это не значит, что он ублюдок похуже самого дьявола?»

Впрочем, спускать с него глаз Сонджин не собирался.

Пока он хмуро сверлил Леонарда взглядом, Шарль снова осторожно подал голос:

— В отличие от этого принца, Первый принц Рохана окутан слишком плотной завесой тайны. Говорят, он ещё ни разу не посещал торжества, мол, слаб здоровьем для дальних путешествий.

«Придворный учитель этикета упоминал нечто подобное».

— Должно быть, вассалы Рохана в полном отчаянии. К счастью, нашей Бретани чужды подобные тревоги. Принц Филипп невероятно силён, трудолюбив и безупречен. Настоящий идеал.

Сонджин опустил взгляд и посмотрел юному собеседнику прямо в глаза.

«Хм. Этот парень не так прост».

— Твои речи весьма прямолинейны.

Ранее он казался представителем аристократии, предпочитающим говорить лишь иносказаниями.

Шарль хитро улыбнулся:

— Зачем скрывать правду от Вашего Высочества? Позвольте мне без лишних слов заявить: в будущем Бретань станет наиболее преданным союзником Империи.

— ...

Сонджин промолчал, переведя свой взгляд на Амелию и Леонарда.

Он привык считать свою сестру совсем юной, но она уже достигла возраста, подходящего для брака. И у самого Мореса имелось целых три потенциальные невесты.

К тому же Амелия являлась старшей дочерью Святого Императора. Учитывая влияние её замужества на политическую обстановку на континенте, повышенный интерес публики был вполне объясним.

«И всё же в шестнадцать лет они только начинают расцветать...»

В груди как-то неприятно сжалось.

Шарль продолжал пристально смотреть на Сонджина своими сияющими, почти давящими глазами.

«Зачем он вообще подошёл ко мне? Чего он ожидает? Ему бы стоило направиться к Логану, главному претенденту на престол. Или же…»

Юноша мельком взглянул на места для почётных гостей.

«Куда же только отец запропастился?»

Сидевшая неподалёку Лизабет встретилась с ним взглядом, вздрогнула, а затем, с окаменевшим выражением лица, резко отвернулась.

«И она в последнее время ведёт себя как-то странно».

Ощущая, как нарастает дискомфорт, Сонджин размышлял о том, как бы ускользнуть из этой зоны, как вдруг его внимание привлёкла знакомая фигура в дальнем углу зала.

«…Джулия Майер? Надо же, она всё-таки пришла».

Узнать её было мгновенно: она выглядела абсолютно так же, как и всегда.

Среди дам в пышных нарядах девушка выделялась своей одинокой фигурой в строгом рыцарском мундире. С исключительно деловым выражением лица она стояла, держа в руке бокал.

Ещё одна упрямица, подобная Логану.

«Впрочем, домашнее задание никто не отменял».

Сестра строго-настрого наказала ему потанцевать с кандидатками в невесты.

Извинившись перед Шарлем, Сонджин неспешно направился к Джулии.

Первое впечатление о ней сложилось благоприятное: во время недавнего нападения на столичный отряд охраны она оказала значительную помощь, сделав вид, что ничего не замечает, пока он учинял погром. На самом деле девушка просто с удовольствием наблюдала за растерянностью начальника столичной охраны, с которым у неё были натянутые отношения, но о таких нюансах принц даже не подозревал.

— Сэр Джулия, не откажете ли мне в следующем танце?

Услышав обращение, девушка обернулась. Её глаза удивлённо расширились.

Не веря собственным ушам, она несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем произнести:

— …При всём уважении, Ваше Высочество. На мне парадный рыцарский мундир.

— Хм, и правда.

«Танцевальные движения станут сложнее? Там ведь вроде нужно было придерживать подол…»

«Я же специально надела мундир, чтобы ко мне не приставали с танцами!» — именно это собиралась выкрикнуть Джулия, но на лице юноши не отразилось ни тени коварства. Он искренне ничего не подозревал.

— А, ты сейчас при исполнении? Тогда прошу прощения. Охраняешь зал?

— …Нет, Ваше Высочество. Сегодня у меня выходной.

«Тогда в чём проблема?»

Глядя на совершенно невинное лицо принца, Джулия тяжело вздохнула и вложила свою ладонь в его руку.

Законов, запрещающих танцевать в мундире, не существовало.

«Дома родители снова начнут читать мне нотации…»

В обществе о ней говорили как о суровом рыцаре до мозга костей, возводящем непроницаемую стену перед поклонниками. Но вопреки этим слухам, Джулия Майер вовсе не испытывала отвращения к красивым нарядам.

В чём бы она ни ходила в свободное от службы время, это не отменяло её рыцарского статуса. Просто во время обучения в Академии её постоянно заваливали занятиями, а после вступления в орден навалилась бесконечная работа, так что сил и желания тратить время на пустые хлопоты не оставалось.

Поэтому, несмотря на упрёки родителей, она из года в год появлялась на торжествах в мундире. Отклонять десятки приглашений одно за другим казалось ей слишком утомительным занятием.

Чувствуя на себе ошеломлённые взгляды молодых дворян, наблюдавших за ними издалека, словно испуганные зайцы, Джулия подумала:

«Похоже, спокойным банкетам в этом году пришёл конец».

Хотя вряд ли найдётся ещё один настолько бестактный человек, способный пригласить на танец девушку в военном мундире.

— Ой, вы только посмотрите туда.

— Выглядит довольно… необычно.

Гости с любопытством разглядывали эту странную пару.

Джулия Майер обладала высоким и стройным телосложением, гибким, словно ивовая ветвь. Из-за этого она казалась значительно выше ещё растущего Сонджина, и со стороны их дуэт должен был выглядеть комично. Впрочем, привлекательный юноша и статная красавица, даже просто стоя рядом, создавали весьма эстетичную картину.

Плавно двигаясь под музыку и тихо перешёптываясь, они смотрелись на удивление гармонично.

Если бы окружающие услышали их разговор, это радужное впечатление мгновенно бы развеялось: посчитав момент удачным, Сонджин вовсю допрашивал свою спутницу по рабочим вопросам.

— Вызов Седьмого рыцарского ордена?

Джулия переспросила, и Сонджин кивнул. В последнее время он как раз размышлял, какое именно ведомство привлечь для проведения масштабного обыска и конфискации имущества у торговцев гильдии Мило.

— Именно. Не официальное название Седьмого ордена — Столичная стража? Насколько мне известно, ваши обязанности с работой городской полиции схожи.

— Формально, да, но...

Лицо Джулии заметно помрачнело.

— Как Вашему Высочеству должно быть известно, для мобилизации войск требуется ясный и нерушимый повод. Если отсутствует прямой приказ от командира ордена или высших чинов, мы обязаны сначала подать официальный запрос в министерство с пакетом документов, указывающих законодательные акты, после чего ждать издания соответствующего указа.

— То есть, просто просьба о поддержке не может быть основанием для выступления ордена?

— По правилам — нет. Или же между ведомствами должно быть заранее заключено соглашение о сотрудничестве. Конечно, если командир или его заместитель сочтут ситуацию экстренной, они могут действовать по своему усмотрению, но...

— Хм...

Сонджин задумчиво уставился на неё:

— Вы хотите сказать, что нам нужно заранее оформить рабочее соглашение с Отделом по борьбе с монстрами? И как мы поступим? Мне стоит написать официальный запрос о сотрудничестве и отправить его в Седьмой орден?

Услышав это, Джулия Майер поморщилась с явным отвращением.

— Ах… только, пожалуйста, не надо официальных запросов…

Мгновенно преобразившись в измученного офисного работника, борющегося с переработками, девушка тяжело вздохнула:

— Хорошо, Ваше Высочество. Все эти бюрократические процедуры для привлечения войск, безусловно, необходимы, но я прекрасно понимаю, насколько они громоздки. К тому же, если уж Ваше Высочество просит о помощи, дело явно экстренное и далеко не рядовое. Думаю, в таком случае я смогу уладить всё в рамках своих полномочий.

События в особняке Дигори, инцидент с Вратами Инквизиции… Учитывая, какие встряски в последнее время испытал Морес, в определённых кругах уже ходили слухи: «Если принц начинает действовать — жди беды».

Не осведомлённый о сплетнях, Сонджин лишь недоуменно моргнул.

— Поступим так, Ваше Высочество. Если вы предоставите грамотно составленный последующий отчёт и возьмёте всю ответственность на себя, я смогу немедленно поднять отряд по тревоге под свою личную ответственность.

— Правда? Вы действительно можете это сделать?

Когда Сонджин засиял, Джулия с просветлённым видом ответила:

— Да. В таком случае бумажной волокиты станет как минимум вдвое меньше.

Любые дела требуют сильного напряжения на стадии подачи и утверждения заявок, однако ликвидация последствий уже совершённого всегда происходит быстрее.

«Как хорошо, что заместитель командира Столичной стражи оказалась такой гибкой!»

— Огромное спасибо, сэр Джулия! Чтобы закрепить наше успешное сотрудничество, может, устроим совместный корпоратив ведомств? Я скоро выбью бюджет и направлю в седьмой орден официальный документ!

Их отдел был новым, поэтому проблем с бюджетом не возникало. Сонджин гордо добавил это от себя.

Джулия окинула его ошарашенным взглядом, после чего тихо, почти неслышно пробормотала:

— …Нет. Пожалуйста, никаких документов.

Одно лишь слово «документ» вызывало у неё нервный тик.

С последними аккордами музыки Сонджин попрощался с Джулией.

Хотя это был их первый столь обстоятельный разговор, девушка оказалась весьма приятным и смышлёным собеседником. Встреча прошла более чем успешно.

«И всё-таки…»

Ощущая подступающую тревогу, юноша неосознанно снова взглянул на почётные места и вновь убедился, что они пусты.

«Э…»

Лишь сейчас он осознал, что именно беспокоило его с самого начала.

Святой Император слишком задерживался.

Пах!

Внезапно обострившееся чутьё Сонджина уловило донесшийся издалека глухой раскат грома.