Дети Святого Императора Том 1 Глава 8 Аудиенция у Святого Императора (3)

Сонджин сел и какое-то время молча сверлил императора взглядом. Это было проявлением его решимости во что бы то ни стало разгадать намерения собеседника.

Для сына подобный взгляд был верхом непочтительности, но Святой Император, казалось, ничуть не придал этому значения и просто поднял стоявшую перед ним чашку. Он не пил, а лишь неподвижно смотрел на поверхность чая. Его лицо при этом было настолько бесстрастным, что у Сонджина на мгновение закралось сомнение: а есть ли у этого человека чувства вообще?

Тишина, повисшая между ними, прервалась, когда мужчина со стуком поставил чашку обратно на стол.

— Почему не ешь? Ты ведь раньше любил эти сладости.

— ...

«Что? Разве он не подозревает меня?»

Сонджин замялся, не зная, что и думать, а затем осторожно позвал его:

— ...Отец?

— Да, Морес.

В этот момент напряжение мгновенно спало. Он совсем разнервничался, но собеседник, похоже, действительно ни о чём таком не думал.

«Подозрительно конечно, но, по крайней мере, он готов признавать во мне сына?»

Поддавшись чувству «будь что будет», Сонджин взял одно печенье, лежавшее перед ним. В конце концов, Святой Император наверняка продолжит давить на него взглядом, если он не поест, да и накрытых угощений было просто жаль.

Хрум-хрум.

— ...!

«А это вкуснее, чем я думал».

Было непонятно, то ли его тело, растерявшее жир за дни диеты, так жаждало сахара, то ли истинные вкусы Сонджина (о которых он и сам не знал), были схожи с предпочтениями Мореса.

В течение десятилетий он жил на опустошённой вторжением монстров Земле, питаясь в основном лишь консервами. Десертов, в которые имперский повар вложил всю свою душу, было более чем достаточно, чтобы покорить его очерствевший вкус. Сонджин, восхищаясь, пробовал разные виды сладостей один за другим.

Всё это время Святой Император молча наблюдал за ним, лишь изредка прихлёбывая чай. Судя по тому, что содержимое чашки почти не уменьшалось, чай он не особо любил. Только тогда Сонджин смог немного расслабиться и внимательно присмотреться к императору.

«На первый взгляд, кажется довольно молодым и тихим».

Однако из-за странно-нейтрального взгляда император не выглядел совсем уж юным.

«Эдит как-то упоминала, что когда пользователь ауры достигает определённого уровня, старение замедляется... В таком случае, насколько же он силён?»

Даже Сонджину, чей опыт в сражениях исчислялся десятилетиями, было трудно это определить.

Он был уверен, что если вернёт хоть немного физических сил, то сможет на равных тягаться с Эдит или рыцарями Жемчужного дворца даже без ауры. А если бы он поглотил эссенцию магического зверя, то о подавляющей победе не стоило и говорить.

Но в случае со Святым Императором всё было весьма неоднозначно. От него не исходило какой-то мощной, давящей ауры, но стоило попытаться нащупать брешь в его защите, как возникало странное чувство дискомфорта.

А главное, инстинкты Сонджина, отточенные в бесчисленных боях, продолжали непрерывно бить в колокола, предупреждая об опасности.

«Выходит, он настолько силён, что я даже не могу его измерить? Препираться с ним, наверное, не стоит», — решил для себя Сонджин.

Вслед за этим завязался неловкий разговор между отцом и сыном.

— Итак, как ты поживал всё это время?

— Ну… тренируюсь понемногу. Решил заодно и вес лишний сбросить.

— Хорошая мысль. Слышал, в последнее время ты зачастил на тренировочную площадку?

— Да. Пока начал с лёгких упражнений, но планирую постепенно увеличивать время тренировок.

— Чрезмерные нагрузки могут пойти во вред.

— Я знаю. Как только тело привыкнет, попробую не растягивать занятия, а увеличить их интенсивность. Тогда в свободное время я мог бы, скажем, почитать книги.

— Книги?

В глазах императора промелькнул живой интерес. Его лицо было настолько бесстрастным, что Сонджин уже начал сомневаться, человек ли он вообще, и это был первый раз, когда парню удалось уловить хоть какую-то осмысленную перемену в его облике.

«Охо-хо. А эта тема работает. Впрочем, где бы ты ни был, нет такого родителя, которому бы не понравилось, что его ребёнок решил взяться за учёбу».

Сонджин немного расслабился и начал болтать обо всем подряд.

— Ну… в общем, до сих пор я ведь был довольно невеже… то есть, я хотел сказать, держался от книг подальше, верно?

«Раз Король Демонов так говорил, значит, так оно и есть?» — пронеслось в голове у Сонджина. К счастью, Император никак не отреагировал на эту заминку.

— ...

— Скажем так, я тут едва не отправился на тот свет, а когда вернулся, это заставило меня переосмыслить жизнь. В голове то и дело всплывают философские вопросы. Зачем мы живем? Что нам делать со своей жизнью? И всё в таком духе.

— Ты углубился в философию?

— Да. И ещё меня немного интересует религия. Я хочу побольше узнать о смерти, загробной жизни, богах и душе.

Святой Император недоумённо наклонил голову.

— Тебя и вправду это заинтересовало? Насколько я помню, первым, кого ты выставил вон, был учитель теологии.

«Да нет же, этот мерзавец Морес просто забивал на все уроки без разбору!»

— Поэтому я и спрашиваю... Ваше Святейшество, кхм, отец... Мне действительно кое-что любопытно.

— Любопытно?

— Да. Вы верите в существование души? Впрочем, вы же Святой Император, так что само собой верите... Я не об этом. Видите ли вы... скажем так, человеческие души своими глазами?

Этот вопрос был задан импульсивно. Как только у Сонджина возникла странная уверенность, что Император не причинит ему вреда прямо сейчас, его натура, не терпящая недосказанности, тут же дала о себе знать.

В то же время этот вопрос бил в самую суть его главных подозрений. То, о чём Сонджин беспокоился с самого начала, и то, в чём он до сих пор сомневался, глядя на Святого Императора. Однако тот ответил без колебаний:

— В моих глазах души видны отчётливо. Но даже если бы я не мог их видеть, священнослужитель, верующий в Верховного Бога, разумеется, не сомневается в существовании души. Тебе, как принцу Священной империи, не подобает питать подобные сомнения.

— А как выглядит душа?

— Точно так же, как человек выглядел при жизни. Ибо душа до самого момента смерти находится под влиянием плоти.

Сонджин сглотнул слюну.

«Раз так…»

— Тогда… как выглядит моя душа?

На этот раз Святой Император ответил не сразу.

— …С чего вдруг такой вопрос?

— Да так. Просто я до сих пор вёл столь распутный образ жизни, что мне стало любопытно, не заплыла ли моя душа жиром…

Сонджин и сам понимал, какую чушь несёт, но решил держаться уверенно.

Святой Император некоторое время молча смотрел на него нечитаемым взглядом, а затем произнёс:

— Чтобы проверить это, твоей душе сначала придётся покинуть тело. Неужели ты желаешь узреть смерть?

«Вот же... Стоило мне расслабиться, как он тут же пошёл в атаку».

— ...Простите.

Время аудиенции пролетело быстрее, чем ожидалось. Даже в прошлой жизни Сонджин не отличался особой общительностью, но на удивление в присутствии Святого Императора слова так и лились из него, будто язык смазали маслом.

«Я что, всегда был таким болтливым?» — он сам поражался себе прямо в процессе разговора.

Учитывая, что поначалу Сонджин воспринимал Святого Императора как «финального босса» и сильно нервничал, он адаптировался поразительно быстро. Возможно, дело было в чувстве облегчения от того, что постоянная угроза жизни наконец исчезла.

— ...И вот, когда я делал гимнастику на полу, внезапно прибежала перепуганная Эдит. Она подумала, что я перевернулся и не могу встать.

— Вот как.

— А ещё, представляете, отец, если я беру в руки что-нибудь, чтобы подкачать мышцы, она тут же прилетает. До сих пор поражаюсь, как Эдит это узнаёт? Похоже, она убеждена в том, что я собираюсь швырять всё, что попадает мне в руки.

— Понятно.

— Кстати, чай очень вкусный. Я в них не особо разбираюсь, но если сравнивать с чаем «Мельбурн», который мне однажды заварила Эдит, аромат просто чудесный. Тот на вкус был точь-в-точь как заваренная желчь.

— Но и этот чай... тоже должен быть «Мельбурном».

— ...Что?

Святой Император оказался куда более приятным собеседником, чем можно было ожидать. Он молча выслушивал Сонджина, даже когда тот нёс совсем уж несусветный бред. Конечно, выдающейся реакцией молодой правитель не отличался, но, возможно, именно поэтому обращение «отец» соскальзывало с языка Сонджина так легко, хотя на деле император годился ему в сыновья.

— Так вот, я бы хотел немного поучиться управлению аурой. Но совершенно не представляю, с чего начать, так что я в тупике.

В конце концов он обратился и с такой просьбой. Раз уж его отец — обладатель высшей власти в стране, да к тому же, похоже, весьма сильный пользователь ауры, было бы верхом идиотизма не воспользоваться таким шансом.

— Значит, аура… — Святой Император подпёр подбородок рукой и погрузился в раздумья. — Говорят, обычно этому предшествуют тренировки на мечах или копьях. Существуют особые методы развития ауры, привязанные к конкретным техникам. Считается, что чем больше ты в них совершенствуешься, тем свободнее можешь управлять аурой.

— А, так есть отдельные методы развития!

— Верно. Основой ауры являются методы развития. Конечно, говорят, что по достижении определённого уровня различия между методами стираются. Ведь куда следует воля, туда естественным образом течёт и аура.

— Значит, для начала мне стоит заняться мечом и одновременно изучать метод развития…

«А?» — Сонджин кивнул, но вдруг почувствовал неладное.

«Он же… сам пользователь ауры. Но почему говорит так расплывчато, будто пересказывает чужие слова?»

— Я слышал, что вы, отец, тоже владеете аурой. Как вы научились этому вначале?

В ответ на вопрос Сонджина император лишь потёр кончик подбородка.

«Хм? С чего это он вдруг выглядит таким растерянным?»

Глядя на него, юноша начал понемногу понимать эмоции невозмутимого монарха.

— На самом деле, я и сам не помню, как именно начал это осваивать. Просто привычно двигался во время фехтования, а позже учитель сказал мне, что это и была аура.

— ...Что!? — у Сонджина отвисла челюсть.

На ум сразу же вспомнились слова Короля Демонов:

«Существуют гении, которые используют ауру так же естественно, как дышат... так вот о ком была речь».

— Если подумать, в детстве ты, хоть и не ладил с учёбой, к урокам фехтования проявлял немалый интерес. Однако, сколько бы ты ни тренировался, тебе никак не удавалось уловить саму суть ауры.

— Э-э, ну...

— Видимо, не видя результата, несмотря на все усилия, ты в итоге потерял интерес и к мечу.

— Так вот оно что... — Сонджин внезапно почувствовал, как к нему приливом подступает жалость к настоящему Моресу.

«Бедолага. Было же хоть одно дело, за которое он взялся с душой, но даже там у него не оказалось ни капли таланта».

Сонджин призадумался.

Раз уж он теперь в теле Мореса, то, если этот организм от природы невосприимчив к ауре, путь впереди предстоит тернистый.

— Значит, всё-таки будет трудно? Я думал, что если это вопрос тренировок, то как-нибудь справлюсь...

Святой Император покачал головой.

— В конечном счёте, это действительно вопрос времени и усердия. Я видел тех, кому требовалось много времени, чтобы впервые почувствовать ауру, но как только они это делали, скорость их совершенствования поражала воображение. К тому же...

Он замолчал и на мгновение пристально всмотрелся в лицо Сонджина, после чего произнёс нечто неожиданное.

— ...Если это нынешний ты, то, полагаю, это будет не так уж сложно.

***

В карете, возвращавшейся в Жемчужный дворец, Сонджин в приподнятом настроении развалился на подушках. Он немного устал, но сегодняшняя аудиенция принесла немалые плоды.

Глава слуг Льюис прослезился:

— Подумать только, сколько лет прошло с тех пор, как вы двое так душевно проводили время вместе...

Заставить почтенного старика так растрогаться — вот он, истинный пример уважения к старшим. Более того, на просьбу Сонджина возобновить уроки фехтования Святой Император дал чёткое обещание:

— В ближайшее время я пришлю в Жемчужный дворец подходящего человека.

Но самым главным достижением было то, что отныне ему больше не нужно бояться обряда экзорцизма!

«Гип-гип, ура!»

Сонджин начал радостно извиваться всем своим массивным телом, отчего карета сильно зашаталась.

— Ваше Высочество! Что случилось? Вы в порядке? — выкрикнул кучер снаружи.

Сонджин поспешно выпрямился и кашлянул для приличия:

— Хм, ничего особенного! Я просто соскользнул с сиденья. Не обращай внимания!

[И чем ты только занимаешься? Ты что, ребёнок? Мне аж смотреть стыдно.]

Наконец-то подал голос Король Демонов, который до этого момента хранил молчание. Сонджин ответил ему на радостях:

— Выходит, заносчиво ты себя ведёшь только когда мы наедине. Кстати, ты в порядке? Что-то слишком притих с недавних пор.

[Удар по моей душе был слишком силён. Мне тоже нужно было время, чтобы прийти в себя.]

Его дрожь передавалась Сонджину физически очень отчётливо. Похоже, всё и впрямь было серьёзно.

[Главный дворец... это жуткое место, буквально пропитанное божественной силой. Меня так придавило, что я думал... всё, конец. Если бы тогда поток божественной силы не перекрыли, опоздай они хоть на мгновение, я бы...]

«Божественную силу перекрыли?» — Сонджин и сам догадывался, о чём речь. Тот самый момент, когда Святой Император возложил руку ему на голову. Должно быть, тогда он что-то сделал.

[Не знаю, что за фокус провернул папаша, но теперь вокруг наших душ возникло нечто вроде барьера.]

— ...Барьер?

[Похоже, он обладает свойством полностью блокировать не только божественную силу, но и любую духовную энергию. Теперь, даже если рядом кто-то наделённый божественной силой, меня уже не жжёт, как раньше. Вот только...]

Король Демонов немного замялся и продолжил уже упавшим голосом:

[Вот только... теперь и я не могу своей душой воздействовать на другие души.]

— Подожди, это значит...

[Да, всё так.]

Донеслась дрожащая вибрация, похожая на вздох.

[Теперь я больше не могу читать мысли. Только что попробовал на кучере и рыцаре сопровождения — вообще не работает.]

«Значит, единственная полезная черта этого парня исчезла? Теперь он и впрямь обычный недогоревший мусор из мира демонов»

Король Демонов вспылил и выкрикнул:

[Зато теперь я могу в какой-то степени отделяться от этого тела и перемещаться! Так что не смей обращаться со мной как с мусором, ясно?]

— То есть, из детектора лжи ты превратился в навигатор ближнего действия?

«Жаль, конечно…»

Сонджин поудобнее устроился на сиденье и посмотрел в окно. В сгущающихся сумерках вдали начали виднеться костяно-белые стены Жемчужного дворца. Удивительно, но по прошествии нескольких дней это здание быстро стало для Сонджина уютным и родным домом.

«Утешусь хотя бы тем, что выжил. Святой Император оказался хорошим человеком, по крайней мере, лучше, чем я думал, и мы оба теперь в безопасности».

Однако у Короля Демонов, похоже, были другие мысли на этот счет.

[Что? «Хороший человек»? «В безопасности»? Вау, ну и наивный же ты человечишка… Как можно быть настолько невежественным, чтобы в голове были одни розовые пони?]

Внезапно от содрогающейся души Короля Демонов хлынула чёрная, вязкая волна ужаса. Сонджин на мгновение лишился дара речи.

[Ты, наверное, не понимаешь. Этого не узнать, пока не столкнёшься с ним лицом к лицу, на уровне связи душ.]

— ...

[Он чудовище, слышишь? Чудовище! Такое, что не сыскать во всём этом мире!]

— Ты чего? Какое ещё чудовище...

[А если не чудовище, то кто?! Даже я, великий Король Демонов Геенны, не могу измерить предел его сил! Ты и вправду думаешь, что это обычный человек?]

— Неужели всё настолько серьёзно? Он ведь был к нам очень добр... И проконсультировал, и тебя в живых оставил...

Король Демонов лишь презрительно хмыкнул в ответ:

[Ха! Ты и правда думаешь, что этот монстр не знает, кто ты на самом деле? С чего бы ему оставлять тебя, злого духа, который нагло прикарманил тело его родного сына, в живых?]

— Злой дух? О чём это ты... Чтобы называться злым духом, нужно проклинать людей, вредить им или вселяться в кого попало без спроса! Вот тогда это был бы... а?

Внезапно до Сонджина дошло, что злым духом является он сам. Но Король Демонов, не обращая внимания на его внезапное озарение, продолжал вываливать всё, что накипело:

[Подумай сам: если нас не станет, тело Мореса просто умрёт, так? Вот он и терпит тебя, хоть ты и мозолишь ему глаза! И вообще, на его месте, как бы ты стал искать душу настоящего сына? Наверняка тот, кто захватил тело, знает об этом лучше всех. Других зацепок, кроме нас, у него просто нет! Поэтому он и держит тебя рядом. Всё, чтобы следить за каждым шагом. Неужели ты этого не понимаешь?]

— Лучше успокойся для начала…

Сонджину и самому было не совсем уютно от чрезмерного внимания и доброты Святого Императора. Тем не менее, он чувствовал, что между ними возникла некая связь — пускай и мимолётная, — словно они и впрямь стали отцом и сыном.

Разумеется, делиться этими мыслями с врагом он не стал. Тот уже не просто злился, а буквально захлёбывался слезами.

[Страшно... Он такой страшный...]

Пока Сонджин пытался утихомирить хнычущего Короля Демонов, его карета въехала на территорию Жемчужного дворца. Тем временем на окрестности уже начали опускаться сумерки.

В тот же вечер в Жемчужный дворец вместе с Эдит прибыл чиновник из администрации.

Он сообщил, что с сегодняшнего дня ограничения на посещение дворца частично снимаются.