Дети Святого Императора Том 1 Глава 178 Реестр контрактов (4)

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Директор Коллинз, курирующий восточные логистические потоки, был искренне озадачен неожиданной просьбой о встрече.

— Сэр Масаин? Почему я ему потребовался?

Конечно, поверхностное знакомство между ними существовало. Пусть Масаин и не имел наследных прав на престол в данный момент, он всё ещё оставался полноправным членом семьи Святого Императора.

Поэтому, при каждой встрече на официальных мероприятиях, Коллинз не упускал возможности выразить своё уважение. Не скупясь на дежурные любезности, он неизменно приглашал Масаина посетить Реджайну, если у него найдётся свободная минутка.

Но разве обычные люди не понимают, что это лишь пустые слова вежливости?

Так или иначе, его статус гостя обязывал, и не предложить хотя бы чашку чая было просто невозможно.

Вскоре, в сопровождении секретаря, в кабинет вошёл статный рыцарь. На его лице сияла улыбка, способная затмить даже характерные для императорской крови светлые золотые волосы.

— Директор Коллинз, я слышал, что вы покинули празднование дня рождения сразу после первого банкета. Мне не удалось лично с вами попрощаться, поэтому я очень рад возможности встретиться здесь.

— Это произошло из-за моей чрезмерной занятости, сэр Масаин.

Это было нескрываемое упрёк в духе «зачем беспокоить занятого человека?».

Однако, несмотря на холодный приём Коллинза, рыцарь сохранил свою светскую улыбку. Учитывая его благородное происхождение, такая простота в общении казалась поистине удивительной.

— Что ж, в таком случае, в будущем вы станете ещё более занятым человеком. Ведь весьма вероятно, что вскоре мы будем видеться гораздо чаще.

— О чём вы?..

— Принц Морес в последнее время проявил интерес к торговле истинным лососем. Рыба с восточной Ортоны сейчас доставляется через Кипрский Союз. Насколько мне известно, вся восточная логистика, включая Кипрос, находится под вашим руководством, директор Коллинз, не так ли?

«Бизнес? Так вот зачем он пришёл?»

Коллинз с подозрением уточнил:

— Этот проект официально продвигается императорским двором?

— Нет. Пока что это лишь личная инициатива Его Высочества.

— В таком случае, вы принесли с собой детальный бизнес-план?

— Он ещё находится в стадии разработки.

— ...

Не скрывая своего раздражения, Коллинз окинул взглядом Масаина, который невозмутимо отпивал свой чай.

Пусть когда-то он и был претендентом на трон, но после понижения до ветви Кланос это всё утратило значение. Простое проявление вежливости к члену императорской семьи само по себе было для него более чем достаточным вниманием.

К тому же, ходили слухи, что он недавно оставил даже пост командира гвардии. Это означало, что теперь он стал совершенно бесполезной фигурой, перед которой не имело смысла расшаркиваться.

По сравнению с ним, сам Коллинз уже контролировал реальные экономические рычаги востока. Он был фактическим правителем, принадлежавшим к самой влиятельной группе интересов на континенте, способной решать судьбы целых наций.

Не было никакой необходимости потакать прихотям этого привлекательного пустозвона.

«…Может, просто выставить его за дверь?»

Опустив руку под стол, Коллинз едва заметно шевельнул пальцами.

«Вы здесь, господин Раум?»

[Я слушаю, контрактор, хе-хе-хе.]

В голове раздался скрежещущий, похожий на лязг железа голос демона.

Как и следовало ожидать, Коллинз был контрактором демона. На пути к своему нынешнему положению он с помощью демона легко устранил бесчисленное множество противников.

[В этом человеке течёт, пусть и разбавленная, но изначальная кровь. С ним будет непросто.]

«Значит, это невозможно?»

[Конечно же, возможно. Хе-хе-хе.]

Раум, демон Коллинза, особенно преуспевал в манипуляциях с разумом. Он мог не только вызывать у людей галлюцинации или нервное истощение, но и наносить мгновенный ментальный удар, лишая рассудка или сознания.

Коллинз намеревался применить с Масаином тот же трюк, что и со многими другими до него.

Оглушить его ударом по разуму, а затем внушить ему тихо уйти. Останутся лишь незначительные последствия, не мешающие обычной жизни. Достаточно было лишь щёлкнуть пальцами, чтобы высвободить силу демона.

Дзынь.

Рыцарь тихо поставил чашку на блюдце. И именно в тот момент, когда Коллинз собирался напрячь пальцы…

Тук-тук.

В дверь неожиданно постучали.

— Сэр Масаин. Если вы закончили свои дела, не соблаговолите ли пройти со мной в кабинет главы отделения?

Это был секретарь управляющего Шмидта. Коллинз поспешно отозвал демона и с подозрением посмотрел на вошедшего.

«Высокомерный глава отделения? Зачем ему вдруг понадобился такой человек?»

Однако недоумение быстро рассеялось.

— Принц Морес срочно вас ищет, сэр.

— Его Высочество?

— Да, сэр Масаин. Он передал, что благодаря вам всё успешно завершено, и просил зайти за ним в кабинет главы, чтобы вместе вернуться.

Пока Коллинз всё ещё пребывал в лёгком шоке, Масаин поднялся с места и одной рукой поправил одежду.

— Похоже, деловые вопросы Его Высочества будут решаться напрямую с главой отделения. Полагаю, на этом наша встреча завершена.

Коллинз недоверчиво моргнул: рыцарь, произнёсший эти слова, почему-то показался ему гораздо более внушительным, чем прежде.

Рослый и крепкий юноша Масаин, казалось, возвышался над Коллинзом, словно с недосягаемой высоты.

«...Мне показалось?»

Но вскоре Коллинз понял истинную причину. От Масаина вдруг начала исходить свирепая, леденящая аура. Не будучи культиватором ауры, Коллинз инстинктивно ощутил подавляющее давление, исходящее от него.

На волевом лице рыцаря всё ещё играла дежурная вежливая улыбка, но глаза, устремлённые на Коллинза, горели яростным пламенем.

— Поблагодарите секретаря главы отделения, директор Коллинз. Ваша рука цела лишь потому, что он вмешался в ваши намерения.

Лишь тогда Коллинз заметил, что рука рыцаря лежала на рукояти меча, готовая обнажиться в любой момент.

«Чёрт!»

Масаин, высокоранговый рыцарь, был на пороге ступени рыцаря Декарона.

Хоть он и не мог ощутить присутствие демона, но явную враждебность почувствовал без труда.

— Я прощаю вашу дерзость по отношению к члену императорской семьи. Считайте это платой за то, что позволили мне скоротать время в этом перевалочном пункте.

Сказав это ледяным тоном, рыцарь развернулся и ушёл, не попрощавшись.

Провожая взглядом его удаляющуюся мощную спину, Коллинз лишь запоздало осознал весь ужас ситуации, покрывшись холодным потом. Он едва не лишился руки.

Внезапно демон в его голове запаниковал:

[И-и-ик?! Ты видел?! Его меч! Это же святая реликвия!]

«Святая реликвия?»

[Да! Если бы он обнажил клинок, нам обоим конец! Ты знал об этом?!]

По спине Коллинза пробежал холодок.

Он вспомнил, как сильно Святой Император благоволил племяннику, раз без колебаний подарил ему святую реликвию на выпускной из Академии.

«С кем... с кем я только что пытался тягаться?»

Ноги Коллинза подогнулись, и он, шатаясь, сполз на стул.

Не успев прийти в себя, он вздрогнул. Он был не один в кабинете.

Словно бесплотная тень, у стены стояла тёмная фигура.

Чёрные волосы спадали на бледное лицо. В серебристо-серых глазах мелькал странный свет.

— К-кто здесь?

Едва он выдавил вопрос, как Раум в его голове завопил:

[Проклятье! С каких пор?!]

«Ч-что случилось?»

[Здесь Святой Император! Коллинз, убирайся!]

Опешивший директор Коллинз вскочил, а наблюдавшая за ним фигура заговорила:

[Директор северного отделения Союза торговцев, Мэттью Коллинз. Уклонение от налогов, десятки краж и столько же заказных убийств. Достаточно, чтобы понести заслуженную кару.]

«Что всё это значит?! Господин Раум! Господин Раум!»

Почуяв неладное, Коллинз в панике звал своего покровителя, но Раум молчал, словно растворившись.

— А...

Побледневший Коллинз начал пятиться назад, а женщина, неотрывно смотревшая на него холодным взглядом, неспешно произнесла:

[На сей раз вверяю приговор тебе, Шарон. Каково твоё решение?]

Экзорцистка тихо рассмеялась:

— Хе-хе-хе... Слушаюсь, Ваше Величество. Погрязший в грехах контрактор заслуживает немедленной казни.

«Немедленной казни?»

Прежде чем он успел осознать смысл этих слов...

Вжих!

...перед его глазами блеснул острейший серебряный ятаган. Это было последнее, что Коллинз увидел.

За серебристым взмахом оружия стену кабинета оросил фонтан крови.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Пока они ждали сэра Масаина, Сонджин с любопытством осматривал кабинет Шмидта.

Принц ожидал увидеть нечто диковинное, но вместо кругов призыва комната была завалена бумагами с бесчисленными цифрами. Демон-управляющий вёл дела добросовестнее, чем можно было подумать.

— Кстати, почему снаружи так тихо? Тут же только что всё ходуном ходило?

— Скорее всего, никто ничего не почувствовал, Ваше Высочество. В этом кабинете установлен довольно прочный барьер.

На вопрос охотника глава отделения ответил с глубоким почтением. За короткое время его поведение стало безукоризненно вежливым.

Он лично отбирал нужные документы по указанию Сонджина, время от времени передавая стопки бумаг своему фамильяру.

Козлоподобный демон с огромной шишкой на затылке, обиженно косясь на юношу, аккуратно складывал их в углу.

— А священнослужители? Ты же так откровенно пылал скверной, неужели никто не заметил?

— Священники редко заглядывают в этот район. Все крупные церкви города мы давно перенесли подальше отсюда.

Он удивлённо приподнял бровь:

— Перенесли?

— Да, Ваше Высочество. Даже если мы тщательно скрываем скверну, священники для нас крайне неудобные соседи.

Как объяснил Шмидт, перенос церкви подальше от оживлённого логистического узла оказался делом простым. Как только Торговый Союз внёс щедрое пожертвование и предоставил достойный участок земли, новый храм был немедленно возведён.

Разумеется, это повлекло за собой значительные расходы, однако никто не высказал никаких возражений. Все лишь приветствовали тот факт, что церковь оказалась на отдалении, ведь среди руководства Торгового Союза числилось немало контракторов.

Охотник лишь изумлённо раскрыл рот:

— И вы все пляшете под дудку демонов... Как вообще экономика империи может быть в порядке при таком раскладе?

Шмидт отрицательно покачал головой:

— Как ни удивительно, сами демоны не подстрекают контракторов к совершению масштабных бедствий. Исключение составляют лишь те укрывшиеся в отдалённых уголках Культы Тьмы, где проводятся особые ритуалы с жертвоприношениями.

— Почему же так?

— Лишь соблюдая меру, можно сохранить себе жизнь. Око Его Величества Святого Императора проникает в каждый уголок империи.

Согласно негласному «Руководству по выживанию демонов в Империи», если не переступать несколько определённых границ, Святой Император не вмешивается в их дела. Причина в том, что несколько лет назад он был связан неким правилом, известным как «Договор».

На заре своего правления Святой Император не знал никаких преград. В кратчайшие сроки он очистил столицу от нечисти и без колебаний казнил любого контрактора, едва завидев его.

Проявляя великодушие к вассальным государствам, он демонстрировал непреклонную строгость, когда дело касалось искоренения демонов, обосновавшихся там.

Более того, он не только постоянно совершал чудеса по всему континенту, но и при малейшей возможности лично вторгался в мир демонов, истребляя их целыми полчищами и внушая первобытный ужас.

Всё изменилось несколько лет назад, когда вступил в силу Договор. С того момента Святой Император перестал покидать пределы столицы и не трогал демонов, если только те не переходили все мыслимые границы.

— Договор? Что это вообще такое?

Сонджин нахмурился, но Шмидт лишь пожал плечами:

— Точные детали не известны даже самим демонам.

Лишь на основании многолетнего горького опыта демоны смогли вывести для себя негласные рамки дозволенного.

Устранение одного-двух политических оппонентов было допустимо. В конце концов, такого же результата можно было достичь, наняв умелых убийц. Однако стоило призвать демона на глазах у множества людей или убить кого-то явным сверхъестественным образом, как тут же следовало возмездие от Святого Императора.

Использование силы демонов в целях личной выгоды было разрешено, однако попытка устроить резню, призвав могущественного демона, или вызвать катаклизм, способный парализовать торговлю на всём континенте, неизбежно вело к немедленному возмездию.

«Вот почему империя остаётся относительно стабильной, несмотря на такое обилие контракторов».

Пока принц размышлял над этим, лицо Шмидта приобрело предельно серьёзное выражение.

— И последнее. Самое важное из всего.

— ...Дети?

— Уж кому, как не Вашему Высочеству, знать об этом лучше всех?

Переспросив с многозначительной интонацией, Шмидт добавил:

— Вы ведь помните, что постигло тот Культ, который осмелился похитить вас в детстве? В тот день от сектантов Упокоения не осталось даже мельчайших костей.

«...Похищение?»

Сонджин только собрался расспросить подробнее, как вдруг...

— А-а-а! Стража! Стража!

— Убийство! Здесь убили человека!

— Священника! Срочно зовите лекаря и священника!

Следом послышался топот множества ног, эхом отдавшийся в гулком коридоре.

Переглянувшись, Сонджин и Шмидт одновременно распахнули дверь и вышли наружу. Их взору предстал коридор, охваченный паникой и суматохой несущихся стражников.

— Где это? Куда бежать?!

— В кабинет директора Коллинза!

— Быстрее!

И сквозь людской поток, устремлённый в одном направлении, показались пробирающиеся навстречу секретарь и Масаин. Лицо рыцаря, взгляд которого устремился к принцу, выражало крайнее недоумение.

— С чего вдруг?.. Директор Коллинз? Но я ведь только что покинул его кабинет, Ваше Высочество!