Дети Святого Императора Том 1 Глава 179 Реестр контрактов (5)

Суматоха быстро улеглась, как только стало ясно, что убитый директор Коллинз являлся демоническим контрактором.

Вызванные поспешно лекари и священнослужители, увидев разлагающийся и чернеющий на глазах труп, молча осенили себя знаком праведности.

Это было проявлением эрозии — процесса, при котором душа человека, не выполнившего условия договора, утягивалась в мир демонов. Сложнее было представить более убедительное доказательство сговора с нечистью.

По мере распространения скверны, на лбу Коллинза отчётливо проступило контрастное, белесое клеймо Святой Тервакии. Длинный меч, опущенный остриём вниз, и два крюка, пересечённые по диагонали.

Другими словами, убийство, совершённое средь бела дня, оказалось мгновенной казнью, осуществлённой рукой экзорциста.

— Не могу поверить своим ушам. Директор Коллинз — контрактор демона… Он ведь считался весьма благочестивым верующим. Всего несколько дней назад, на банкете в честь своего дня рождения, он даже торжественно заверил кардинала Бенитуса, что увеличит регулярные пожертвования.

Услышав итоги осмотра, Масаин тяжело вздохнул, испытывая смешанное чувство недоумения и облегчения.

Тот факт, что значимая фигура из Торгового Союза тайно потакала демонам, вызывал глубокое сожаление. Однако одновременно это служило доказательством непричастности Масаина к его гибели, ведь трагедия разыгралась как раз после того, как они разошлись, повысив голоса.

Секретарь Шмидт, разумеется, мог подтвердить алиби, но при неблагоприятном развитии событий подозрение в убийстве Коллинза могло легко лечь на рыцаря.

— И всё же, поразительно, как столь нечестивый человек сумел незаметно проникнуть на столь важную должность директора логистического узла.

Услышав сокрушения Масаина, Сонджин и управляющий Шмидт на мгновение обменялись взглядами.

На самом деле всё было с точностью до наоборот: куда большей загадкой казалось, как экзорцист в одиночку прорвался сквозь охрану в это кишащее контракторами демоническое гнездо и хладнокровно совершил казнь.

«Будем молчать?»

«Да».

Сэр Масаин и без того становился чрезмерно щепетильным во всём, что касалось нечисти. Если бы он узнал, что почти все высокопоставленные лица в этом здании заключили сделки с демонами, его реакцию было бы нетрудно предугадать.

— Есть ещё одна проблема. Кем был экзорцист, казнивший директора Коллинза?

Выслушав торопливый шёпот секретаря, Шмидт обратился к принцу и его спутникам:

— Только что мы установили местонахождение всех экзорцистов, находящихся в Реджайне. В пригородной церкви временно остановились пятеро: двое из них сегодня сели на корабль до Кипросского Союза, а трое, по подтверждённым данным, всё ещё остаются в храме.

Затем он украдкой взглянул на юношу и продолжил:

— Кроме них, в городе негласно находится ещё один экзорцист. Но говорят, что после заселения на постоялый двор этот человек ни разу не выходил наружу.

«А, это он про сэр Шарон, оставшуюся в гостинице».

Как и ожидалось, маскировка под обычных рыцарей свиты не помогла: все вокруг уже прекрасно знали, что принца сопровождают святые рыцари из специального отряда по борьбе с монстрами.

— Кем бы он ни был, поразительно уже то, как ему удалось незаметно проникнуть в перевалочный пункт, — заметил слушавший их сэр Масаин. — Экзорцист, должно быть, проник в кабинет сразу после моего ухода. Значит, он какое-то время находился поблизости, но я, кроме охраны в коридоре, не уловил ни малейшего присутствия кого-либо, похожего на рыцаря.

Если кому-то удалось укрыться от чувств Масаина, этот некто либо уже обладал аурой на уровне рыцаря Декарона, либо был святым рыцарем, обученным высшему искусству скрытности и убийства.

— Сэр Масаин, есть ли среди экзорцистов другие рыцари Декарона?

— Нет. Единственный рыцарь Декарона в ордене Святой Тервакии — это их командир, сэр Леандрос.

— В таком случае… неужели сэр Леандрос прибыл лично?

— Вряд ли. Совсем недавно он по приказу Его Величества отправился на юг.

— Какая ерунда…

Слушая их напряжённый диалог, Сонджин почесал щёку.

«Хм, но ведь круг подозреваемых от этого только сужается, не так ли?»

Единственным экзорцистом поблизости оставалась сэр Шарон на постоялом дворе.

«Значит, отец снова вселился в её тело и тайком наведался сюда».

«Только вот зачем Его Величество ни с того ни с сего объявился в Реджайне?»

В то же время глубоко задумавшийся Шмидт внезапно побелел. Пусть он и не знал всех тонкостей, но, судя по всему, пришёл к тому же выводу о виновнике произошедшего, что и Сонджин.

— …Сэр Масаин. Не произошло ли чего-нибудь необычного в кабинете директора Коллинза?

Услышав вопрос Шмидта, рыцарь слегка нахмурил брови:

— Точно сказать не могу. Мне показалось, что он что-то замышляет, поэтому я просто осадил его и вышел за дверь.

Выслушав его краткое объяснение, Шмидт с уверенностью произнёс:

— Так вот в чём дело!

— Что?

Масаин растерялся, однако Сонджин прекрасно понял, что имел в виду демон-управляющий.

Третье правило из руководства для демонов: «Ни при каких обстоятельствах не трогать детей Святого Императора».

— Несомненно, шум подняли намеренно, чтобы предупредить остальных. Наглядный пример всегда лучше работает в подобных делах.

Сонджин был абсолютно согласен со словами Шмидта.

Теперь уж точно контракторы на перевалочном пункте усвоят, насколько широко трактуется это третье правило.

— Однако, Ваше Высочество...

— М-м?

— Позволю заметить, понятие «детей» оказалось уж слишком...

На тихий вздох демона юноша лишь молча кивнул. Один лишь Масаин, ничего не понимая, переводил взгляд с одного на другого.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Наш глава гильдии оказался ещё большим скупцом, чем я думала.

— И не говорите.

— Зачем заставлять нас надрываться, когда на перевалочном пункте полно грузчиков? Видимо, раз ночёвки в поле нет и нам делать нечего, он и минуты не даёт посидеть без дела?

Даша рассеянно кивала в ответ на ворчание сидевшей рядом женщины.

Все они были наёмными работниками Торговой гильдии Мило и в данный момент въезжали на территорию логистического узла на одной из грузовых повозок.

Официально глава гильдии велел праздной прислуге таскать тюки, чтобы не платить лишние деньги местным грузчикам за погрузку и разгрузку, но...

«Среди нас оказались исключительно те, кого наняли временно. Разве это может быть простым совпадением?»

Профессиональное чутье опытной разведчицы било тревогу.

Она смогла устроиться в гильдию Мило лишь благодаря внезапно открывшимся вакансиям: несколько работников прямо на улицах столицы ввязались в драку и получили тяжелые травмы.

Глава гильдии в спешке набрал замену, и Дашу взяли помощницей на кухню. Ей оставалось лишь благополучно добраться втайне до владений Зигсмунд.

Однако глава гильдии, Джакомо Мило, оказался человеком куда более осторожным, чем казался на первый взгляд.

Несмотря на тщательную проверку личностей, он не исключал вероятности, что эта внезапная смена людей чей-то спланированный заговор. Даша окончательно поняла это только когда повозка остановилась перед одним из складов на территории перевалочного пункта.

«Он всё-таки решил устроить проверку и отсеять лишних!»

Место, куда их привезли, было далеко не простым зданием. Со всех сторон на повозку устремились острые взгляды: по всему складу затаились наемные убийцы.

Разоблачение в таких условиях оставалось лишь вопросом времени. Сейчас она частично скрывала свою ауру, но опытные убийцы быстро почуяли бы неладное.

К тому же глава гильдии, спустившись с повозки, окинул нанятых работников холодным, колючим взглядом.

Даша мгновенно все поняла:

«Дело дрянь! Надо срочно сматывать!»

Нащупав спрятанный в юбке кинжал, она принялась лихорадочно выстраивать в голове наилучший маршрут побега, чтобы прорваться мимо убийц.

И прямо в этот момент к Джакомо запыхавшись подбежал секретарь гильдии Мило:

— ...Директор Коллинз?!

— Да, по всему пункту уже ползут слухи, что он был контрактором демона!

Они говорили вполголоса, но Даша, обострив слух с помощью ауры, отчетливо разобрала каждое слово.

— Как отреагировал глава отделения?

— Распорядился не привлекать к себе внимания и вести себя тихо. Боюсь, сегодня проверить новых людей уже не удастся...

— К нашей гильдии повышенного внимания нет?

— Нет, ничего подобного не звучало.

— Хм...

Потерев подбородок в раздумьях, Джакомо без лишних слов зашагал внутрь здания. Поглощенный новой внезапной проблемой, он, казалось, напрочь забыл о нанятых работниках.

— Сегодня обойдемся местными грузчиками. Все возвращайтесь на постоялый двор!

Бросив это указание людям, секретарь поспешил вслед за хозяином.

Лишь тогда Даша с облегчением перевела дух и поправила юбку.

«Похоже, на этот раз пронесло...»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

А поздним вечером того же дня...

Придя в комнату Сонджина с собранными с огромным трудом сведениями, Даша впала в полнейшее замешательство. Принц, словно только этого и дожидаясь, сам протянул ей увесистую стопку документов.

— ...Что это?

— Таможенные отчеты гильдии Мило и данные реальной выручки, собранные самим Союзом торговцев. Говорят, если сопоставить их с официальными декларациями, вскроется огромная разница.

Бегло просмотрев бумаги, разведчица не смогла скрыть удивления. С такими уликами можно было прямо сейчас проводить обыск и налагать арест на гильдию!

«Откуда у него столь ценные сведения?»

— Да просто внутри Союза торговцев у меня появился надежный помощник.

Узнав, кем был этот помощник, Даша едва не лишилась дара речи:

— Глава отделения Вильгельм Шмидт?! Тот самый бессердечный трудоголик, о котором говорят, будто он сущий демон во плоти?!

«Ну да. Еще бы ему не казаться демоном».

Ведь он и впрямь был настоящим демоном, захватившим тело контрактора.

— В любом случае, позже эти бумаги мы приобщим к материалам для суда.

— Документы действительно превосходные. Но хоть они и послужат поводом задержать караван гильдии, окончательно прижать самого хозяина вряд ли удастся. Он просто откупится залогом и выйдет сухим из воды, свалив вину на подчиненных.

Однако принц покачал головой:

— О, насчет этого не переживай. С главой гильдии будет разбираться Трибунал Инквизиции. Уж оттуда он точно не выберется.

— Что?

Следующие слова юноши заставили Дашу застыть с открытым ртом:

— Джакомо Мило — демонский контрактор. И эту информацию я тоже получил лично от главы отдела.

События разворачивались так стремительно и ошеломляюще, что у девушки закружилась голова.

— ...Контрактор демона? А есть доказательства?

— Косвенные есть. Прямые улики нам ещё предстоит найти. Было бы идеально, если бы при расследовании его махинаций во владениях Зигсмунд удалось вскрыть и связь с Культом Тьмы.

— П-понятно...

Сведения, добытые принцем всего за один день, поражали воображение.

«Неужели он в итоге проведет все расследование в одиночку? Какой тогда вообще смысл во мне как в разведчице?»

Пока Даша терзалась сомнениями о собственной полезности, Сонджин вдруг кое-что вспомнил и вскинул голову:

— Ах да! Слушай, Даша. Мне нужно кое-что передать в императорский дворец...

╾──╼ ⟡ ╾──╼

От Реджайны до столицы был всего день пути.

Посылки, отправленные ночью через сеть тайных осведомителей, прибыли в столицу уже к полудню следующего дня.

— Малыш Святой Аврелион... Отправить такое в качестве дорожного сувенира... право, весьма необычный подарок.

Глава слуг Льюис задумчиво погладил подбородок, глядя на маленькую деревянную фигурку лысого святого, стоявшую на столе в кабинете.

Малыш Святой Аврелион.

Так называли деревянные статуэтки Святого, которые обычно дарили уезжающим путникам в качестве оберега с пожеланием благополучного возвращения домой.

Предание гласило, что Святой Аврелион был выдающимся администратором и дипломатом, проведшим всю жизнь в странствиях по континенту. Обычай дарить его фигурку, уповая на защиту Святого в дальнем пути, со временем превратился в незыблемую традицию.

Реджайна являлась узловым городом, через который проходили все торговые караваны, идущие на север империи. Поэтому лавки там пестрели этими фигурками, продававшимися как талисманы на удачную торговлю и скорый возврат.

Должно быть, принц, заметив повсюду эти резные фигурки, по ошибке принял их за местный сувенирный промысел Реджайны.

Святой Император с непроницаемым лицом посмотрел на деревянную статуэтку, а затем произнёс:

— Если подумать, даже смешно, Льюис. Когда Сисли впервые отправилась в паломничество, я не тревожился так сильно. А ведь ей тогда было всего десять лет.

«Но ведь масштабы происшествий с участием принца Мореса несравнимы ни с кем другим», — подумал Льюис, с трудом проглотив вертевшийся на языке ответ.

— Но теперь приходится признать: Морес не просто способен сам о себе позаботиться, но и порой добивается результатов, превосходящих любые ожидания.

На лице правителя на миг промелькнуло подобие едва заметной улыбки. Служивший ему долгие годы глава слуг мгновенно понял, что императору подарок пришёлся по душе, и тут же предложил:

— Не поставить ли нам маленького святого прямо перед пресс-папье, чтобы он всегда был на виду?

— Да. Так и поступим.

Так Малыш Святой Аврелион занял почётное место в самом центре рабочего стола, аккурат рядом с белой повязкой на глаза в виде кролика.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Тем временем в роскошном особняке неподалёку от улицы Бертран...

Хельна и Гадес озадаченно нахмурились, разглядывая две абсолютно одинаковые фигурки лысых стариков.

— Морес что, дурачок? Зачем тот, кто сам уехал в путешествие, присылает нам такую вещь?

— Морес есть Морес. Он всегда вёл себя как дурак, что ты от него ждала?

— Хм.

Покрутив деревянные статуэтки в руках ещё некоторое время, близнецы поставили резных старичков по краям шахматной доски вместо фигур и принялись пристально на них смотреть.

— ...Сходим проведать Мореса?

— ...Может быть? Всего на минуточку.

— Да и просто интересно, как там поживает Краснючка.

— Ага. Проверим, всё ли в порядке у Краснючки.

Взявшись за руки, близнецы ощутили, как открывается связующий канал, и закрыли глаза.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

А в опустевшем без хозяина Жемчужном дворце...

Сидя перед как всегда ломящимся от яств обеденным столом, Амелия бережно погладила деревянную фигурку и спросила:

— Что это такое? Для чего оно нужно?

— На улицах Реджайны такими безделушками торгуют на каждом углу, сестра. Говорят, это своего рода оберег на благополучное возвращение из пути, — ответил Логан, не раз проходивший через Реджайну во главе карательных отрядов.

Услышав это, Сисли озадаченно склонила голову:

— Какой же братец Морес всё-таки забавный. Сам ведь уехал, а обереги нам прислал.

Девочка легонько покатила лысого святого по скатерти.

Затем все трое, позабыв о еде, молча уставились на свои деревянные статуэтки.

— ...Как ни крути, а старичок довольно милый.

— Тут не поспоришь.

— И впрямь тонкая и очаровательная работа.

Вскоре между братьями и сёстрами разлилась тёплая, умиротворённая атмосфера.

[Фу-у-у! Фу-у-у!... От этой слащавости аж аппетит пропадает, завязывайте уже...]

Не выдержав приступа семейного умиления, Кадмус со вздохом уступил контроль над телом.

— Е-еда-а-а!

И то, что Со Исо, получавший назад контроль над телом к обеду уже третий день подряд, заливалась слезами счастья, было совершенно естественным исходом.