Дети Святого Императора Том 1 Глава 7 Аудиенция у Святого Императора (2)
Осторожно ступив на шаткую подножку, Сонджин сошёл с кареты. Его тут же встретила группа рыцарей, облачённых в великолепную парадную форму.
— Приветствуем принца Мореса!
— Приветствуем третьего принца!
Рыцари в унисон подняли мечи и с глухим стуком ударили ножнами о землю, после чего чётким, отработанным движением склонили головы. Это было безупречное проявление почтения, с которым не шло в сравнение даже поведение рыцарей, постоянно находящихся в Жемчужном дворце. У Сонджина невольно приоткрылся рот.
«Ого, выглядит круто».
Пока он завороженно разглядывал склонившихся воинов, к нему подошёл один из них — по всей видимости, их предводитель — и мягко улыбнулся.
— Позвольте, хоть и с опозданием, поздравить вас с выздоровлением, Ваше Высочество! Отсюда и далее сопровождать вас будет Императорская гвардия.
Это был статный красавец с запоминающимися тёмно-золотистыми волосами. Его крепкое телосложение выглядело довольно внушительным, однако чуть маленькие и круглые глаза делали общее впечатление от его внешности странным образом кротким.
— ...
Сонджин в замешательстве уставился на него, не зная, как реагировать. От этого взгляда улыбка на лице мужчины начала медленно угасать.
Однако, словно предупреждённый заранее, он быстро совладал с выражением лица. Мужчина приложил правую руку к груди и вежливо склонил голову.
— Я Масаин Кланос, капитан второго рыцарского ордена Императорской гвардии, Ваше Высочество. Искренне рад снова видеть вас в добром здравии.
«А, этот человек тоже был знаком с Моресом».
Но что поделать? Сонджин неловко улыбнулся. Масаин зеркально повторил его жест и двинулся вперёд, увлекая принца за собой. Мужчина словно заранее знал, что Морес заблудится в лабиринтах Главного дворца без посторонней помощи.
Подумав, что ему повезло встретить такого проницательного человека, Сонджин последовал за ним. Но стоило им ступить под высокую арочную дверь, как Король Демонов издал стон.
[У-ух... Душно. Такое чувство, будто мою душу расплющивают в лепешку!]
«Почему? Неужели эти гвардейцы ещё и паладины?»
[Нет. Они, кажется, обычные рыцари... Дело не в них, просто всё вокруг пропитано божественной силой. Такое ощущение, что стоит мне выйти из этого тела, и меня тут же раздавит насмерть... О-ох...]
Произнеся эти слова, Король Демонов окончательно умолк. Сонджин несколько раз позвал его, но присутствие души стало настолько слабым, что теперь было трудно уловить даже малейший след его ауры.
Охотник уже настроил себя на то, что это сродни походу в подземелье к боссу, но не ожидал, что его враг скиснет настолько быстро. Стараясь скрыть нарастающую тревогу, Сонджин в сопровождении рыцарей медленно вошёл в вестибюль главного дворца.
Кабинет Святого Императора находился в самом конце второго этажа. В широких коридорах было относительно немноголюдно, лишь изредка мимо проходили люди в роскошных одеждах, по всей видимости, высокопоставленные жрецы. Каждый раз, когда это случалось, Сонджин внутренне напрягался, но, к счастью, они лишь вежливо отступали в сторону и почтительно кланялись, не проявляя никакой подозрительной реакции.
«Похоже, даже священники не могут понять, что я занял чужое тело. Может, мы зря волновались?» — Сонджин попытался вновь наладить контакт с Королём Демонов, надеясь на облегчение, но тот по-прежнему не отвечал.
«Неужели он и вправду исчез, не выдержав божественной силы жрецов?»
Полное исчезновение Короля Демонов было именно тем, чего он сам так страстно желал. Виновник, приведший мир Сонджина к гибели, и враг, толкнувший его к смерти в пламени Геенны. До сих пор Сонджин просто наблюдал со стороны не потому, что не мог ничего предпринять, а потому, что само существование этого врага казалось слишком ничтожным...
Однако теперь, когда Король Демонов действительно исчез, охотник внезапно ощутил странную пустоту.
— Его Высокопреосвященство кардинал Бенитус!
Размышления не продлились долго.
Масаин, шедший впереди, резко остановился и склонил голову. Сонджин осторожно выглянул из-за плеча пригнувшегося рыцаря-командора и увидел старика, стоящего перед ними.
Это был тощий старик с эксцентричной внешностью: длинный загнутый нос крючком и опущенные уголки рта. Несмотря на маленький рост и щуплое телосложение, высокая митра и роскошное облачение, расшитое золотом и серебром, придавали ему достоинство, не соответствующее его комплекции.
«Кардинал... Должно быть, важная шишка?»
Старик, выпрямившись во весь рост, какое-то время пристально — будто сканируя — разглядывал группу Мореса, а затем слегка склонил голову перед рыцарем-командором.
— Вам не стоит проявлять ко мне такую почтительность, сэр Масаин.
Вопреки первому впечатлению человека сурового и придирчивого, тон его был довольно вежливым. Однако сразу после этого он просто кивнул в сторону Сонджина:
— Ваше Высочество.
«Что это? Кажется, здесь что-то очень сильно не так».
Сначала поприветствовать рыцаря, а уже потом, спохватившись, признать принца? Так ещё и ограничиться простым кивком? Даже Сонджин, совершенно не знакомый с культурой Делькроса, понимал, что поведение старика было более чем странным.
Глаза юноши сузились. Масаин, видимо, тоже это заметил и начал нервно поглядывать на принца, явно не находя себе места.
— И что же привело вас в наш дворец?
Вопрос явно не предназначался рыцарю-командору, который несёт бессменную службу по охране главного дворца. Однако кардинал, даже не взглянув в сторону Сонджина, обратился прямиком к Масаину.
«Да этот старикан совсем о приличиях забыл».
Пока Сонджин наблюдал, как далеко зайдёт эта дерзость, Масаин, не выдержав, сделал шаг вперёд и низким голосом предостерёг кардинала:
— Ваше Высокопреосвященство. Вы стоите перед принцем. Проявите надлежащее почтение.
— Хм! — кардинал Бенитус издал звук, который то ли был прочисткой горла, то ли насмешливым фырканьем. Только после этого он нехотя повернулся к Сонджину и встретился с ним взглядом. Поза его была в высшей степени заносчивой: руки за спиной, а живот выпячен вперёд.
— Да… Слышал я, что в последнее время вы пережили немало потрясений, но, к счастью, выглядите вы всё так же статно… А? — старик осекся на полуслове и, прищурившись, принялся бесцеремонно разглядывать Сонджина с ног до головы.
Лицо Масаина окаменело от столь явного нарушения этикета, но вдруг глаза кардинала округлились.
— Охо? Но постойте… Нет, принц?..
С этими словами он внезапно посуровел и начал стремительно приближаться. Сонджин понял, что что-то идёт не так.
— Что же это… Что это за...
Слегка ошеломлённый, словно обнаружив нечто невероятное, старик внезапно протянул руку к Сонджину. Мгновение — и его рука, окутанная ярким белым сиянием, словно когтистая лапа, оказалась прямо перед глазами. Даже охотнику, мало в этом смыслящему, было ясно, что этот свет не предвещал ничего хорошего.
«Наверное, это и есть божественная сила...»
Это был первый раз с момента его появления в этом мире, когда он воочию и так близко видел божественную силу. Сердце бешено заколотилось, и за эту короткую секунду в голове пронеслось множество мыслей.
«Он понял, что в теле принца не та душа? Или почувствовал Короля Демонов, который находится со мной? Что будет, если я сейчас соприкоснусь с этой силой? Неужели меня всё-таки вышвырнет из этого тела?»
Если он собирается жить как принц Священной империи, подобные ситуации будут случаться сплошь и рядом.
«Возможно, стоит воспользоваться случаем и проверить воздействие божественной силы на себе? Надо бы, да вот только...»
«Что он себе позволяет? Куда это руки потянул?» — брови Сонджина невольно поползли к переносице. Он не собирался требовать от старика соблюдения каждой мелочи этикета, но всё же...
«Я, на минуточку, принц! И попытка вот так бесцеремонно меня трогать явный перебор».
Сонджин едва сдержался, чтобы на рефлексах не отпихнуть его руку. Он вовремя взял себя в руки, понимая, что эти костлявые пальцы кардинала могут переломиться от малейшего резкого движения. К счастью, прежде чем он успел совершить «насилие над пожилым человеком», Масаин быстро преградил ему путь, заслонив Сонджина.
— Стойте, господин Бенитус!
Старик замер. На его лице отразилось искреннее недоумение, и он уставился на рыцаря-командора.
— Сэр Масаин, вы хоть понимаете, что сейчас делаете?
В его голосе звучал явный упрек, но рыцарь оставался непреклонен.
— Никто из высшего духовенства не имеет права приближаться к принцу. И вы, кардинал, не исключение.
— Вам этот приказ совсем не кажется странным?
— Это воля Его Святейшества, Императора Священной империи. Всё ради защиты принца.
На мгновение между ними воцарилась ледяная атмосфера. Кардинал долго сверлил Масаина яростным взглядом, но, видя, что капитан рыцарей не намерен отступать ни на шаг, наконец заговорил с горьким вздохом:
— И от кого же, скажите на милость, вы собрались защищать его? От священника, служащего Богу?
Кардинал покачал головой и сделал шаг назад.
— Вы всегда были таким, сэр Масаин. Почему вы так слепо преданы каждому его слову?
— ...
— Что ж, ещё увидимся, сэр Масаин.
Затем он перевёл взгляд на Сонджина и слегка качнул головой вбок. Это было похоже не столько на приветствие, сколько на пренебрежительную усмешку.
— ...Ваше Высочество.
Даже не дожидаясь реакции Сонджина, он стремительно прошёл мимо них. Масаин безмолвно смотрел кардиналу в спину. Уголки его губ странно изогнулись, застыв в выражении, которое нельзя было назвать ни улыбкой, ни плачем. Однако это длилось лишь мгновение. Капитан рыцарей тут же вернул себе привычную мягкую улыбку и поклонился Сонджину.
— Мы немного задержались, Ваше Высочество. Стоит поспешить.
Поведение этих двоих показалось Сонджину странным, но он решил не забивать себе голову и послушно последовал за Масаином. В конце концов, впереди его ждало такое важное событие, как аудиенция у Святейшего Императора.
Стоит ли сейчас отвлекаться на что-то иное?
***
— Ох, Ваше Высочество Морес! Как же великолепно вы выглядите! Его Святейшество будет несказанно рад!
Стоило юноше подойти к кабинету, как навстречу, широко расставив руки, поспешил глава слуг Льюис, ожидавший у дверей. Его реакция показалась Сонджину излишне бурной, и пока он пребывал в замешательстве, Луис внезапно вздрогнул и поспешно склонился в глубоком поклоне.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Из-за вашего столь статного и благородного облика я на мгновение позабыл о приличиях.
Этот с виду рассудительный старик, как оказалось, втайне был тем ещё обожателем.
С трудом сдержав горькую усмешку, Сонджин спросил:
— Хм... Льюис. Как ты знаешь, с моей памятью сейчас... не всё в порядке. Есть ли что-то, в чём мне стоит быть осторожным при встрече с отцом? Не хотелось бы заставлять его беспокоиться ещё сильнее.
В этот момент лицо Льюиса буквально просияло. Если бы Король Демонов мог прочесть его мысли, он бы наверняка сказал: «Надо же, задать такой вдумчивый вопрос... Принц Морес стал таким рассудительным!»
Благодаря тому, что прежний Морес старательно пробивал дно в плане воспитания, Сонджину теперь достаточно было сделать хоть что-то, чтобы казаться вполне достойным человеком.
— Я так и думал, что у Вашего Высочества возникнут затруднения с этикетом. Смею доложить, Его Святейшество не слишком заботится о внешних формальностях. Вам нужно обращаться к нему по титулу и просто сохранять почтительный вид. Полагаю, этого будет вполне достаточно.
«Похоже, Святой Император не такой уж придирчивый человек, как можно было ожидать».
Пока Сонджин с облегчением переваривал эту мысль, обернувшийся к дверям глава слуг громко провозгласил:
— Ваше Святейшество Император, принц Морес прибыл.
«Ну что ж, пора входить в комнату босса».
Скри-и-ип.
Двери кабинета медленно отворились. Сонджин шагнул внутрь, изо всех сил стараясь унять бешеное сердцебиение.
«В худшем случае меня просто вышвырнут из этого тела».
После стычки с кардиналом Бенитусом он ещё раз запечатлел эту мысль в памяти, и первоначальная тревога во многом рассеялась. Освободившееся место заняло любопытство, и мысли начали перескакивать с одного на другое.
«Какой же он на самом деле — человек, которого называют Наместником Бога?»
При попытке представить его, Сонджину на ум приходил лишь образ Папы Римского в забавной шапке-митре, которого он видел по телевизору ещё до гибели своего прежнего мира.
«Тот человек был глубоким стариком, но Святой Король, имеющий сына-подростка, наверняка моложе, верно? Похож ли он на Мореса? Сильный ли он человек или же обладает типичным образом слабовольного священника?»
По крайней мере, Сонджин не думал, что уступит ему в жизненном опыте.
Пусть сейчас он и вёл себя ребячливо, постоянно препираясь с Королём Демонов, но, как ни крути, на момент своей смерти на Земле Сонджину было уже за шестьдесят.
Сглатывая слюну от смеси волнения и предвкушения, он вошёл в комнату. Первым делом в глаза бросился роскошный чайный сервиз и различные сладости, накрытые на столе.
Вероятно, это было сделано с учётом привычек Мореса. Подобные десерты Сонджин часто видел в Жемчужном дворце.
За столом с угощениями виднелся массивный рабочий стол, украшенный великолепной резьбой.
Глядя на высокие стопки документов и разбросанные повсюду книги, сразу можно было понять, что это место предназначалось для государственных дел. И там... перед огромным окном, открытым на террасу, стоял Святой Император.
Сонджин невольно округлил глаза от изумления.
«Святой Император? Этот человек?»
Это был опрятный мужчина с мягкими чертами лица и юным лицом. Как ни посмотри, он никак не походил на отца, у которого есть сын-подросток. Коротко подстриженные чёрные волосы, простая на вид повседневная одежда и подтянутое телосложение делали его больше похожим на учителя по фехтованию, нежели на священнослужителя.
«Подумать только, человек, называющий себя священником, носит на поясе длинный меч!»
На нем не было ни высокой кардинальской шапки, ни даже ермолки, которую обычно носят папы. Лишь белое роскошное облачение, наброшенное на плечи словно плащ, позволяло предположить, что он не обычный высокопоставленный служитель.
Если же пытаться найти в нём сходство с Моресом, то разве что в серых глазах, которые в лучах света отливали странным серебром. Эти лишённые тепла глаза пристально созерцали на Сонджина.
«Подобный красавец, и отец этого толстяка?»
— О... отец?
«Ой! Мне же велели называть его по титулу!»
От сильной растерянности он ляпнул то, что крутилось в голове. Святой Император слегка наклонил голову набок. Казалось, он был озадачен, но на его холодном лице не отражалось ни единой эмоции, так что понять, о чём он думает, было совершенно невозможно.
— ...В-ваше Святейшество Император, — быстро поправился Сонджин.
Святой Император заговорил с ним чистым и низким голосом.
— «Отец» тоже подойдёт, но, похоже, ты и вправду ничего не помнишь.
— Да... Так уж вышло, — пробормотал Сонджин.
На самом деле он переселился в тело его сына, и перед Святым Императором лгать Сонджину было весьма неловко. К счастью, тот, похоже, не заметил ничего подозрительного и лишь коротко бросил:
— Вот как.
Затем он решительно зашагал к юноше. Его длинное церемониальное одеяние колыхалось в такт шагам, отливая мягким светом под разными углами. Сонджин завороженно наблюдал за этим движением, как вдруг Император остановился всего в шаге от него. Вблизи он оказался выше, чем ожидалось.
Не зная, как реагировать, Сонджин лишь широко распахнул глаза и смотрел на него снизу вверх.
Святой Император, пристально взиравший на него с нечитаемым выражением лица, внезапно поднял руку и потянулся к его голове. Всё произошло так быстро, что он даже не успел среагировать.
Крепко сжатые кулаки стали влажными от холодного пота.
«Неужели меня раскрыли? Это конец?» — Сонджин зажмурился, предчувствуя скорую гибель. Но тут...
Тук.
На его макушку осторожно легла рука.
«...А?»
Ничего не произошло. Точнее, нельзя сказать, что совсем ничего...
[А-а-а?]
В его голове вновь зазвучал знакомый, слегка придурковатый голос.
«...Король Демонов?»
Присутствие врага, которое до этого было настолько слабым, что его невозможно было уловить, вдруг резко усилилось. Сонджин почувствовал мощную вибрацию, будто чья-то душа потягивалась после долгого сна.
[Ой? Погоди-ка, а-а-а?!]
«Ты живой? Что вообще произошло?»
Король Демонов не ответил. Похоже, он и сам не понимал, в чём дело. Сонджин отчётливо ощущал его искреннее удивление и замешательство.
[А? Что это за... Э? И-и-и-ик!]
Душа Короля Демонов вдруг издала странный, испуганный вопль и снова погрузилась в молчание. Однако на этот раз его присутствие ощущалось вполне отчетливо, и Сонджин внутренне вздохнул с облегчением. В то же время его прошиб холодный пот.
«Что только что сделал Святой Император? Неужели он почувствовал Короля Демонов?»
Если он заметил его, то почему не уничтожил? Наоборот, это выглядело так, будто он...
Но времени на раздумья не осталось.
Святой Император, уже убравший руку с его головы, спокойно скомандовал:
— Садись.
И вот двое — отец и сын, совсем не похожие друг на друга, — сели друг напротив друга за чайным столом.