Дети Святого Императора Том 1 Глава 20 Уединённая молитва (2)

Король Демонов исчез. Но с каких пор?

Опьянённый ощущением переполняющей тело ауры, он слишком поздно это заметил. Если хорошенько подумать, кажется, присутствие этого парня не ощущалось ещё с самого утра. Тот и раньше иногда подолгу молчал, свернувшись в клубок, поэтому Сонджин не придал значения тишине.

«Хм, а было ли он здесь утром? А вчера вечером?»

После того как его затянуло в шторм ауры, Сонджина в полубессознательном состоянии перенесли в Жемчужный дворец, где он и пролежал до самого рассвета. Был ли Король Демонов рядом в тот момент?

«Так, секунду. Когда он в последний раз обращался ко мне?»

Сонджин вспомнил голос Короля Демонов, кричавшего посреди бушующей ауры:

[Да это безумие! Он что, собирается влить ещё больше?! А-а-а-а-а-а-а!]

«Неужели это были его последние слова?»

Сонджина прошибло холодным потом. Может быть, в тот момент, когда его собственное сознание перенеслось на Землю, Короля Демонов тоже забросило в какой-то иной мир? Или же, хоть это и казалось маловероятным, частичка души Короля Демонов просто развеялась в той мощной буре? Даже если его куда-то и отбросило, то где, чёрт возьми, его теперь искать?

«Стоп, а оно мне вообще надо?»

Оказавшись в ином мире вдвоём, они невольно почувствовали дружеское единство, но по сути всё ещё оставались заклятыми врагами.

«Если тот тип исчез насовсем, не лучше ли это для нас обоих?»

С застывшим лицом Сонджин ненадолго задумался, а затем с силой взъерошил волосы.

— А, плевать. Он говорил, что не может надолго покидать это тело. Если выжил, то скоро сам вернётся.

***

Сонджин, прибывший на тренировочную площадку позже обычного, был застигнут врасплох неожиданной картиной. Стоило ему войти, как пятеро или шестеро рыцарей поспешно подбежали к нему и в унисон склонили головы, приложив руки к груди.

— Приветствуем Третьего Принца!

Их голоса прозвучали на редкость громогласно.

«Что это с ними? На мгновение показалось, что я вижу гвардию Главного дворца».

Он протёр глаза и присмотрелся вновь. Вне всяких сомнений это были те самые рыцари, служившие в Жемчужном дворце.

«Сегодня какой-то праздник? С чего вдруг такое почтительное отношение?»

— Ваше Высочество! Вы пришли! — с бодрым видом навстречу шагнул сэр Масаин.

Инстинктивно почувствовав, что за переменами стоит именно этот человек, Сонджин спросил:

— Сэр Масаин... А что с ними?

— Да так, Ваше Высочество. Кое-кто совсем расслабился, так что вчера и сегодня пришлось заняться их дисциплиной.

Масаин с лучезарной улыбкой добавил, что отныне лично проследит за тем, чтобы никто из них не посмел стать обузой при сопровождении Его Высочества. От этих слов лица выстроившихся по струнке рыцарей разом потемнели.

Тут Сонджин кое-что вспомнил.

В один из дней, стоило сэру Масаину появиться на тренировочной площадке, как рыцари тут же бросались врассыпную. Тогда он не придал этому значения, но, похоже, дурная слава Масаина среди подчинённых была куда серьёзнее, чем казалось на первый взгляд.

Сонджину даже стало их немного жаль.

Ещё недавно эти наглецы вели себя неподобающе по отношению к принцу, но за последние два дня на них и живого места не осталось. Глядя на это жалкое зрелище, он даже перестал на них злиться.

— Хм, сэр Масаин. Вы и делами дворцовой гвардии занимаетесь, и за моим фехтованием соедите... Не слишком ли обременительно брать на себя ещё и рыцарей?

Однако ответ сэра Масаина был твёрд:

— Хоть этих людей и присылают из разных подразделений, формально они относятся к гвардии. Я не потерплю падения дисциплины среди тех, кто находится под моей ответственностью.

— А, ну да… конечно…

Сонджин покачал головой, глядя на дежурных рыцарей, в чьих глазах медленно гас свет надежды.

«И почему вы не старались раньше?»

***

Стоило ему ощутить ауру, как обучение пошло как по маслу. Выслушав подробные разъяснения Масаина о методах накопления энергии, Сонджин погрузился в медитацию и вскоре сумел сформировать в районе сердца ядро ауры размером с пшеничное зёрнышко.

Частицы энергии, которые прежде не слушались и ускользали, стоило лишь набрать их в достаточном количестве, внезапно сбились в плотный шар и обрели стабильность. И хотя энергии было ещё совсем мало, он чувствовал, как она начала вращаться вокруг ядра куда активнее.

«Определенно, это иная природа, нежели эссенция монстров, которая равномерно впитывается во всё тело...»

Вскоре ему удалось выстроить вокруг ядра первый слой ауры. Стабилизировать его было сложнее, чем само ядро, но в итоге энергия послушно образовала сферу размером с виноградину, которая начала плавно вращаться в теле.

— Невероятно! Вы возвели первый слой ауры с первой же попытки! Трудно поверить, что до этого вы испытывали какие-то трудности, — Масаин радовался его успехам больше всех. — Теперь вам остаётся лишь неустанно наращивать слои! Разумеется, аура постепенно пропитывает и мышцы, и кости, но это происходит медленно, в процессе многолетнего использования. Подобные изменения не дают такой взрывной силы, как слои вокруг ядра, — добавил он. — Для полноценного применения техники меча, вам нужно накопить как минимум три слоя.

Сонджин, воодушевлённый внезапным успехом, хотел было сразу замахнуться на второй слой, но Масаин покачал головой.

— Чтобы возвести второй слой, потребуется время. Если принять силу, нужную для создания ядра, за единицу, а для первого слоя — за тройку, то для следующего уровня вам придётся собрать воедино мощь не менее десяти единиц ауры.

Согласно его объяснениям, формирование самого слоя не было главной проблемой. Куда больше сил уходило на то, чтобы подавить силу отталкивания между слоями. И чем выше эта «пирамида», тем в более чудовищной, геометрической прогрессии растёт сопротивление.

Говорят, что на самой вершине рыцарства, десятого уровня Декарона, эта мощь отталкивания становится в сотни раз больше по сравнению с первым этапом.

— Поэтому вам необходимы долгие медитации и практика по управлению гораздо большими объёмами ауры, чем сейчас. Вы и так движетесь невероятно быстро, так что не спешите, действуйте постепенно. И раз уж зашёл разговор... — осторожно добавил Масаин. — Простите, что отвлекаю вас в самый разгар тренировок, но если у вас найдётся время, не могли бы вы заглянуть в Главный дворец?

По его словам, все сегодняшние официальные мероприятия Императора были отменены. Разумеется, сейчас уже все знали, что с ним всё в порядке, но всё же задний двор превратился в развалины, а сам правитель рухнул от истощения. Как ни крути, принцу стоило нанести визит, хотя бы ради приличия.

Сонджин и сам немного беспокоился, ведь в последний раз видел отца вчера, когда тот лежал без сознания. Вот только заявляться к самому Его Величеству без предварительной записи было как-то не по себе. Стоило ему озвучить свои сомнения, как сэр Масаин тихо усмехнулся.

— Наверняка все важные гости уже нанесли визиты. Он, должно быть, совсем измотан. Сам ведь расчистил график в надежде на отдых, а в итоге только и делал, что принимал бесконечные приветствия от тех, кому и не рад вовсе. Если вы, Ваше Высочество, заглянете к нему хотя бы ненадолго, мне кажется Его Святейшество будет несказанно этому рад.

Сонджин согласно кивнул и протянул деревянный меч Масаину.

«Времени для тренировок ещё предостаточно».

В конце концов, именно благодаря Святому Императору он теперь способен накапливать ауру. Стоило сосредоточиться на области груди, как юноша до сих пор чувствовал там лёгкое, едва уловимое колебание энергии.

Однако лицо Масаина, принимавшего меч, внезапно изменилось. Его глаза, только что сощуренные в мягкой улыбке, дрогнули, а уголки губ неестественно задергались.

«Что это с ним? Почему он вдруг так помрачнел?»

— Я и не надеялся дожить до дня... когда вы двое снова сможете вот так ладить... — пробормотал Масаин, с трудом сдерживая нахлынувшие чувства, и, прежде чем Сонджин успел что-либо спросить, резко развернулся.

Он тут же указал на двоих дежурных рыцарей, стоявших неподалеку.

— Ты и ты! Сопроводите Его Высочество до Главного дворца. Остальные — бегом по кругу!

«А?»

Лица рыцарей мгновенно побледнели, но Масаин лишь рявкнул в ответ:

— Вчера вы позволили принцу вернуться в свои покои в одиночку, без охраны! И после этого вы смеете называть себя великой гвардией Делькроса?! Я вам устрою такую встряску, что мигом вспомните про устав!

— А-а-а-а-а-а-а!

Услышав отчаянные крики рыцарей, Сонджин мысленно выразил свои соболезнования.

***

Святой Император принимал всех посетителей в приемной при своих покоях. К тому времени, когда Сонджин прибыл на место, там уже был гость.

— О, принц Морес! Как же вы статны и величественны! Кажется, само будущее Священной Империи озарилось небывалым блеском! — рассыпался в пышных похвалах глава слуг, после чего добавил вкрадчивым шёпотом: — ...Внутри находится Её Величество Императрица.

Льюис пояснил, что когда Святой Император не мог заниматься делами, его обязанности по официальному графику обычно брала на себя императрица Татьяна.

Подойдя к открытым дверям приёмной, Сонджин услышал приглушенные голоса:

— ...Как же быть с... протестом... Рохана...

— ...Неофициально... нет нужды... в каждом...

— ...Повод для проблем... до самого банкета в честь дня рождения... Нужно быть бдительнее...

Льюис почтительно постучал в открытую дверь и провозгласил:

— Ваше Святейшество, Ваше Величество. Прибыл принц Морес.

Двое сидевших на диване за чаем одновременно обернулись к Сонджину.

— О боже! — первой отреагировала императрица.

Она округлила глаза, но тут же прикрыла рот ладонью и мягко рассмеялась. Ее и без того чуть опущенные уголки глаз при этом ласково изогнулись.

— Принц! Вы так возмужали за то недолгое время, что мы не виделись. Представляю, как обрадуется Лизабет!

Следом раздался резкий звук. Император с лёгким стуком поставил чашку на блюдце. Казалось, кроме чуть расширившихся зрачков, его лицо не изменилось, однако острый взгляд Сонджина уловил их мимолетную дрожь.

«А ему-то чего удивляться?»

Юноша ошеломлённо уставился на него, чувствуя какой-то необъяснимый укол предательства. Тем временем императрица с улыбкой поднялась со своего места.

— Ах… Кажется, я совсем замучила больного разговорами о делах, не зная меры. Я удаляюсь, так что наслаждайтесь обществом друг друга.

— Тогда поручаю остальное тебе, Татьяна.

— Да, Ваше Святейшество. Только не забывайте, что банкет в честь дня рождения уже скоро.

После этих слов она плавной, грациозной походкой направилась к Сонджину. Высокая, стройная, она была красавицей, чей облик напоминал благородного журавля. С привычной мягкой улыбкой в уголках чуть припущенных глаз, императрица склонилась к юноше и прошептала:

— Я несказанно рада видеть принца снова в добром здравии. Вы и представить не можете, как сильно Его Величество беспокоился о вас всё это время. Кстати, я слышала, возникли некоторые трудности с памятью?

— Да, вроде того...

Не зная, как лучше ответить, Сонджин лишь буркнул что-то с отрешённым видом. Уголки губ императрицы плавно поползли вверх.

— Принцу не стоит терзаться по этому поводу, просто наберитесь сил. Все будут только счастливы, если вы оставите прошлое позади.

Сонджин не совсем понял, что она имела в виду, но почему-то почувствовал в её словах скрытый подвох. Из-за этого необъяснимо неприятного чувства он невольно нахмурился, и императрица, заметив это, отступила на шаг с кроткой и, на первый взгляд безвредной улыбкой.

— Что ж, я пойду.

Она мельком взглянула на похолодевшие глаза императора, изящно поклонилась и покинула приёмную.

— Садись.

Натаниэль коротким кивком указал на диван напротив. Сонджин отбросил странный осадок, оставшийся после разговора с императрицей, и тяжело опустился на место.

— Я не помешал? Вы ведь наверняка заняты.

— Нет, ты вовремя. С завтрашнего дня у меня не будет аудиенций и официальных графиков, так что какое-то время мы не увидимся.

— Что? Неужели вам требуется длительное лечение?

Сонджин недоумённо посмотрел на него. Выглядел Император вполне здоровым. Тот покачал головой.

— Я собираюсь войти в молитвенный зал. Пользуясь случаем, просто решил передать дела чуть раньше срока.

— Молитвенный зал?

— ...Этого ты тоже не помнишь.

По словам Святого Императора, временами ему приходится оставлять дела на несколько дней ради молитвы. В такие периоды он делегирует официальные обязанности императрице, а полномочия по управлению — кардиналам, возглавляющим совет и исполнительную власть, после чего уходит в затворничество.

В самых глубинах Главного дворца скрыта большая молельня, куда дозволено входить лишь самому правителю. Пока он внутри, двери запечатываются святыми рыцарями, и никто не смеет нарушить его покой.

«Раз уж это теократия, то главе государства положено молиться в уединении...»

Сонджин, который и в прежнем мире был близок к атеизму, не удержался от вопроса:

— О чём же вы молитесь? О благополучии империи? И что, это действительно работает?

Он подумал, что подобный вопрос в адрес «Наместника бога» звучит кощунственно, но ответ императора оказался неожиданно невозмутимым:

— По крайней мере, люди в это верят.

И впрямь, Святой Император, восседающий с чашкой чая в руках и одетый в простую домашнюю одежду, выглядел необычайно безмятежным. Без привычного торжественного облачения, которое он обычно носил лишь для соблюдения приличий, он казался человеком, наконец-то ушедшим в заслуженный отпуск.

— Как я вижу, в твоих тренировках с аурой наконец-то наметился прогресс. Пока что лишь первый уровень, верно?

Почувствовав на себе взгляд Императора, направленный точно в область, где находилось ядро ауры, Сонджин окончательно убедился: этот человек действительно видит ауру насквозь.

— Да, отец. Благодаря вам мне наконец удалось сформировать слой ауры. Но в связи с этим у меня есть один вопрос.

— Вопрос, значит.

— Да. Что... произошло с моим телом?

Те изменения, что он ощущал, больше походили на перерождение, чем на обычный результат пробуждения ауры. Сонджин не сомневался в том, что вчерашнее происшествие сыграло здесь ключевую роль.

Святой Император едва заметно отвёл взгляд.

— У меня есть догадки, но… — он замялся, что было на него совсем не похоже. — Как тебе известно, аура обладает свойством исцелять человеческое тело и постепенно приводить его к идеальной форме.

Масаин уже объяснял это Сонджину. Постоянная циркуляция ауры со временем благотворно меняет организм.

«Но разве он не говорил, что это процесс всей жизни?»

— Вероятно, дело не столько во времени, сколько в общем объёме энергии, — продолжил Император.

По его словам выходило, что предел физических изменений обычного человека обусловлен лишь тем малым количеством ауры, которое тело способно поглотить и переработать за долгие годы. Но если подать колоссальный объем энергии разом, то и трансформация будет мгновенной. Это значило лишь одно...

— Вы хотите сказать… что вчера через моё тело прошло больше ауры, чем обычный человек использует за всю свою жизнь? — Сонджин в изумлении разинул рот.

«Неужели такое вообще возможно?»