Дети Святого Императора Том 1 Глава 5 Жемчужный дворец (2)

Пока Сонджин, проводя время в уединении, постепенно осваивался с новой реальностью, в императорских чертогах начали распространяться слухи о странных переменах, постигших принца-негодника.

Жемчужный дворец, прежде не знавший покоя от криков, перебранки и грохота бьющейся посуды, уже несколько дней подряд пребывал в тишине, сравнимой лишь с гладью воды в штиль. Поначалу придворные утешали себя мыслью: «Вероятно, после болезни у него просто не осталось сил на прежние выходки», — но со временем перемены стали очевидны.

— Говорят, он перестал быть привередливым в еде. Обычно он опрокидывал стол хотя бы раз в день.

— Раньше принц частенько устраивал истерики, требуя сладостей, но теперь он совсем о них не вспоминает. И, говорят, ест значительно меньше.

Нарастающее беспокойство охватило дворец. Слуги, скованные страхом перед суровым оком императрицы, осмелели. По мере того как спокойные дни затягивались, они начали обмениваться сплетнями в укромных уголках, едва избежав бдительного надзора.

— Отчего он так притих? Это даже вызывает тревогу… Вдруг это затишье перед бурей?

— Говорят, его память ещё не полностью восстановилась. Люди так просто не меняются. Как только он окончательно оправится, он тут же вернётся к своим прежним привычкам.

— Сомневаюсь. Мне рассказывали, он стал совершенно другим человеком. У него была такая сильная лихорадка, может, это повлияло на его разум?

— Тсс! Потише! Как ты можешь такое говорить? А если кто-нибудь услышит?..

И все эти пересуды, благодаря обширной сети «глаз и ушей», проникшей во все уголки императорского дворца, доходили до сведения помощника императора.

— …Поистине странное стечение обстоятельств, — пробормотал глава слуг Льюис, выслушав доклады своих подчиненных. Подперев подбородок рукой, он погрузился в размышления.

— Говорят, нередко случается, что после сильной лихорадки или физической травмы характер человека меняется до неузнаваемости, — заметил один из слуг, но Льюис лишь молча покачал головой.

Перемены, произошедшие с принцем Моресом, несомненно, были поразительны и долгожданны. Однако сейчас главу слуг больше беспокоила не столько трансформация принца, сколько реакция на это Святого Императора.

С момента восшествия молодого императора на престол Льюис ни на день не покидал его, оказывая всестороннюю поддержку. Поэтому он прекрасно знал, сколько усилий приложил Натаниэль, чтобы Жемчужный дворец функционировал без каких-либо непредвиденных отклонений.

Он лично занимался подбором слуг и строго регламентировал круг посетителей. Финансовые отчеты велись отдельно, и даже кандидатуры постоянных надсмотрщиков Нэйт отбирал собственноручно, внимательно изучая личные дела.

Именно поэтому его нынешнее молчание и спокойное наблюдение за внезапными метаморфозами принца Мореса казались весьма необычными. Причиной этих перемен, безусловно, стала та внезапная лихорадка, но не было ли подозрительным предположение, что даже это находится под полным контролем его господина?

— Как раз подходит время для аудиенции принца Мореса. Пожалуй, стоит самому навестить Его Высочество и во всем разобраться.

Поглаживая гладко выбритый подбородок, глава слуг принял решение.

***

— Ваша ночь прошла спокойно?

— Да, в целом всё хорошо.

Если и существовал человек, которого Сонджин видел так же часто, как Эдит, то это был лечащий врач Жемчужного дворца. Пожилой медик по имени Нинниас выглядел подозрительно небрежно для штатного врача императорского двора. Каждый раз, когда он открывал рот, из него исходил запах алкоголя, а его опухший красный нос мог навести на мысль о злоупотреблении.

Этот невзрачный старик проводил ежедневный осмотр Сонджина дважды в день — утром и вечером. Однако все его действия вызывали глубокое недоверие. То ли из-за старческой дальнозоркости, то ли будучи ещё не до конца трезвым, он лишь мельком осматривал лицо Сонджина мутными глазами и кивал, заставляя сомневаться, увидел ли он вообще что-то. Затем он проверял пульс руками, которые заметно дрожали. Более того, его трясущиеся пальцы порой едва касались нужной точки на запястье.

— Хорошо. Весьма недурно.

«Что ещё за «хорошо»? Можно ли вообще доверять этому лекарю?»

Ошеломленный Сонджин повернулся к стоящей рядом Эдит с немым вопросом во взгляде. Та, тяжело вздохнув, ответила:

— На самом деле господин Нинниас в основном занимается лечением рыцарей, охраняющих Жемчужный дворец. У Его Высочества был другой личный лекарь, но…

Как пояснила Эдит, ещё совсем недавно состоянием здоровья Мореса занимались сразу несколько уважаемых врачей из императорского дворца. Эти специалисты были известны даже по меркам «школы Лайора» — наиболее авторитетного медицинского учреждения столицы.

Однако после того, как принц слег с лихорадкой, а они не смогли обеспечить ему должного ухода, они навлекли на себя гнев Святого Императора. Все они были лишены своих должностей и отправлены на второстепенные посты. Поговаривают, что ныне они перебиваются заработком в трущобах, леча чумных больных.

«Что за… В таком случае, разве не должны были немедленно прислать нового врача? Почему к принцу, который едва вернулся с того света, такое отношение?»

Нинниас, молча выслушивавший рассказ Эдит, вдруг издал низкий смешок.

— Разве это не в их стиле? — произнёс он. — Эти паршивцы из школы Лайора всегда болтают о том, что именно они борются с чумой на передовой.

От этого внезапного циничного замечания Сонджин и Эдит в изумлении уставились на него. Осознав, что сказал лишнее, лекарь встрепенулся и поспешил исправить положение:

— Ах! Разумеется, я безмерно уважаю учение школы Лайора — почтенной и обладающей древними традициями, единственной признаваемой Собранием Делькроса! Ещё бы!

[Как ловко он врёт. А в душе ведь ни капли в это не верит,] — тут же подумал Король Демонов в голове Сонджина.

[Старик сейчас думает: «Так вам и надо, жалкие шарлатаны из Лайора…»]

Однако, даже без намёков демона, по искажённому лицу сенатора становилось ясно: все его слова об уважении были лишь пустым звуком. Казалось, это не просто личная неприязнь, а враждебность ко всей школе в целом.

Естественно, у Сонджина возник вопрос:

— В таком случае, Нинниас, к какой школе принадлежите вы сами?

Лекарь на мгновение замер, глядя на Сонджина отсутствующим взглядом. Его взор казался расфокусированным, как никогда раньше, но у Сонджина возникло чувство, будто старик впервые посмотрел на него по-настоящему.

После недолгого молчания старик Нинниас медленно покачал головой.

— Прошу прощения за дерзость, Ваше Высочество, но я лишь невежественный аптекарь, что учился понемногу всему и сразу, где придётся.

— ...

— Мне просто повезло приглянуться Его Величеству, благодаря чему я получил достойную работу на старости лет, но я никогда не принадлежал ни к одной официальной магической или научной школе.

[Старый лжец.]

На этот раз Сонджин смог распознать истинные намерения лекаря ещё до того, как Король Демонов шепнул ему об этом на ухо. Лицо старика было слишком уж честным.

— В любом случае, Ваше Высочество, думаю, с этого дня в регулярных осмотрах больше нет нужды. Вы полностью оправились от лихорадки.

Лекарь поспешно собрал свои инструменты и поднялся с места.

— Теперь вам следует хорошо питаться и свободно заниматься физическими упражнениями на свежем воздухе, сосредоточившись исключительно на восстановлении сил. И ещё...

— М-м?

— Похоже, что активность ауры в вашем теле немного слабее, чем у обычных людей. Я полагаю, если вы приложите усилия к тренировкам с аурой, восстановление пойдёт гораздо быстрее.

Судя по всему, этот старик, начавший осматривать Мореса совсем недавно, явно плохо знал о репутации третьего принца. Будь на его месте прежние личные врачи Мореса, они бы ни за что не произнесли этих слов.

Как только из уст старика пронеслось слово «аура», глаза Эдит мгновенно блеснули, и она повернулась к Сонджину.

— ..?

«Эта женщина... неужели она ждёт, что я ей что-нибудь брошу?»

Сонджин тупо уставился на неё в ответ, и тогда она с приунывшим видом пробормотала:

— Эх, моя единственная радость в жизни... и та потеряна.

«Эдит, ты же не щенок, бегающий за летающей тарелкой, почему ты ищешь радость в таких вещах?»

Как бы то ни было, даже без советов лекаря, Сонджин и сам подумывал о том, что пора бы начать следить за питанием и всерьёз приступать к тренировкам на свежем воздухе.

— Эдит, передай на кухню, чтобы с этого момента в еду добавляли поменьше приправ. Салаты пусть подают порциями побольше и без соуса. И те блюда, к которым я не прикасаюсь, впредь можно не приносить.

Судя по обстановке, здесь было не то место, где поймут фразу: «Пожалуйста, приготовьте мне рацион с низким содержанием соли и углеводов, но с высоким содержанием белка», так что, похоже, ему придётся самому выбирать, что есть.

«Интересно, насколько глубоки познания местных жителей о питательных веществах? На вид этот мир застрял где-то между земным Средневековьем и Новым временем[⁴]».

Пока Эдит, не скрывая недоумения, переваривала столь непривычный заказ, Сонджин начал разминать плечи и добавил:

— А, и ещё... Я хотел бы сходить на тренировочную площадку. Проводишь меня?

***

Тренировочная площадка Жемчужного дворца изначально строилась как место для частных уроков фехтования Мореса. Разумеется, после того как он довольно рано забросил меч, площадка долгое время не использовалась, однако благодаря стараниям слуг, опасавшихся гнева императорской супруги, она содержалась в идеальной чистоте.

Постепенно это привело к тому, что гвардейцы, постоянно находившиеся в Жемчужном дворце, стали использовать это место для личных тренировок — им было гораздо удобнее заниматься здесь, чем добираться до далёкого полигона рыцарского ордена.

Однако сейчас все рыцари прекратили тренировки. Сгруппировавшись в углу площадки, они стояли, яростно сверкая глазами. Причиной тому был внезапно появившийся свин, который в одиночку занял не такую уж и просторную территорию.

Третий принц кружил по периметру площадки на странной скорости. Было непонятно, то ли он шёл, то ли бежал.

«Что за чёрт? Какая муха укусила этого мерзавца?»

Взоры рыцарей, наблюдающих за тяжело дышащим принцем, едва передвигающим свою тушу, были полны недоброжелательности. В отличие от горничных, чья дисциплина была строже, члены рыцарского ордена испытывали меньшее влияние императорской супруги. И в обычное время они часто вели себя с принцем дерзко, а теперь некоторые из них открыто демонстрировали своё презрение.

Однако для Сонджина, который уже поставил цель — укрепить своё физическое тело и овладеть аурой, — недовольство рыцарей не имело никакого значения.

Тяжело дыша и обливаясь потом, он пробежал ещё несколько кругов. Затем, даже не взглянув в сторону гвардейцев, он вытер пот рукавом и стремительно скрылся внутри Жемчужного дворца.

Рыцари, опешив от его действий, начали переглядываться. В такой ситуации этот негодяй обычно закатывал истерику из-за того, что с ним не поздоровались по всем правилам этикета... Но вместо этого он молча поделал упражнения и исчез, проигнорировав их присутствие?

Глаза рыцарей расширились от удивления, но вскоре они вернулись к своим занятиям, подумав про себя:

«На свете всякое случается…»

Все считали это лишь разовой причудой. Однако на следующий день, и на день после него, рыцари продолжали видеть Мореса, который появлялся на тренировочной площадке в одно и то же время и нарезал круги.

— Ха-а... Ха-а... Ха-а... Ухе...

[Эй, ты же сейчас дух испустишь. Всего пару кругов пробежал, а уже подыхаешь.]

— Это тело — тот ещё мусор…

Сонджин, некрасиво задыхаясь, скривился. Изначально он планировал несколько дней легко тренироваться, чтобы создать мышечный корсет, способный поддерживать скелет, а когда вес немного снизится — приступить к полноценным кардионагрузкам. Но…

«Да у меня уже идёт кардио на пределе возможностей!»

Он всего лишь прошёл несколько кругов по плацу быстрым шагом, но лёгкие уже разрывались, а сердце бешено колотилось. Всё тело насквозь пропиталось потом, будто он попал под ливень.

С таким темпом, когда же он сможет набраться сил и наконец освоит ауру? Внутри него начало медленно закипать раздражение. Раздражали и рыцари, которые с недовольными минами шептались по углам, и пот, который стекал с волос и нещадно щипал глаза.

Он раздражённо тёр глаза, как вдруг перед его лицом возникло сухое полотенце. Растерянно приняв его, Сонджин поднял голову и увидел солидного вида старика, который с улыбкой смотрел на него.

«Кто это?..»

Пожилой мужчина стоял в окружении нескольких слуг. Судя по его абсолютно седым волосам, возраст у него был почтенный, однако спина оставалась прямой, а безупречный наряд был застёгнут на все пуговицы.

Как только их взгляды с Сонджином встретились, старик сделал шаг назад и, приложив правую руку к груди, почтительно склонил голову.

— Приветствую Ваше Высочество.

Его движения были настолько выверенными и церемонными, словно сошли со старинной картины. Сопровождавшие его слуги тут же последовали примеру и тоже склонились в поклоне.

Сонджин, не зная, как реагировать, ошеломлённо на них смотрел. Заметив это, старик на мгновение растерялся.

— Ох... Я слышал, что после лихорадки у вас возникли провалы в памяти, но, похоже, сам проявил невнимательность. Прошу прощения, Ваше Высочество.

Несмотря на то что перед ним был совсем юный принц, пожилой мужчина сохранял предельно учтивый тон. Было видно, что такая вежливость у него в крови. Сонджин, внутренне восхищаясь его манерами, взял полотенце и вытер пот.

Старик, наблюдая за этим, снова улыбнулся и, слегка кивнув, представился:

— Меня зовут Льюис Фельтр, я занимаю должность главы слуг в императорском дворце и состою в непосредственном подчинении Его Святейшества Императора.

— ..!

«Внезапно передо мной явился кто-то вроде правой руки финального босса», — пронеслось в голове у Сонджина.

Уголки его губ на мгновение застыли, но старик, не заметив этого, принял у него влажное полотенце и бодро продолжил разговор.

— Не так много времени прошло с тех пор, как вы встали с постели. Зачем же изнуряете себя такими тяжёлыми тренировками?

— Ну, это так... просто разминка...

— Наш юный принц так отважен! Несомненно, рыцари Жемчужного дворца последуют вашему примеру и будут тренироваться ещё усерднее. Вы — свет императорского дома и истинный дар для народа Делькроса!

Сонджин с растерянным видом огляделся по сторонам.

«Дедуль, имейте совесть, лесть должна быть хоть немного к месту. Рыцари вон как прищурились, хех. Сейчас начнут лазерами из глаз стрелять».

Король демонов цокнул языком:

[Этот старикан тебе не льстит... Говорит, что думает. М-да, безнадежный случай. Из глаз у него будто розовые прожекторы светят.]

И в самом деле — глава слуг смотрел на принца с бесконечным умилением, словно на горячо любимого внука.

Сонджин неловко отвёл взгляд и откашлялся.

— ...Кхм, Льюис. Так по какому ты делу...?

Юноше было крайне непривычно обращаться к пожилому человеку на «ты», поэтому он невольно замялся в конце фразы. Но главу слуг, казалось, это ничуть не задело.

— Ваше Высочество, после того как вы слегли с лихорадкой, Его Святейшество Император был крайне обеспокоен. Он даже отложил важные государственные дела, чтобы лично следить за вашим состоянием во Дворце Жемчужин. В конце концов, он отказался от помощи целителей и сам использовал свою божественную силу, чтобы исцелить вас от страшной болезни.

— Да… я слышал об этом.

«Не совсем уверен, но пусть будет так».

— К счастью, Ваше Высочество благополучно выздоровели и уже покинули постель. Однако Его Святейшество всё ещё беспокоится, поэтому он поручил мне лично и подробно узнать о вашем самочувствии перед аудиенцией.

— О… Что ж, это очень мило с его стороны.

— И поскольку Ваше Высочество всё ещё восстанавливаетесь, Его Святейшество решил: если вы того желаете, он сам посетит Дворец Жемчужин к чаю.

«А? Что? Он придёт?»

Заметив замешательство на лице Сонджина, Льюис поспешил добавить:

— Ах, вы, должно быть, забыли и о регулярных аудиенциях. Давным-давно Его Святейшество Император проводил обязательные чаепития с принцами и принцессами как минимум раз в неделю.

— ..!

«Неужели у императора целой страны есть время на это?» — для Сонджина, который изо всех сил старался избежать встречи со Святым Императором, эта новость была совсем нерадостной.

— Как вы знаете, Его Святейшество проявляет особую заботу о своих детях. Если не было масштабных имперских празднеств или непредвиденных изменений в расписании, время аудиенций никогда не переносилось. Однако в случае принца Мореса…

— ...

— Это часто случалось так, что встреча отменялась прямо в день назначения. Чаще всего вы внезапно сообщали, что почувствовали недомогание как раз перед началом приёма…

— ...

— Из-за этого в последнее время Его Святейшество Император очень часто лично наведывался во Дворец Жемчужин, заранее узнав о намерениях принца. И в этот раз он велел мне спросить, согласитесь ли вы его принять.

«Морес, чтоб тебя!»

«Он что, постоянно пропускал встречи со Святым Императором? Этот негодяй вообще в своём уме?»

Сонджин почувствовал, как холодок пробежал по его спине.

Примечание:

[⁴] — исторический период между Средневековьем и Новейшей историей, охватывающий преимущественно XVI — начало XX веков.