Дети Святого Императора Том 1 Глава 6 Аудиенция у Святого Императора (1)

Внезапно явился глава слуг и сообщил, что в ближайшее время его ждёт встреча с «финальным боссом».

Более того, выяснилось, что этот никчёмный подонок — прежний владелец тела — имел дерзость регулярно «качать права» перед самим боссом.

У Сонджина на мгновение потемнело в глазах от ужаса.

— ...Ваше Высочество?

— А... эм, да. Нет! Я просто...

От сильного замешательства его зрачки неистово задрожали, а слова путались. Отчаянное понимание того, что нельзя больше терять очки в глазах человека, который, возможно, является финальным боссом, заставило Сонджина выдавить из себя более-менее приличную фразу:

— Передай... что в этот раз я нанесу визит лично. И что я... благодарен Его Величеству за проявленную заботу.

В конце концов, не может же он заставлять самого Святого Императора бегать туда-сюда по его зову.

Сонджин хотел бы знать, как обычно разговаривал Морес и соответствует ли это этикету, но Король Демонов, который обычно без умолку болтал у него в голове, сейчас почему-то странно притих.

К счастью, ответ Сонджина, похоже, привёл главу слуг в восторг.

— Раз принц стал столь благоразумен, представляю, как будет доволен Его Святейшество! Я приложу все усилия, чтобы ваша аудиенция прошла безупречно. В ближайшее время я пришлю человека в Жемчужный дворец с известиями, а пока берегите себя.

Льюис с достоинством поклонился и с тем же невозмутимым лицом покинул тренировочную площадку. Однако Сонджин, чей взгляд был отточен в многолетних сражениях, не упустил того, как скулы старика дернулись в попытке сдержать широкую улыбку, несмотря на все старания сохранить серьёзный вид.

«Да что я такого сделал, что он так радуется?.. Чем больше с этим сталкиваюсь, тем отчётливее понимаю, каким же подонком был прежний Морес».

Проводив взглядом удаляющуюся легкой походкой свиту Льюиса, Сонджин тяжело вздохнул и развернулся. Из-за этой неожиданной встречи отдых затянулся дольше, чем планировалось.

Охотник собрался с духом и снова начал нарезать круги по плацу. Нужно было пробежать хотя бы на несколько кругов больше, чем вчера, чтобы с уверенностью сказать, что он делает успехи.

Правда, вопреки твёрдой решимости, не успел он пройти и половины круга, как дыхание перехватило, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Рыцари, кучковавшиеся в углу площадки и до этого опасавшиеся косого взгляда главы слуг, перестали скрывать своё недовольство, когда увидели, что принц, который, по их мнению, должен был уже уйти, снова начал тренировку. Некоторые, не скрывая раздражения, вовсе покинули плац, а остальные уселись на землю, делая вид, что чистят снаряжение, и время от времени бросали на Сонджина презрительные взгляды.

До этого момента Сонджину было глубоко плевать на их заносчивость, но эта бесконечная враждебность начала его потихоньку раздражать. Он подумал, что рано или поздно ему всё же придётся проучить этих рыцарей, как бы хлопотно это ни было.

— Х-ха... Кх...

Сколько же времени он так нарезал круги по плацу? Задыхаясь до такой степени, что начался кашель, Сонджин, пошатываясь, сделал ещё несколько неверных шагов и рухнул прямо на землю.

— Кха! Кха-кха! Кхе, кх-х… ха-а, ха-а!

Перед глазами все поплыло и пожелтело.

«Господи… кажется, я сейчас сдохну».

Даже когда он по целой неделе толком не спал, сражаясь с монстрами на передовой в Паджу, ему не было так тяжело.

Пока юноша судорожно ловил ртом воздух, до него донёсся вкрадчивый, едва слышный шепот:

[…Эй. Так ты в итоге собираешься с ним встретиться? Со Святым Императором.]

— …А? — из-за нехватки кислорода в голове так гудело, что поначалу он даже не понял вопроса.

«Кстати, а не слишком ли подозрительно тихо вёл себя этот тип всё это время?»

— Наверное, придётся. А ты-то чем занимался? Выведал бы что-нибудь у дедули. Ты так притих, что я уж было подумал, тебя унесло в небытие.

По всем канонам, в этот момент Король Демонов должен был вспыхнуть от возмущения, но тот, на удивление, никак не отреагировал.

[Выведывал… Пытался, но…] — голос Короля Демонов прозвучал странно подавленно.

[Этот старикан не так прост, как кажется. У него сопротивляемость к осмотру души. Дело было не из лёгких, так что мне пришлось изрядно попотеть.]

Сонджин недоумённо наклонил голову.

— Сопротивляемость? До сих пор ты об этом не упоминал. Этот дедуля что, какой-то священник?

[Ты идиот? Стал бы я контактировать с душой, обладающей божественной силой? Да я лучше ещё раз покончу с собой.]

Согласно объяснениям Короля Демонов, «осмотр души» — это нечто похожее на попытку заговорить со спящим человеком. Если цель не находится в стрессовой или кризисной ситуации, её душа обычно пребывает в беззащитном состоянии, напоминающем полусон. В этот момент нужно направить мощный ментальный импульс с нужным вопросом, и тогда соответствующие воспоминания будут спонтанно всплывать из подсознания на поверхность.

У этой, казалось бы, удобной способности были свои ограничения. Во-первых, Король Демонов не мог напрямую читать воспоминания из души самого Сонджина. Точной причины он и сам не знал.

[Странно это. Такой безалаберный и простодушный парень, а на деле неожиданно причудлив,] — проворчал он.

— Чего сказал?!

Кроме того, он не мог прикасаться к душам с сильной волей или божественной силой. В случае с людьми, обладающими сильной волей, их души похожи на те, что находятся в состоянии крайнего напряжения, и оказывают мощное сопротивление ментальным волнам. А что касается личностей с божественной силой — при попытке контакта душа Короля Демонов была бы мгновенно и полностью уничтожена.

[В этом смысле у старика невероятно прочная самозащита. Он из тех дотошных и обладающих стальным самоконтролем людей. Мало того что такой человек не выдаст нужные воспоминания просто так, так ещё и его ментальный барьер настолько крепок, что в нём невозможно копаться, не повредив при этом его душу.]

Тем не менее, Король Демонов изо всех сил пытался добыть хоть какую-то информацию. Ведь совсем скоро его должны были притащить к самому могущественному священнику на континенте, где ему оставалось бы только беспомощно ждать своей участи. Сможет ли Святой Император распознать иномирца и «отброса мира демонов», вселившихся в тело его сына?

— Так что, удалось что-нибудь разузнать? — спросил Сонджин.

[К сожалению, никакой информации, которая была бы полезна прямо сейчас, не нашлось. Дед тот ещё тёртый калач. Оказался фигурой куда более крупной, чем я предполагал. Сведений у него в голове столько, что было просто невозможно сосредоточиться на чём-то конкретном.]

«Что верно, то верно».

Старик с первого взгляда производил впечатление человека крайне опытного и авторитетного.

[Поэтому я решил для начала разузнать через него хотя бы о самом Святом Императоре. Но его восприятие, как бы это сказать... крайне предвзято. Так что доверия этим сведениям нет.]

— Нет доверия? Информация от главы слуг, который прислуживает Святому Императору лично?

На вопрос Сонджина душа Короля Демонов слегка всколыхнулась. Будь у него физическое тело, он бы наверняка тяжело вздохнул.

[Начнём с того, что преданность старикашки императорской семье — самая что ни на есть настоящая. С чего бы ещё ему быть настолько благосклонным к Моресу, которого все вокруг мешают с грязью? Более того, его вера в Святого Императора настолько непоколебима, что... ну, выражаясь мягко, это верность, а если называть вещи своими именами — фанатизм.]

— Аж до фанатизма?

[Да, он считает Святого Императора чуть ли не всемогущим Богом во плоти. По-твоему, это надёжный источник?]

Сонджин моргнул.

«Всемогущий?»

[Похоже, сам он этого до конца не осознаёт. Просто доволен собой, считая, что верно служит мудрому правителю. Но, по крайней мере, в его подсознании этот «Святой Император» — вовсе не обычный человек. Он свято верит, что папаша этого тела «величайший Святой Император всех времён и, вне всяких сомнений, Наместник Бога на земле».]

— ...

[Но знаешь, что самое смешное? У деда почти нет преданности Верховному Богу. Его вообще мало заботит религия.]

— Что это значит? Он не верит в Бога, но верит в «Наместника Бога»?

[А я о чём? Обхохочешься же. Сплошное противоречие. Но этот придирчивый тип сам этого не осознаёт! До какой же степени должны дойти уважение, восхищение и вера в одного конкретного человека, чтобы всё превратилось в «это»?]

Сонджин молча поднялся на ноги. Его дыхание уже успело успокоиться. Под лёгким дуновением прохладного ветерка разгорячённое тело быстро остыло, и по коже пробежала дрожь.

«...Похоже, дело тут не просто в том, сильна божественная сила или слаба».

Наместник Бога.

Сонджин с самого начала был близок к атеизму, поэтому не верил, что в реальности может существовать всемогущий человек, представляющий волю божества.

Однако у него закралось подозрение: возможно, в Святом Императоре действительно есть что-то особенное. Нечто, заставляющее этого старика слепо верить в него на подсознательном уровне.

Например, что если отец Мореса обладает способностью, похожей на «осмотр душ»? Разве тогда окружающие не начали бы считать его человеком, который знает абсолютно всё?

«Как бы то ни было, одно ясно наверняка...»

— Похоже, нас всё-таки раскроют. Есть какой-нибудь план?

[А сам как думаешь? Может, просто не пойдём, как это сделал бы Морес?]

— Это лишь временная мера. Говорили, что когда Морес слишком долго не показывался, Император лично являлся в Жемчужный дворец. И что мы будем делать, если он и в этот раз нагрянет?

[А если сбежать из императорского дворца?]

— Будь у нас время на подготовку — другое дело, но с этой никудышной выносливостью как? К тому же с таким телом я везде буду как на ладони.

[…Нам крышка.]

«Неужели единственный выход — идти напролом?»

Почувствовав, как в его голове задрожала душа Короля Демонов, Сонджин изо всех сил постарался подавить медленно подступающее чувство тревоги.

***

Из Главного дворца ещё до наступления вечера прислали слугу, чтобы сообщить время чаепития. Излишне говорить, что Жемчужный дворец был перевернут вверх дном.

Ещё бы, ведь этот толстый принц бог весть сколько времени не выходил в свет официально!

Услышав эту новость, императорская супруга Лизабет ещё с раннего утра нагрянула к сыну, приведя с собой целую толпу служанок из Рубинового дворца. Вскоре под её предводительством весь Жемчужный дворец пришёл в неистовое движение. Сонджин, который планировал провести всё утро на тренировочной площадке, поскольку встреча была назначена на вторую половину дня, был схвачен служанками с решительными лицами ещё до того, как успел выйти из комнаты.

— ...А?

С совершенно растерянным видом его потащили прямиком в купальню для совершения омовения. И что самое постыдное — на глазах у личной служанки! Пока он барахтался и пытался протестовать, Эдит с невозмутимым лицом вылила ему на голову ароматическое масло.

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Может, закончим поскорее и пойдём перекусим?

«Ты что, кота купаешь?» — он возмущённо уставился на неё, не в силах поверить в такую наглость, но она лишь озадаченно склонила голову набок.

— Хм, а раньше это всегда срабатывало.

— ...

«Раньше я всё гадал, как это женщина справлялась с паршивым характером Мореса, а она, оказывается, просто держала его за бессловесную скотину, с которой и говорить-то не о чём...»

— Да выйди ты наконец! С ванной я и сам как-нибудь справлюсь!

— Пока вы болели, я всё время ходила за вами и прислуживала и так, и эдак. Что это вы вдруг застеснялись?

«Ещё и смеет говорить такое!»

Когда Сонджин не проявил ни малейшего намерения отступить, лицо Эдит резко омрачилось.

— Так, Ваше Высочество. Будьте добры, посодействуйте. Вы хоть представляете, как сильно меня будет изводить императорская супруга, если в приготовлениях возникнет хоть малейшая заминка?

Похоже, из-за участившихся визитов матери Мореса даже эта горничная со стальными нервами втайне пребывала в сильном стрессе.

— И чего это служанки из Рубинового дворца припёрлись в Жемчужный. Решили забрать всю мою работу? Это же даже не их территория, — с леденящей улыбкой произнесла Эдит, словно говоря: «Они же мне и в подмётки не годятся, ха-ха». От того, что так вела себя обладательница ауры, Сонджину становилось вдвойне страшнее.

Подавленный её грозной энергией, юноша быстро искупался и вышел, но на этот раз его ждал ряд служанок императорской супруги, вооружённых крайне профессиональными на вид инструментами для красоты. Началась суматоха: ему подравнивали волосы, подпиливали ногти и выщипывали брови.

— Ах, вы только посмотрите на эти прекрасные волосы, точь-в-точь как у нашей госпожи!

— Боже, вы так похудели! Контуры лица стали такими чёткими!

«Врать бы перестали, чертовки», — подумал он. — «Сказали же, что это просто аудиенция! Что вы творите?!»

Его беспрестанно дергали и теребили из стороны в сторону. Вокруг царила невообразимая сумятица. Сонджин, измотанный так, будто прорвался сквозь эпицентр шторма, только собрался перевести дух, как понял, что это ещё не конец.

От края комнаты и до самого коридора выстроилась целая вереница служанок, чьи руки были доверху забиты одеждой и украшениями.

Лицо Сонджина мертвенно побледнело.

«Эй, ты можешь с этим что-нибудь сделать?! До каких пор мне терпеть это издевательство?!»

Однако Король Демонов, который при обычных обстоятельствах должен был бы до колик высмеивать жалкий вид Сонджина, вел себя крайне странно.

[Хе-хе. В последний путь нужно отправляться при полном параде. Разумеется. Хе-хе...]

— ...

К счастью, вкус императорской супруги Лизабет оказался весьма утончённым.

Сонджин втайне переживал, глядя на то, как последние дни мимо него проносили ворохи одежды с кучей оборок, но итоговый образ даже на его современный взгляд выглядел вполне прилично.

Тёмно-синий мундир, расшитый серебряными нитями, на первый взгляд казался строгим, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, сколько денег, труда и времени в него было вложено. Чем дольше на него смотрели, тем роскошнее он казался.

И, похоже, слова о том, что принц похудел, не были пустой болтовней: одежда сидела на Сонджине довольно свободно, и служанкам пришлось изрядно подсуетиться, подгоняя наряд по фигуре.

Конечно, как его ни украшай, по мнению юноши, это была всего лишь «красиво упакованная свинья».

Сонджин незаметно вздохнул, но императорская супруга, судя по всему, не могла нарадоваться его виду.

— Ох, Морес! Ну до чего же величественный образ!

Словно боясь отстать, служанки тут же подхватили восторженный вздох своей госпожи:

— Ваша статность просто не знает границ!

— Благодаря тёмному мундиру чудесные волосы Вашего Высочества сияют ещё ярче, не находите?

— А как же запонки и брошь! Как они изумительно гармонируют с вашими серыми глазами, подобными драгоценным камням!

— Ах, я прямо сейчас влюблюсь в эту красоту!

«А вот ты уже перегибаешь».

***

Из главного дворца вовремя прислали карету. Как и было обещано Льюисом, все приготовления были безупречны.

«Глава слуг оказался куда более дотошным человеком, чем я думал».

Приняв помощь Эдит, юноша поднялся в карету, а следом за ними верхом пристроились двое рыцарей сопровождения.

«Надо же, какая роскошная карета. Ощущения от езды совсем не те, что в автомобиле».

[Ой, гляньте на него, какой он счастливый! Ты что, ребёнок? Взрослый же лоб, а не понимаешь, что эта колымага везёт тебя прямиком на тот свет?] — съязвил голос в голове.

«Заткнись».

Однако не успели они покинуть пределы Жемчужного дворца, как Король Демонов, содрогнувшись, окликнул Сонджина:

[Эй, у меня нехорошее предчувствие].

Сонджин, который до этого момента вальяжно развалился на сиденье, тут же выпрямился.

«Что? Почему?»

[В окно посмотри, идиот!]

— ..!?

[До главного дворца ещё далеко... Но вокруг уже всё залито этим зловещим светом.]

Приподняв занавеску и выглянув в окно, Сонджин увидел, как перед главной резиденцией раскинулась бескрайняя панорама императорского сада. По широкому зелёному газону, границы которого даже не окинуть взглядом, тянулся длинная дорога — настолько широкая, что по ней могли бы мчаться бок о бок сразу три кареты.

В самом конце этого пути виднелся величественный и прекрасный дворец, сияющий белизной. Огромное пространство перед ним было заполнено толпами людей. Рыцари, бдительно следящие за порядком; аристократы, собравшиеся небольшими группами; чиновники, спешащие куда-то с кипами документов в руках. И, наконец, невероятное количество жрецов, облачённых в великолепную белоснежную форму.

«Ого, а не слишком ли...»

Люди в белом составляли, казалось, больше половины всей толпы. От скромных роб до расшитых золотыми нитями, изысканных облачений — на каждой белой одежде неизменно был выгравирован герб верховного божества: символическое изображение солнца и меча.

Он заново осознал, что это место было настоящим логовом священнослужителей.

[А-а-а, я просчитался! Думал, всё будет в порядке, если хорошенько спрячусь внутри твоего тела, но я ошибался. От одного лишь присутствия этих типов с их божественной силой мою душу колет так, будто в неё втыкают тысячи иголок!]

— ...

Сонджин, занервничавший вслед за суетившимся Королём Демонов, сам того не замечая, сглотнул слюну. Казалось, все эти многочисленные священники вот-вот узнают его и бросятся в атаку, выкрикивая, что он злой дух, завладевший телом принца.

[Нужно было просто бежать, пока была возможность, не раздумывая ни о чём...]

Одновременно с этим жалким причитанием Короля Демонов карета остановилась.

Они прибыли к входу в главный дворец — резиденцию Святого Императора.