Дети Святого Императора Том 1 Глава 19 Уединённая молитва (1)

В тот день ночь в Главном дворце наступила чуть раньше обычного.

После инцидента с аура-штормом, который буквально уничтожил задний двор, обитатели дворца долгое время пребывали в суматохе, устраняя последствия. Но важнее всего было то, что Святой Император, находившийся в самом эпицентре бури, до сих пор не пришёл в себя.

Глава слуг, который ещё недавно суетился, созывая то жрецов, то имперских лекарей, в итоге распустил большую часть прислуги пораньше, чтобы обеспечить правителю покой. В Главном дворце, где остались лишь немногочисленные слуги и охрана, воцарилась необычайно тихая ночь.

В эту густую тьму, словно тень, проскользнул мужчина в чёрном костюме для тайных вылазок. Бесшумно пройдя по коридорам погружённого в глубокий сон дворца и привычными движениями миновав бдительную гвардию, он беззвучно приземлился в опочивальне Святого Императора.

На кровати, где лунный свет, проникающий сквозь окно, рисовал длинные решетчатые узоры, неподвижно лежал молодой император с закрытыми глазами. Учитывая, что обычно он чуял приближение незваного гостя невероятно быстро, это было крайне необычно. Возможно, такого шанса больше не представится.

Мужчина бесшумно двинулся к ложу. Однако, не успев сделать и нескольких шагов, он был вынужден замереть. Острое, холодное лезвие коснулось его шеи.

— С какими это нечестивыми намерениями ты смеешь взирать на него?

Перед незваным гостем стоял Франциск Аджен, заместитель командира рыцарей ордена Святого Аврелиона. Святой рыцарь, который был на целую голову выше обычного человека и обладал резкими чертами лица, свирепо смотрел на вторженца.

В комнате воцарилась ледяная тишина.

— Франциск.

Однако противостояние длилось недолго.

Святой Император, уже успевший подняться, безмолвно наблюдал за ними. Его лицо выглядело на редкость бодрым для того, кто до этого момента лежал без сознания.

— Убери меч. Он из Гильдии.

Молодой рыцарь ещё мгновение испепелял мужчину взглядом, но всё же с тяжелым вздохом убрал оружие в ножны. Избавившись от угрозы, информатор немедленно пал на колени перед ложем и склонил голову.

— Ваше Величество.

— Докладывай.

— Местонахождение благородного наследника установлено. В настоящее время объект находится в горной деревне на окраине западного хребта, близ границы королевства Фландор. По данным Гильдии, под видом мирных жителей там скрывается банда разбойников. Сообщается, что после указа о зачистке в Рохане значительная часть преступников обосновалась в этих горах.

Святой Император едва заметно нахмурился.

— Значит, это на границе с Асейном…

— Именно так.

— Какое досадное совпадение.

Королевство Фландор уже сорок лет вело затяжную локальную войну с соседним герцогством Карфаген. Ссора, вспыхнувшая некогда из-за свадебного приданого, со временем переросла в конфликт за контроль над соляными копями на границе. И всё это время выгоду из их многолетней распри извлекал лишь коварный эрцгерцог Асейн.

«Надо же им было обосноваться как раз между Асейном и Фландором».

Предчувствие было скверным. Святой Император погрузился в молчание. Информатор гильдии на мгновение вскинул голову и пристально посмотрел на него, но тут же смиренно склонился, стоило государю отдать приказ:

— Начни дополнительное расследование за передвижениями торговых союзов между Фландором и Асейном. Что касается той деревни в горах, не спускай с неё глаз и немедленно докладывай о любых странностях.

Информатор почтительно поклонился и исчез так же бесшумно, как и появился. Франциск, некоторое время сверливший взглядом пустоту в том месте, где скрылся мужчина, повернулся к императору. На его лице читалось явное недовольство.

— У этого человека незаурядные навыки скрытности. С каких пор убийцы разгуливают по императорскому дворцу как у себя дома?

Святой Император поудобнее откинулся на постели и небрежно махнул рукой.

— Это информатор из гильдии, мы знакомы уже очень давно. Нет нужды так беспокоиться.

— Вы о том, от кого за версту разит жаждой крови и дерзостью?

— По крайней мере, он не из тех идиотов, что бросаются на невыполнимые задачи.

Молодой святой рыцарь криво усмехнулся:

— И откуда такая уверенность, что это невозможно? Вы так убеждены, что при любых обстоятельствах сумеете избежать клинка? Или же верите, что не умрёте, даже если сталь пронзит ваше сердце?

«И то, и другое».

Однако Святому Императору хватило такта не произносить это вслух. Вместо этого он задал другой вопрос:

— А Катрина?

Глава рыцарского ордена Святого Аврелиона была известна тем, что ради Святого Императора была готова на всё. Вероятнее всего, она упрямо отказывалась покидать его, пока тот был без сознания.

Как и ожидалось, Франциск ответил с заметным раздражением в голосе:

— И зачем вы только заставляете её так волноваться? Командор сменилась со своего поста совсем недавно. Перестаньте мучить женщину, она всё-таки уже в летах.

С этими словами он опустился на диван в углу комнаты, прислонив меч к подлокотнику. Затем снова открыл отложенную книгу и поправил очки. Наблюдать за тем, как кто-то читает в глубокой ночи, подпитывая глаза аурой, было зрелищем весьма странным.

Понимая, что тот намерен дежурить здесь до самого рассвета, Святой Император, почувствовав неловкость, потёр подбородок и приказал:

— Ты хорошо потрудился. Теперь иди и отдыхай.

Однако этот дерзкий адъютант, который провёл бок о бок со своим господином добрых десять лет, ещё будучи учеником рыцаря, слишком хорошо знал, в какой момент приказом можно пренебречь. Он лишь усмехнулся, не отрываясь от перелистывания страниц.

— Думаете, я по собственной воле здесь торчу всю ночь напролёт? Я весь день убил на грызню с деканом академии и выжат как лимон.

— Ладно тебе, теперь всё в порядке...

— Это приказ командора. Завтра утром вы должны его сменить, — за стеклами очков пронзительный взгляд Франциска сверкнул холодным блеском. — И если я не выбью себе выходной на завтра, клянусь богом, я швырну вам на стол заявление об увольнении.

***

Сонджин открыл глаза под привычное щебетание птиц, слетавшихся в сад Жемчужного дворца в один и тот же час.

Было раннее утро. Слуги ещё не успели приняться за работу. Обычно он вскакивал сразу после пробуждения и начинал день с разминки, но сегодня лишь неподвижно лежал, отрешённо глядя на солнечный свет, пробивающийся сквозь шторы.

Ему было слишком сложно встать с постели. Он до мельчайших подробностей ощущал текстуру мягкого постельного белья, окутывавшего тело. Движение каждой пылинки, парящей в лучах солнца, казалось необычайно реальным. С каждым вдохом и выдохом юноша отчётливо чувствовал, как меняется концентрация воздуха, проникающего в легкие.

«Неужели это... аура? Я чувствую ауру?»

Сонджин в возбуждении резко вскочил с постели.

«Наконец-то!»

Он едва не спрыгнул с кровати и прошёлся по комнате босиком, ощущая во всём теле непривычную, почти странную легкость. Почувствовав, что пижамные штаны так и норовят сползти при каждом шаге, Сонджин подтянул их и замер.

Его талия заметно уменьшилась в объеме.

— …А?

Он инстинктивно повернулся к зеркалу. Из отражения на него смотрел вполне миловидный юноша. Очертания лица, раньше скрытые за слоями жира, теперь чётко проступили, а само тело ощутимо уменьшилось в размерах. Он все ещё оставался пухлым, но это уже не была болезненная полнота. Скорее, теперь он выглядел крепким и здоровым.

И бело было не только в ушедшем весе. Тело словно сжалось, став плотным и мускулистым. Кожа, которая должна была обвиснуть после столь резкого похудения, напротив, стала упругой и подтянутой. Даже взгляд стал чуть выше — не столько из-за роста, сколько из-за выправившейся осанки. Сгорбленный, искривлённый скелет вернулся в правильное положение: плечи расправились, а позвоночник стал прямым без каких-либо усилий.

Для перемен, случившихся всего за один день, это выглядело слишком драматично. Сонджин, обладавший знаниями современной цивилизации, чувствовал, как в одночасье рушатся все его представления о физике и физиологии.

И всё это лишь из-за того, что истощённая аура восстановилась?

В этот момент в его сознании окончательно укоренилась мысль: «Аура всемогуща».

«А если присмотреться, я и правда чем-то похож на Святого Императора...»

Из-за сходства с императорской супругой Лизабет — красавицей с резким, пронзительным взглядом — его черты казались немного суровыми. Однако теперь, когда он похудел, открывшаяся линия подбородка и тонкий изгиб губ определенно напоминали черты Его Величества.

Завороженный этим открытием, он вертелся перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон, когда в дверь вежливо постучали.

— Вы проснулись, Ваше Высочество?

Следом за Эдит, которая, как и каждое утро, вошла с кувшином свежей воды и чистой тканью, показалась неожиданная фигура.

— Сэр Масаин?

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Нет ли какого-то недомогания?

«Постойте, вы ведь даже не приписаны к Жемчужному дворцу. Что вы здесь делаете с самого утра?»

Рыцарь-командор подошёл к Сонджину с той самой привычной добродушной улыбкой.

— Видите ли, вчерашний переполох был нешуточным. Мне показалось необходимым усилить охрану Жемчужного дворца хотя бы на день, поэтому я взял на себя смелость...

Как выяснилось, он добровольно вызвался остаться здесь на ночь, хотя это и не входило в его прямые обязанности.

— Но разве вы не из гвардии? Почему вы не подле моего отца?..

— Разве мне нашлось бы там место? Госпожа Катрина и так всем заправляет. Уверен, сейчас Главный дворец находится под стальной защитой святых рыцарей Аврелиона.

Масаин также поделился новостями из главной резиденции. Святой Император, благополучно пришедший в себя ещё прошлой ночью, к сегодняшнему утру окончательно вернулся в норму. Разумеется, он пропустил утреннюю аудиенцию, сославшись на плохое самочувствие. Но даже это настолько соответствовало его обычному поведению, что в главном дворце уже никто ни о чём не беспокоился.

— И всё же, не сомневайтесь, гвардия не пренебрегает своими обязанностями. Согласно протоколу на случай чрезвычайных ситуаций, патрулирование ведётся без малейших упущений.

— И этого действительно достаточно? Разве в такие моменты капитан рыцарей не должен хотя бы показаться во дворце? Чисто ради приличия.

— В чём проблема? Я и есть капитан.

— ...

Казалось, даже у этого безупречного командира, державшего гвардию в ежовых рукавицах, были свои «слабины».

— К тому же, с Его Святейшеством Императором всё равно ничего не случится.

«Ах, вот оно что. Значит, это он решил отступить от устава».

Встретив с утра сэра Масайна, Сонджин намеревался сразу отправиться на тренировочную площадку, но столкнулся с неожиданным препятствием. Его тело внезапно настолько уменьшилось в объеме, что ни одна вещь не пришлась в пору. Как бы туго он ни затягивал пояс, при первом же взмахе деревянным мечом штаны грозили свалиться. В мгновение ока немногие слуги Жемчужного дворца были мобилизованы на шитьё.

Сонджин, который так надеялся наконец-то всерьёз заняться практикой ауры, был глубоко разочарован. Пока он, понурившись, ковырял завтрак в мешковатой пижаме, Масаин подбодрил его светлым голосом:

— И всё же, с этого момента обучение пойдёт куда быстрее. Теперь вы, Ваше Высочество, отчётливо чувствуете ауру.

— Сэр Масаин, вы тоже заметили разницу?

— Разумеется. Поток ауры вокруг вас, Ваше Высочество, стал заметно активнее по сравнению со вчерашним днем. Очевидно, нечто подобное происходит и внутри вашего тела.

«Ых... Прямо сейчас хочется со всех ног броситься на тренировочную площадку».

— И всё же, с точки зрения здравого смысла это трудно понять, — проворчал Сонджин с недовольным видом, подтягивая постоянно сползающие на кисти рукава. — Как человеческое тело может так уменьшиться всего за одну ночь? Неужели это действительно объяснимо одной лишь аурой? Ведь не все же пользователи ауры проходят через такое?

Среди рыцарей Жемчужного дворца, которых он встречал по пути, попадались и довольно грузные воины. А ведь они наверняка были искусными мастерами ауры.

Масаин лишь улыбнулся:

— Аура благотворно влияет на здоровье и способствует восстановлению поврежденных тканей. Обычно тела пользователей ауры меняются в лучшую сторону.

— Вот как?

— Да. Те, кто достиг вершин мастерства, не только не простужаются — у них даже кариеса не бывает.

«Ого. Аура и впрямь панацея от всего».

— Разумеется, обычно подобные изменения происходят постепенно, и я впервые вижу, чтобы кто-то, подобно вам, Ваше Высочество, так заметно преобразился всего за день... — Масаин неловко улыбнулся и почесал затылок. — Ну, полагаю, Его Святейшество Император об этом позаботился.

Похоже, в глазах окружающих источником всех странностей был именно он. По дворцу уже вовсю гуляли слухи, что император с помощью своей ауры чему-то обучил принца Мореса. Или что благодаря его божественному вмешательству принц-свин внезапно похудел и поправил здоровье.

Слуги, собравшиеся для подгонки одежды, при виде Сонджина поначалу вздрогнули от изумления, но, пошептавшись между собой, тут же понимающе закивали. Юноша ситуация казалась верхом нелепости, но все вокруг воспринимали это как нечто само собой разумеющееся, мол: «Раз вмешался сам правитель, значит, так оно и должно быть».

Амелия, посетившая Жемчужный дворец утром, поначалу тоже удивилась, но вскоре на её лице отразилась лишь мимолётная тоска, будто она увидела в нём кого-то из далёкого прошлого.

Даже императорская супруга Лизабет не стала исключением. Несмотря на то что её сын изменился до неузнаваемости, она лишь в гневе вскинула брови:

— Ох, он ведь едва встал с постели!.. Как можно было подвергать столь хрупкое дитя таким изнурительным урокам? Сегодня я непременно выскажу Его Святейшество всё, что думаю!

«Похоже, Его Святейшество здесь просто универсальная отговорка на все случаи жизни... Ребята, я понимаю, что это другой мир, но нельзя же принимать всё настолько на веру?»

Так и прошло это суматошное утро.

Сонджин заметил неладное лишь тогда, когда ему принесли наспех перешитый костюм. Переодеваясь, он по привычке обратился к Королю Демонов:

«Жить, нося только одежду индивидуальношо пошива, та ещё морока. Если я похудею ещё сильнее, придётся снова всё перешивать. Не согласен?»

Однако ответа не последовало.

«…Эй? Король Демонов?»

Только тогда Сонджин осознал, что вокруг не ощущается ни малейшего присутствия его спутника.