Дети Святого Императора Том 1 Глава 21 Уединённая молитва (3)

На самом деле Святой Император управлял аурой совсем недолго, но её объем был настолько колоссальным, что обычному человеку не достичь такого, даже если он посвятит всю жизнь накоплению энергии.

— «Определённый уровень»? Как вы думаете, насколько высок этот самый уровень? Много ли найдётся тех, кто за всю свою жизнь сможет хотя бы кончиками пальцев коснуться этого предела? — Сонджину вдруг вспомнилось, как Масаин в порыве негодования выплеснул эти слова в адрес Натаниэля.

«Разве он не советовал оставить даже мысли о том, чтобы чему-то научиться у этого человека?»

Когда выражение лица Сонджина стало неоднозначным, Святой Император, истолковав это по-своему, оправдываясь продолжил:

— Хм, ну... просто канал поглотил больше, чем ожидалось, поэтому мне волей-неволей пришлось задействовать чуть больше энергии. Ситуация не была настолько уж опасной.

«То-то мне показалось, что всё прошло слишком уж буйно».

Похоже, вчерашний «шторм ауры» был несчастным случаем, которого Святой Император не предвидел. Обморок от истощения явно не входил в его планы.

— Значит, вы всё-таки черпали ауру извне? Как такое вообще возможно?

— Разве я не говорил тебе раньше? Когда достигаешь определенного уровня, аура следует туда, куда направлено твоё сердце...

— А, ну да.

«Сэр Масаин был прав».

Похоже, это вряд ли пригодится в качестве примера.

После этого они ещё долго обсуждали тренировки на мечах и практику владения аурой. Время пролетело незаметно.

— Не могли бы вы в следующий раз взглянуть и на моё искусство владения мечом?

Стоило этому человеку лишь немного присмотреться, как его прогресс в тренировке ауры совершил невероятный скачок.

«А вдруг и с фехтованием получится так же?» — Сонджин был полон ожиданий, но реакция Святого Императора оказалась весьма прохладной.

— Это будет затруднительно. Я никогда не обучался фехтованию с самых азов, поэтому даже не знаю, на какой базе строить обучение.

— Что? Вы самоучка?

— К тому времени, как я встретил человека, которого мог бы назвать учителем, мой меч уже вышел за пределы форм и техник. Тот мастер сказал, что мой стиль невозможно ни отточить, ни передать другому.

«Да уж, с этим человеком здравый смысл бессилен».

Пока одни годами машут оружием как попало, лишь закрепляя дурные привычки, другие просто рубят мечом в своё удовольствие и создают уникальные боевые искусства.

Заметив ошеломлённое лицо юноши, Император добавил:

— Впрочем, скрестить мечи ради забавы мы вполне можем. Когда я закончу молитву, давай проведём спарринг.

С этими словами он велел Сонджину не ввязываться в неприятности и спокойно тренироваться в его отсутствие. Тем же вечером по всему императорскому дворцу разнеслась весть, что император уходит в уединение для молитв.

И пока тянулась эта ночь, душа Короля Демонов так и не вернулась.

***

[Хнык, хнык...]

— Да что с тобой? — Сонджин вздохнул.

[Ыа-а-а-а-а...]

— Эй, ну хватит уже рыдать. Ты же не дитё малое, смотреть тошно. Что ты заладил?

[Хы-ы-ы-ы-ы...]

— Да замолчи ты! Хватит выть, просто скажи, в чём дело. Раздражаешь.

[...Позови... Хнык...]

— Чего?

[Позови меня.]

— Ладно, ладно, понял я.

[Хы-ы-ы-ы-ы...]

— Да замолчи ты уже... Позову я тебя, позову...

Сонджин вздрогнул от звука собственного голоса и резко открыл глаза.

Чик-чирик, чик-чирик.

Как и всегда, из сада доносилось щебетание птиц. Сонджин несколько раз моргнул, приходя в себя. Сквозь щели в тяжелых шторах пробивался тусклый солнечный свет, наполняя комнату призрачным сиянием.

Он потёр глаза и сел на кровати.

«Неужели это был всего лишь сон? Тот придурок так отчётливо ныл, что звук до сих пор стоит в ушах».

— ...Король Демонов?

Тишина. Ответа по-прежнему не было. Сонджин пригладил взлохмаченные волосы и тяжело вздохнул.

«Кажется, пора окончательно признать... Этот придурок исчез насовсем».

«Интересно, как же его звали?»

***

— Понятно. Вчера Его Святейшество сказал вам об этом лично? — спросил Масаин, подходя с деревянным мечом в руках и странно переменившись в лице. — Он не упоминал, по какой причине решил уйти в уединение?

— Никаких особых причин не было. А что?

— Просто время он выбрал... несколько неоднозначное.

— Разве?

Закончив утреннюю медитацию, Сонджин лениво разминался. Позади них по тренировочной площадке ровным строем бежали рыцари охраны, чьи движения были безупречны. С тех пор как Масаин стал захаживать в Жемчужный дворец, гвардейцы менялись буквально на глазах. Сами они, конечно, наверняка были не в восторге от такого, но иного им не давали.

— Отец сказал, что такое случается время от времени, — небрежно бросил Сонджин, разминая поясницу.

Масаин в ответ лишь слегка нахмурился.

— Верховный правитель собирается уйти в уединение... Разве такие вещи происходят просто так? — в голосе командора сквозило сомнение.

Обычно император удалялся в затворничество для молитв лишь в исключительных случаях: когда императорскую семью постигало несчастье или над государством нависала угроза, требующая божественного вмешательства. Два года назад, когда он в последний раз прибегал к подобному обряду, ситуация на южном фронте и впрямь была критической.

— Но ведь сейчас для этого нет веского повода, верно?

Более того, до торжественного банкета в честь дня рождения Святого Императора оставалось всего два месяца. Это было крайне деликатное время, когда королевства и великие герцогства вовсю согласовывали графики визитов своих принцев, высокопоставленных дворян и дипломатических миссий. Именно поэтому Масаин назвал ситуацию «неоднозначной».

— Конечно, раз Его Святейшество так решил, на то должна быть веская причина, но всё же... — Масаин замялся, на его лице отразилось явное недоумение.

Вскоре оба погрузились в занятия. Обучение стандартному фехтованию имперских рыцарей незаметно подошло к пятой форме. Изучать новые приёмы было, безусловно, интересно, однако Сонджину казалось, что они движутся слишком уж быстро, едва касаясь основ.

Когда он высказал свои сомнения Масаину, тот посмотрел на него с нескрываемой гордостью и ободряюще улыбнулся.

— Вы уже понимаете, как важно заложить прочный фундамент. Это похвально. Однако, как только вы сформируете третий слой ауры, вам придётся долго и упорно оттачивать лишь первую и вторую формы, чтобы войти в истинное мастерство. Поверьте, это вам ещё успеет наскучить, так что пока давайте просто пробежимся по программе.

Раз так, Сонджин не стал спорить. Он вновь и вновь взмахивал деревянным мечом, отрабатывая новую форму, пока не вошёл в состояние транса.

Существовала огромная разница между тем, чтобы беспорядочно размахивать оружием против монстров, и отточенным искусством фехтования, рассчитанным на поединок с человеком. И именно эта разница приносила ему истинное удовольствие.

Рыцари, тренировавшиеся на плацу, один за другим начали отвлекаться от своих дел, завороженно наблюдая за его движениями, но Сонджин этого даже не замечал.

Утренняя тренировка пролетела в одно мгновение.

— К слову, Ваше Высочество, аура вокруг вашего тела стала на редкость активной. Это значит, что скорость накопления энергии заметно возросла. С таким темпом, думаю, совсем скоро вы сможете сформировать второй слой ауры.

— А? — Сонджин удивлённо моргнул, услышав слова Масаина. — Ой, я разве не говорил? Прости. Вообще-то, вчера вечером я уже создал второй слой.

— ...Что?

Вчера ему пришлось закончить дневную тренировку пораньше, чтобы навестить больного императора, и на душе остался неприятный осадок. Поэтому перед сном он медитировал чуть дольше обычного, и второй слой возник сам собой, легко и плавно.

Когда он это объяснил, лицо Масаина в край окаменело.

— Сформировать второй слой спустя день после того, как почувствовали ауру...

— Ага. Значит, если я возведу ещё один, то смогу полноценно приступить к освоению техник управления аурой?

Минимальный порог, позволяющий направлять достаточный объём энергии из сердца в конечности был третьим слоем.

Достигнув его, можно было начинать тренировки по сплетению ауры с техниками фехтования. Только после этого этапа человек получает право официально именовать себя «пользователем ауры».

В отличие от ликующего Сонджина, Масаин выглядел потрясенным.

— Нет, если вы способны на такое, то почему до сих пор... — пробормотал он в оцепенении.

Сонджин лишь пожал плечами. Стоило ему твёрдо решиться поглотить энергию, как парящая в воздухе аура на удивление легко потекла в его тело.

Огромный прогресс по сравнению с недавним прошлым, когда он не мог её даже почувствовать. Возможно, после того как его затянуло в шторм ауры, организм стал более восприимчив к ней. А может, дело в привычке управлять энергией монстров, благодаря которой и контроль ауры дался ему сравнительно легко.

В любом случае, с такой скоростью он сможет стать сильнее гораздо быстрее, чем ожидал. Сонджин в хорошем настроении убрал деревянный меч и уже собирался отправиться в Жемчужный дворец на обед, как вдруг замер и бросил взгляд на стену тренировочной площадки.

— ...М-м?

«Показалось?»

Возникло какое-то странное, неприятное чувство, которого он не испытывал прежде.

— Что случилось, Ваше Высочество? — недоумённо спросил подошедший Масаин.

Сонджин не ответил, сосредоточившись на своих ощущениях. Ещё во времена работы охотником его чутьё считалось исключительным даже среди коллег. И пусть сейчас он был далёк от своей пиковой формы, часть тех предельно обострённых чувств всё еще была при нём.

Он отчетливо уловил чей-то липкий, пристальный взгляд, направленный на тренировочную площадку.

— Сэр Масаин. Там кто-то есть.

— Что?

Масаин в замешательстве моргнул, не понимая, что происходит. Но в следующий миг его лицо переменилось, и он негромко бросил ближайшему рыцарю:

— Сэр Курт! За Жемчужным дворцом следят!

— Что? Слежка? — опешив, переспросил немолодой рыцарь по имени Курт. — Но я ничего не чувствую.

— Присутствие едва уловимо, но кто-то определённо рядом. Этот человек умело управляет своей аурой, хотя скрывать след до конца ещё не научился.

— Значит… это не убийца?

— Больше похоже на рыцаря, но я пока не уверен, — Масаин решительно отдал приказ: — Немедленно обыскать окрестности тренировочной площадки. Разделитесь на две группы и оцепите территорию от входа до задних ворот дворца так, чтобы и мышь не проскочила.

Курт всё ещё сомневался, но не решился спорить с капитаном, чьё мастерство было неоспоримым. Привычно взяв командование над гвардейцами, он быстро распределил людей и во главе одного из отрядов сорвался с места. Вскоре на площадке остались лишь несколько стражников, а остальные рыцари скрылись из виду.

— Кажется, он уже заметил... — прошептал Сонджин, провожая взглядом стремительно удаляющиеся тени и всматриваясь в сторону задних ворот Жемчужного дворца.

«Стоило ли начинать поиски так открыто? Он ведь уже скрылся».

— Противник кажется непростым... не лучше ли было вам, как сильнейшему из нас, в одиночку зайти ему в тыл, командир?

— Именно потому, что он непрост, я не могу оставить Ваше Высочество, — ответил Масаин с мрачным видом, коснувшись меча на поясе. Судя по тому, как подёргивались мышцы на его руках, он и сам едва сдерживал порыв броситься в погоню.

«Надо же, обычно он выглядит таким кротким. И всё же, командир есть командир».

Когда Масаин становился серьёзным, от него исходила едва уловимая, но ощутимая угроза.

«В такой атмосфере размахивать деревянным мечом как-то не очень. Может, просто посидеть и помедитировать?»

Пока Сонджин предавался этим беззаботным мыслям посреди всеобщего напряжения, в тренировочный зал понуро вернулись рыцари. Как он и ожидал, те пришли с пустыми руками, однако лицо возглавлявшего их сэра Курта было непривычно суровым.

— В окрестностях Жемчужного дворца ошивался святой рыцарь. Он почуял неладное и сбежал ещё до того, как мы успели сомкнуть кольцо.

— Личность установили?

— К сожалению, расстояние было слишком большим... Однако я отчётливо видел герб с чёрным мечом на рыцарской форме. Чёрный меч, опутанный золотыми цепями.

— Орден святых рыцарей Марсия?

— Скорее всего, это были они.

Юноша молча прислушивался к их разговору.

«Орден святых рыцарей?»

Тут он вспомнил, как на днях ворчал Король Демонов. Тот жаловался, что в императорском дворце ошивается аж пять орденов святых рыцарей, и всё без толку. Говорили, что они провозгласили себя преемниками пяти великих святых и, следуя их заветам, выполняют особые поручения в разных ведомствах.

Среди прочих этот негодяй, Король Демонов, особо предостерегал его именно от рыцарей ордена Марсия. А всё потому, что их штаб-квартира располагалась в…

— …Инквизиции, — лицо сэра Масаина исказилось от гнева. — Эти нечестивцы… Стоило Его Святейшеству покинуть дворец, как они тут же, словно только и ждали…

Сэр Курт вполголоса обратился к Масаину:

— Доступ в Жемчужный дворец для святых рыцарей строго ограничен, за редким исключением. Если они пренебрегли запретом, неужели это прямой приказ его высокопреосвященства кардинала Бенитуса?

— Судя по тому, как поспешно они скрылись, вряд ли. Скорее всего, это самоуправство магистра ордена.

— Попробуем сделать запрос в Инквизицию?

— Бесполезно. Это и так одно из самых закрытых ведомств, а уж учитывая этот инцидент, они тем более не станут отвечать.

Масаин надолго погрузился в свои мысли. На его суровом лице отразилась тень плохого предчувствия.

— Сейчас нам больше ничего не остаётся. Придётся усилить охрану Главного дворца и ждать возвращения Его Величества.

Оба рыцаря, словно по команде, одновременно взглянули на Сонджина.

На лице Масаина читалась тревога, а во взоре сэра Курта застыло восхищение.

— И всё же, Ваше Высочество, вы меня поразили, — покачал головой сэр Курт. — Как вы поняли, что там скрывается шпион? Я, например, не почувствовал ровным счетом ничего.

— А? Ну… Просто предчувствие было странное, вот и решил проверить.

Сонджин неловко почесал щёку под восторженными взглядами гвардейцев.

Не объяснять же им, что в прошлой жизни он был знаменитым охотником, чьё мастерство в выслеживании монстров не знало равных. О том, что чуть поодаль притаился ещё один шпион, он тоже решил умолчать. Тот был уже слишком далеко и его всё равно не поймать.

***

В отдаленном саду, в стороне от Жемчужного дворца, по узкой тропе, ведущей к административным корпусам, бежал человек.

Он спотыкался, тяжело дышал и, в конце концов, обессиленно рухнул на землю.

— Ха-а... кх... ха-а! — жадно хватал он ртом воздух.

Тощий мужчина средних лет был облачен в белое одеяние жреца с вышитым символом верховного божества. Когда-то опрятная и величественная, теперь его одежда превратилась в жалкое зрелище: помятая, пропитанная потом и испачканная в дорожной пыли.

Завидев издалека патруль столичных рыцарей, он бросился наутёк и в этой безумной гонке успел несколько раз прокувыркаться по земле.

— Ха... ха-а! — тело его сотрясала дрожь, а дыхание вырывалось с хрипом, будто у умирающего. Однако на его лице читалась не боль, а скорее экстаз. Впалые щёки блестели от слёз и пота.

— Свершилось!.. — наконец выдавил он сквозь рыдания. — Свершилось! Он снизошёл!

За долгие годы ожиданий его былая вера начала медленно угасать. Но когда до него дошли слухи о том, что третий принц внезапно превратился в совершенно другого человека, сердце предательски замерло в надежде.

И вот, едва надзор императора ослаб, он решился увидеть всё своими глазами. Мужчине хватило одного взгляда, чтобы понять: лишения и годы смиренного ожидания не были напрасны.

— Он возвестил... что явиться сюда!

«Ожидание было мучительным, но в итоге всё случилось именно так, как Он и предсказывал. А раз так...»

Мужчина ещё долго оставался в этой смиренной позе, прижавшись лбом к сырой земле и не смея пошевелиться

— ...Значит, и впредь всё будет исполнено по Его воле!