Дети Святого Императора Том 1 Глава 221 Ледяное сердце (2)

Ледниковый тролль.

Это громадный монстр из льда, достигающий десяти метров в высоту в полный рост. Берн, конечно, утверждал, что видел особину и выше двенадцати, но его слова — пустой треп.

Летом они погружаются в подобие спячки в глубинах демонических земель, а зимой, в холода, пробуждаются и начинают медленно двигаться. Таков их необычный жизненный цикл. Они передвигаются в одиночку, а о точной численности или методах размножения ничего доподлинно не известно. Обычно они обитают на глубоких ледниках, охватывающих северную часть озера Зальц, но порой спускаются к границе между цивилизацией и демоническими землями.

В таких случаях, если их своевременно не уничтожить, цивилизованные земли ждут большие беды: они не только беспричинно нападают на людей, но и самим своим присутствием вызывают сильнейшие заморозки.

Неизвестно, по какой причине их назвали «троллями». Внешне они разительно отличаются от троллей, описанных в легендах Трех Древних Драконов.

К тому же, почему это существо называют троллем? И является ли оно изначально живым?

Споры о том, истинное ли это отродье демонов, велись веками, однако позиция Правоверной Церкви оставалась неизменной.

По словам Его Святейшества (так называл этого паршивца Берна), здесь имелись скрытые причины.

Если признать, что это не живое существо, а порождение демона, поднимающее мертвых, то для карательного похода потребуется собрать внушительную армию святых рыцарей.

Вот только ни один кардинал и пальцем не пошевелит, чтобы отправить своих святых рыцарей. Им и без того хватает внутренних распрей, зачем им добровольно ослаблять собственное влияние?

Хотя главным зачинщиком, настраивающим кардиналов друг против друга, конечно же, был сам Берн.

Как ни крути, по здравому смыслу, живым существом это быть не могло.

В отличие от ликантропов, побеждающих мороз горячей кровью, ледниковый тролль с холодом не борется. Будучи буквально слепленным изо льда, он оживает и действует только в стуже.

У них даже нет внутренних органов!

Лишь светящееся, ритмично бьющееся сердце в груди служит им единственным органом. Конечно, исполняет ли оно функции сердца на самом деле – вопрос спорный, но то, что его повреждение столь же смертоносно, сомнению не подлежит.

Стоит извлечь сердце наружу, как несокрушимо прочное ледяное тело мгновенно рассыпается на куски, тает и бесследно исчезает в воздухе.

— Из запрещенной Святым Собором книги Граниуса «Записки об удивительном континенте».

Сонджину тут же оказали помощь. Разумеется, под шквалом нотаций Масаина.

Пока сэр Валери и сэр Шарон усердно вливали в него божественную силу, рыцари гарнизона спешно собирали хворост и приносили чистый снег, чтобы согреть воду и хотя бы кое-как смыть запекшуюся кровь.

«Мыться прямо на передовой... вот она, привилегия принца».

Как ни крути, власть — великая вещь.

Пропуская выговоры Масаина мимо ушей, Сонджин сидел и отдыхал, как вдруг по его спине пробежал холодок, и он резко повернул голову.

«...Что?»

Показалось? На мгновение почудилось, будто глаза сэра Шарон похолодели и блеснули серебром.

И Сонджин тут же понял: ему не показалось.

Ни сэр Валери, ни сэр Шарон не отличались выдающимися целительскими талантами, и процесс шёл медленно. Но сразу после этой вспышки боль отступила, словно её и не было, а тело наполнилось силой.

И главное, он отчётливо заметил, как на мгновение дернулась правая рука Шарон. Это продлилось лишь долю секунды, и женщина тут же приняла прежний вид, но...

«Ого...»

Сонджин всё понял без лишних слов:

«Не будь вокруг свидетелей, мне бы досталось знатных взбучек!»

Отец говорил, что ему сейчас нелегко выбраться на север, так что он, видимо, овладел телом Шарон лишь на миг и тут же ушел.

Конечно, времени на взбучку хватило бы с избытком. Вот только на глазах у всех ударить принца по лицу руками Шарон он всё же не решился.

Сонджин с облегчением выдохнул:

«Отлично, пронесло. К тому времени, как я вернусь в столицу, отец уже наверняка успокоится».

Вспыльчивый, но отходчивый человек.

Король Демонов язвительно фыркнул:

[Ты всерьез радуешься тому, что не получил? А? Где раскаяние? Хоть капля раскаяния?!]

«Заткнись, зануда рогатый! Не кажется ли тебе, что вы с сэром Масаином оба перегибаете палку?»

В тот вечер на посту была разбита большая палатка, чтобы разместить всех прибывших.

Щедрые припасы, доставленные отрядом Ордэна, были аккуратно сложены в углу. Они неслись сломя голову, толком не притронувшись к еде, но снарядились на совесть. Видимо, сказывались годы службы на границе демонических земель.

Благодаря этому на дальнем аванпосте начался непривычно обильный и шумный ужин.

Свита Сонджина расслабилась, увидев принца живым и невредимым, а гарнизонные солдаты радовались редкой суматохе. Все оживились, и поднялся веселый шум.

— Благодаря принцу Моресу нам перепало такое пиршество, ха-ха-ха!

— Какая беда постигла Его Высочество, что он оказался в плену демонических земель?.. Ах, я молчу, молчу!

Солдат, не сумевший удержать язык за зубами, тут же затих, заметив, как лицо сэра Масаина стремительно потемнело, и поспешно сменил тему.

— Ха-ха, но Его Высочество действительно поражает!

— Пережить такое потрясение и сохранить такой невозмутимый вид!

— Да он ведь ещё и демонического зверя по пути собственноручно одолел!

— Что там зверь! Какая чуткость к нам, простым солдатам! Это тронуло до глубины души!

Простые, незамысловатые комплименты посыпались со всех сторон:

— Как только вернусь в поместье, непременно отчитаю своего сорванца! Скажу: «Погляди на юного принца Священной Империи, вот с кого следует брать пример!»

Лицо Масаина, внимавшего этим словам, исказилось.

С одной стороны, было приятно слышать похвалы в адрес принца, но с другой — он никак не мог согласиться с ними, как бы ни старался, что вызывало у него крайне неприятное чувство.

Сам же принц, уже чистый и опрятный, с редкой деликатностью орудовал ложкой.

— Посмотрите, как он делает вид, будто ничего не произошло. Каменное лицо нашего принца — это нечто!

— И чему тут восхищаться? Обычные замашки какого-то мошенника.

— Заткнись! Если не хочешь снова хлебнуть чая Мельбурн от госпожи Эдит, лучше придержи язык, сэр Кармен!

— Хи-хи. Этот вид особенно хорошо знаком отряду по борьбе с нечистью. Поистине безграничный потенциал.

— ...И вы туда же, сэр Шарон?

Шепотки возмутительных подчиненных немного царапали слух.

«Эй, я ведь всё слышу, наглецы!»

Примерно в это время Сонджин и заговорил с Ордэном о [Ледяном сердце].

— Лорд ликантропов намеревался использовать ледниковых троллей? — с сомнением переспросил Ордэн. — И эта льдинка служит доказательством?

— Да. Ликантропы не стали бы таскать её с собой без веской причины, — ответил Сонджин, передавая Ордэну ледяной осколок, который всё ещё источал холод и не подавал признаков таяния.

Даже сейчас, глядя сквозь духовное зрение Короля Демонов, Сонджин видел над предметом тусклые письмена. Более того, описание было на чистом корейском языке:

По-видимому, из-за того, что они находились не в Кремниевом мире, строки двоились, накладывались друг на друга и расплывались. Сонджину потребовалось немало времени, чтобы разобрать хотя бы часть текста.

Странным было то, что Король Демонов вообще не мог прочесть надпись. Он клялся, что никогда в жизни не видел подобной письменности, а значит, текст на самом деле вряд ли был корейским. Скорее всего, кристалл пламени Сонджина просто преобразовывал воспринятые духовным зрением эманации в привычные ему визуальные символы.

— Форма действительно напоминает сердце ледникового тролля. Но осколок слишком мал и всё ещё ярко светится. Это не может быть сердцем тролля, — заключил Ордэн, внимательно осматривая ледышку.

— Они крупнее?

— Да, Ваше Высочество. Рост ледникового тролля достигает десяти метров, а его сердце превышает размеры человеческой головы. И как только его вырывают из груди, оно тут же гаснет и рассыпается в прах.

— Хм...

По правде говоря, этот осколок больше походил не на настоящее сердце, а на компактный управляющий узел.

Но объяснить происхождение строк, видимых лишь ему одному, Сонджин не мог, и это сковывало его язык.

— Но ты ведь сам видел, что ликантропы у стены явно чего-то выжидали. Не исключено, что именно этих троллей.

— Вот только ледниковые тролли — всего лишь безмозглые звери, бесцельно бредущие по снегам. Они бродят в одиночку и никогда не собираются в стаи. Чтобы зверь подчинялся приказам существа другого вида? Неслыханно.

— То есть вероятность их появления на фронте полностью исключена?

— Да. Они пробуждаются лишь в разгар зимы. Сейчас они должны спать беспробудным сном в глубинах демонических земель.

— ...

В его словах был смысл.

Ордэн годами охранял границу и знал о повадках местных существ гораздо больше. К тому же, даже если системное описание было налицо, нет никаких гарантий, что предмет из Кремниевого мира будет функционировать здесь, в Истинном мире Делькроса.

«Но раз они держали его при себе, значит, рассчитывали применить?»

Взять тот же камень от Логана: предмет из Кремниевого мира, а греет не хуже обычной грелки.

К тому же, настораживала отдельная строчка:

Если верить написанному, разве нельзя заставить этих существ игнорировать свои инстинкты и пробудиться при гораздо более высокой температуре?

«Излишняя осторожность не помешает».

Придя к такому выводу, Сонджин приказал Ордэну:

— Свяжись с базой у стены. Пусть будут готовы к внезапному появлению ледниковых троллей.

Тот послушно склонил голову. Ордэн посчитал тревогу принца пустой мнительностью, но усиление дозоров лишним не бывает:

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Завтра на рассвете я отправлю весть на базу.

Но в тот же миг ледяное предчувствие пронзило сердце Сонджина.

«Постой. Завтра будет поздно».

— Нет. Отправляй сейчас.

— ...Что?

— Сделай так, чтобы весть легла маркграфу на стол ещё этой ночью. Немедленно.

— ...

Ордэн был ошеломлён. Но, встретив взгляд принца — непривычно ясный, пылающий непоколебимой уверенностью, — он посерьёзнел и выпрямился:

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Будет исполнено.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Ледяные тролли? С чего бы это вдруг? — старик Винсент, пробежавшись глазами по срочному посланию из каньона, обратился к маркграфу.

Маркграф Хендрик со сложным выражением лица свернул пергамент:

— Принц Морес предупреждает, что на фронте могут показаться ледяные тролли. Орден просит принять меры предосторожности.

— Тролли в конце лета? Чего это вдруг! А если и явятся, неужто я им по головке поглажу? Абсурд какой-то...

Взгляд маркграфа стал задумчивым:

— Принц Морес обратил внимание на другое. Он указал, что из-за особенностей конструкции базы крупным силам будет трудно отступить, и велел подготовиться заранее. И в этом есть смысл. Крепости с таким узким проходом нигде, кроме границ демонических земель, не возводят.

Старик лишь презрительно фыркнул:

— Даже если так, всё это пустая паника. Он высоту третьей стены видел, чтобы нести такой бред? Пусть сюда хоть сотня троллей явится, через сорокаметровую ледяную стену им не перепрыгнуть. Нам нет нужды отступать.

Именно поэтому они и собирали подкрепления без спешки, не особо опасаясь даже огромных скоплений ликантропов.

И всё же:

— С прибытием третьей волны от начальника гарнизона на базе собралось уже более семисот мечей. Даже если битва закончится победой, вывести такую массу людей обратно в поместье — задача не из лёгких.

— И к чему ты клонишь?

— Если третья стена и впрямь несокрушима, не помешает слегка расширить проход во второй стене.

— Да когда мы эту ледяную толщу прорубим?! Стоит взяться за лом, как она снова намерзнет и сузится! Пустая трата времени! — ворчал за спиной Винсент, но маркграф вызвал ночной караул и распорядился начать работы немедленно.

Лезть на рожон и злить принца с его непростым нравом не стоило, да и подготовить путь к отступлению заранее казалось разумной мерой.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

На рассвете следующего дня солдат, заступивший на смену и обходивший стену, почувствовал неладное. Он остановился и вперил взгляд в снежную пустыню. Ночь выдалась до странности тихой. Ни единого ликантропа, обычно рыскавшего близ укреплений, не было видно.

— Что это?..

Долго вглядываясь вдаль, караульный заметил нечто чужеродное и накачал глаза аурой.

Шевеление.

Неужели не проснулось? Белое снежное поле слабо колыхалось, словно ожившая плоть.

— Эй, глянь туда. На что это похоже?

— А? Что там у тебя?

Дозорные следили за искажающейся линией горизонта, медленно ползущей к стене, и по мере того как утренняя мгла рассеивалась, их глаза вылезали на лоб от ужаса.

— Мне это снится?..

Неудивительно. Перед ними разворачивалось зрелище, которое невозможно было представить даже в кошмарном сне.

У-у-у-о-о-ор-р...

У-у-у-у...

— ...Ледяные тролли?..

Белой массой, затянувшей весь край земли, оказались десятки ледяных троллей, ползущих по снегу в бесконечной шеренге.