Доблесть рыцаря-неудачника (Новелла) Том 19 Глава 4 Рассекая тьму
Ранее в Доблесть рыцаря-неудачника (Новелла)...
Незадолго до того, как Федерация и Союз вступили в войну в Европе, в штаб-квартире «Освободителей» и близлежащей американской военной базе произошли столкновения. Ома тоже был в эпицентре событий. При поддержке Бога войны Торадзиро Нанго он успешно освободил захваченных пленников: премьер-министра Японии Бакугу Цукикагэ, главу конгломерата Кадзамацури Кодзо Кадзамацури, а также его дочерей — Ринну Кадзамацури и Сару Бладлили. Используя свою способность управлять воздухом, молодой человек помог им в кратчайшие сроки пересечь континент и добраться до родной страны.
— Это не имеет значения, — отмахнулся Ома, подталкивая брата: — Говори быстрее. Ты уверен, что Великий профессор действительно похитил её?
Икки не собирался ничего скрывать и решительно кивнул.
— Абсолютно! Мы со Стеллой просто гуляли неподалеку от школы, когда на нас напали. Авраам Картер схватил меня, а Айлендс похитил Стеллу. Я должен её спасти!
— Ома, держи его, — приказал Ицуки.
— Хорошо.
— Эй, братец! — возмущенно воскликнул Икки.
Он попытался использовать свой небольшой рост и ловкость, чтобы проскользнуть к выходу, но Ома крепко схватил его за руку. Икки мгновенно рванулся прочь, однако даже в своем взрослом облике он никогда не смог бы вырваться из железной хватки брата, а уж тем более сейчас. Поэтому он решил попробовать убедить его словами:
— Братец, отпусти! Сейчас каждая секунда на счету!
— Я не допущу самодеятельности, — произнес Ицуки с неизменным, отчего страшно раздражающим, спокойствием.
— Отец!
— Федерация и Союз объявили о прекращении огня и готовятся к заключению мирного договора. Не только Япония, но и все страны Федерации тяжело сражались и смогли отразить первый удар врага. К счастью, мы успели вернуть премьер-министра Цукикагэ до того, как Союз заставил его признаться в сотрудничестве с «Освободителями», поэтому изначальный повод к войне теперь можно считать нелегитимным. Я убежден, что на предстоящих переговорах обе стороны будут искать компромисс. Безусловно, нам, Федерации, не очень приятно слышать об этом, ведь именно Союз напал на нас, а значит, мы вправе рассчитывать на более выгодные условия. Однако, если наши политики займут слишком жесткую позицию, война может возобновиться, и тогда в первую очередь пострадают мирные жители — самая уязвимая и невинная часть населения. Нам необходимо избежать этого любой ценой. Икки, ты понимаешь, о чём я говорю? Сейчас все наши действия должны быть тщательно обдуманы, иначе случится беда.
Не изменяя своим принципам, директор Японского отделения Федерации привел сыну весомый аргумент, давая понять, что не позволит какому-то рыцарю-ученику усугубить ситуацию своими опрометчивыми действиями. Но тогда получалось, что Ицуки решил пренебречь Стеллой, а этого Икки стерпеть никак не мог. Он бы ни за что не обменял любимую девушку на целый мир.
— Прочь с дороги, — необычайно злобно прорычал он, бросая взгляд на отца и брата, словно разъяренный зверь.
Все поняли, что это ультиматум. Если им откажут — Икки призовет свой меч и проложит себе путь силой.
Сильнее всего давление ощутил, конечно же, Ома.
— Ицуки, я не смогу его удержать, не причинив вреда, — предупредил он, добавив: — Я могу избить его до полусмерти, если потребуется. — При этих словах глаза Императора хищно сверкнули, подобно двум острейшим клинкам.
В медкабинете столкнулись два невероятно упорных мастера меча.
Наги и Кагами невольно съежились от инстинктивного страха. Им казалось, что грудь сдавили стальные обручи, мешая нормально дышать.
Возникла поистине взрывоопасная ситуация. Одно неверное слово — и хрупкий баланс был бы нарушен. В тот же миг Икки и Ома, не колеблясь, призвали бы свои девайсы и устроили смертельную схватку.
Но вмешался кое-кто другой.
— Кто же тебе позволит? — Лорелей Сидзуку Куроганэ материализовала свой девайс, кодати Ёисигурэ, быстрее братьев и направила его на Ицуки. — Онии-сама, я на твоей стороне. Давай вырубим их — и идем за Стеллой. У меня перед ней должок еще со времен Фестиваля. Да и она мне гораздо ближе этих двоих. А на их обстоятельства мне совершенно наплевать.
Под «должком» девушка подразумевала инцидент со Злым роком Аманэ Синомией.
Напряжение в разы усилилось.
— Р-ребята, что же вы творите? Не горячитесь, пожалуйста! Мы же все на одной стороне, нам ни к чему ссориться!
Лишь Тока сохранила хладнокровие. Она попыталась воззвать к разуму друзей, но те её уже не слушали. Битва была неизбежна, даже Райкири не смог её предотвратить.
«Что же делать?» — обескураженно подумала Тока.
Внезапно подал голос Ицуки:
— Икки, ты неправильно меня понял. Я лишь сказал, что не допущу самодеятельности, но не запрещал тебе спасать Багровую принцессу.
Одна фраза — и всё кардинально изменилось.
— А?..
Ошеломленные, Икки и Сидзуку одновременно уставились на отца.
— Вы хоть знаете, куда идти? — продолжил Ицуки с едва уловимой обреченностью в голосе.
— Ну… Это…
Айлендс отрастил крылья и исчез не по земле или морю, а по воздуху. Как только Великий профессор удалился на достаточное расстояние, даже поисковая магия Сидзуку потеряла его след. Очевидно, местоположение американца оставалось тайной, но Икки с сестрой, взвинченные до предела, не задумывались об этом. Ицуки же привел детей в чувство и заставил прислушаться к разумным доводам.
— В данный момент Федерация мобилизовала все свои силы. Разведка пристально следит за территориальными водами, однако до сих пор никого не удалось поймать. Из этого можно сделать вывод: Айлендс не покидал Японию. Должно быть, он увёл принцессу в тайное убежище. Из-за внешней угрозы нам пришлось перебросить часть сил на охрану границ, поэтому внимание к происходящему внутри страны несколько ослабло. Тем не менее, у нас остались спутниковые снимки. Если Айлендс улетел, его должны были заметить. Я немедленно прикажу поднять логи, — пообещал Ицуки. — А теперь я обращаюсь к вам как директор Японского отделения Международной федерации рыцарей-магов. Поручаю вам задачу: спасти Багровую принцессу Стеллу Вермилион. Для выполнения я разрешаю использовать любые методы. С этого момента вся ответственность за ущерб собственности и возникшие проблемы будет лежать на директоре Японского отделения Ицуки Куроганэ. Икки и Сидзуку были ошеломлены. Железный, каким они его знали, никогда бы не отдал такого приказа. Не обращая внимания на их растерянность, Ицуки продолжил: — Рыцарь А-ранга Ома Куроганэ, рыцарь В-ранга Тока Тодо, вы также примете участие в операции. Сейчас по всей стране действует режим готовности к войне второго уровня, поэтому проверка логов займёт несколько минут. Готовьтесь выступить в любой момент. — Слушаюсь, — ответила Тока. Ома промолчал. — Позвольте и мне присоединиться, — попросил Наги. — У Великого профессора Карла Айлендса бесчисленное множество обличий. Он спонсировал постройку множества учреждений по всему миру. Кроме того, логично предположить, что Айлендс держит Стеллу в хорошо укреплённом месте, а значит, штурм может занять много времени, и мы опоздаем. Здесь как нельзя кстати придётся моя способность. — Хорошо, разрешаю, — ответил Ицуки, признав доводы разумными. Он с такой тщательностью отбирал людей для спасательной операции, что все поняли: директор Японского отделения действительно хочет вырвать Стеллу из рук американца. Однако такое поведение было для него нехарактерным, и это не могло не вызывать настороженности. — Неожиданно. Скажи, Железный, а ты сам-то уверен в своём решении? — спросил Ома, озвучивая всеобщие сомнения. Ставить превыше всего соблюдение закона, держать в приоритете безотказную работу всей системы и не делать исключений ни для кого, даже для членов семьи — вот каким всегда был Железный Ицуки Куроганэ. Спасение Стеллы шло вразрез с его принципами. К тому же Ицуки возглавлял всего лишь Японское отделение, а не Федерацию в целом, поэтому не имел права отдавать приказы от лица организации. По правилам, он должен был сперва доложить в штаб-квартиру о похищении и дождаться распоряжений вышестоящего начальства, пусть даже это заняло бы некоторое время. Однако директор решил действовать немедля. Очевидно, он превысил полномочия, но всё равно отказался от «добра» и отдал предпочтение «злу» — естественно, в своей системе ценностей. Ицуки знал, что из него получился никудышный родитель, а младший сын всё равно не отворачивался от него, не стеснялся называть отцом. Когда горячо любимая девушка Икки оказалась в беде, Ицуки вдруг почувствовал, что хочет как-то помочь, и взял ответственность за операцию на себя. В конце концов, это мог сделать только он — отец и директор в одном лице. — Икки, это всё, на что я сейчас способен. Я не могу отозвать большие силы из Токио, поэтому тебе придётся возвращать возлюбленную самому. — Спасибо, отец! Ицуки Куроганэ поступился репутацией Железного и поддержал сына. Осознав это, Икки, уставший после череды битв и ранений, ощутил небывалый прилив сил. От радости у него даже слёзы на глаза навернулись. "Теперь-то я точно, обязательно, всенепременно спасу Стеллу!" — Они-сама, давай я сольюсь с тобой и подлатаю по пути. — Тех, кто не будет успевать, я понесу ветром. Райкири, тебе, полагаю, это не требуется? — Конечно, нет. В скорости мне нет равных! — Сэмпай, ребята! Прошу вас, найдите Стеллу и вернитесь все вместе! Я… Я ничем не могу помочь вам, так хоть буду молиться за ваш успех! — Спасибо, Кагами. В ожидании данных со спутника, Икки с друзьями быстро набросали пару-тройку планов для различных ситуаций. Не прошло и пяти минут, как зазвонили наладонники. Оператор из Японского отделения уже просмотрел спутниковые снимки и отправил команде спасателей маршрут Айлендса. Оказалось, что Великий профессор скрывается в районе города Никко префектуры Тотиги, то есть примерно в часе пути, если учитывать силы Омы и Токи. Пятеро рыцарей-учеников — причём двое имели ранг А — покинули академию и помчались по ночному городу строго на север. Где-то там томилась в заключении Стелла. ◆◇◆◇◆ "Что такое?.. " — недоуменно подумала Стелла. Она стояла в коридоре, пол которого был выложен мраморной плиткой и устлан красным ковром. Мимо иногда проходили люди. — "Где это я? И что я здесь делаю?" Она прекрасно помнила, что вместе с Икки и Сидзуку вернулась в Японию, помогла в сражении против американского флота. А потом… "А что было потом?"Воспоминания казались окутанными плотным туманом, который никак не удавалось рассеять, сколько девушка ни старалась. Однако даже без этого она заметила множество странностей. Например, прохожие были не азиатской, а славянской внешности и одеты в одежду знакомого фасона.
«Неужели я в Вермилионе?»
— Эй, Стелла, о чем задумалась?
— Ой!
— Ты чего так пугаешься?
— Стелла, тебе нехорошо? Позвать учителя?
Стелла обернулась и, увидев двух девочек, в изумлении замерла. Перед ней стояли маленькие Тильмит Грейси и Миллиария Лейзи. Более того, Стелла осознала, что стала одного роста с ними, а значит, и сама уменьшилась.
«Что же здесь происходит?»
— Если все в порядке, идем скорее, а то учитель будет ругаться.
— Да, Стелла, пойдем. Представление вот-вот начнется.
Миллиария взяла подругу за маленькую ручку и побежала.
«Это сон».
Теперь Стелла вспомнила, где уже видела этот коридор. Она была в небольшом столичном театре, куда однажды, еще в начальной школе, ходила вместе с классом на кукольное представление.
Этот день стал для Стеллы особенным, потому что именно тогда она пробудила свою способность и стала Багровой принцессой.
«Сразу столько воспоминаний…»
Она проследовала за Миллиарией в зал и заняла свое место. На душе было неспокойно. Девушка знала, что произойдет дальше.
Проявившаяся способность выйдет из-под контроля и подожжет тело, огонь с него перекинется на пол и стены, возникнет пожар. К счастью, взрослые отреагируют оперативно, да и пламя будет не очень сильным, поэтому обойдется без жертв, лишь здание сгорит да кое-кто отделается ожогами.
Но куда важнее другое: Стелла причинила страдания подданным и никогда не позволяла себе оправдываться возрастом или отсутствием знаний и умений. Когда бы она ни вспоминала этот день, сердце сжималось от мучительных сожалений.
В то же время девушка бесконечно дорожила этим происшествием. Принцесса никогда не забывала, как сильно испугалась, из-за того что огонь не слушается, вырывается наружу и жжется, но взрослые обнимали ее, утешали и подбадривали, несмотря на боль. Подруги тоже никогда не обвиняли ее. Наоборот, их маленькая компания стала еще более сплоченной, а когда Тильмит и Миллиария тоже открыли в себе способности блейзеров, они втроем решили поступить в академию и служить на благо Вермилиона.
После того происшествия Стелла поклялась стать доблестным рыцарем, которым смог бы гордиться ее любимый и любящий народ. Именно это решение поддерживало девушку на всем пути, и именно тогда родилась Багровая принцесса.
— А?..
Однако на этот раз все было иначе.
Стелла узрела душераздирающую трагедию.
— А-а-а-а-а! Горячо! Горячо-о-о!
— Стелла, прекрати! За что?! А-а-а!
— Не-е-е-ет! Учитель, помогите! Помогите!
— Как горячо! Как… же…
Из девочки вырвался не просто огонь, а настоящее инферно, которое в мгновение ока охватило весь театр. Учитель и одноклассники закричали от нестерпимой боли. Пламя выжгло им голосовые связки, опалило легкие, а через несколько секунд пальцы начали обугливаться и рассыпаться.
Беда не обошла стороной и сидевших рядом подруг.
— Ай… Стелла… Больно!..
— В… Воды… Х-х-х…
Глазные яблоки испарились, из пустых глазниц вырвались всполохи огня, и девочки развеялись пеплом.
Но ведь… такого просто не могло быть!
Стелла закричала во все горло:
— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
«Что это такое? Что происходит?! Я же прекрасно помню, что тогда случилось! Откуда это всё?! Нет, невозможно! Это просто сон!»
В пожаре никто не погиб. Тильмит и Миллиария обожглись, но не смертельно. Они не обиделись на Стеллу, не разозлились, дружба не распалась.
«Этого просто не может быть!»
В страшном смятении девушка прижала ладони к лицу, чтобы не видеть кошмар. Но стоило ей закрыть глаза, как раздался величественный голос:
— Я, отец и император Вермилиона, приношу всем вам глубочайшие извинения за ту ужасную катастрофу.
Принцесса рывком подняла голову.
Театр исчез. Теперь она была на окраине столицы, на кладбищенской площади, в видавшем виды церемониальном зале. Сириус стоял на небольшом возвышении, а перед ним на выставленных рядами складных стульях расположились люди в траурных одеждах.
Сама Стелла находилась в стороне ото всех. Посмотрев на отца, она увидела за его спиной длинную вереницу гробов, поднимающихся по дороге на холм.
Это были похороны.
«Неужели в пожаре погибло столько людей?» — ошеломленно подумала девушка.
— Обращаюсь к пострадавшим и к тем, кто потерял любимых и близких. От лица правящей семьи обещаю, что вы получите надлежащую компенсацию. Разумеется, я понимаю, что никакая помощь не облегчит ваше горе, но, увы, я не в силах вернуть утерянные жизни. Я, Сириус Вермилион, обещаю взять на себя всю ответственность за действия моей дочери и надеюсь, что вы найдёте великодушие простить нас.
— Это всё неправда! — не выдержав, закричала Стелла и вскочила на ноги.
В тот же миг к ней обернулись все собравшиеся в зале.
Принцесса одновременно узнавала их и нет. Она уже видела этих людей, но еще никогда не замечала в них такой злобы, ненависти, презрения.
«Я ведь не замечала… Но почему при этом я помню их такими?»
Паника и страх охватили душу девушки. Она чувствовала, как теряет рассудок.
«Нет, это ложь! Абсурд!»
— Никто не умирал! — вскричала она дрожащим голосом. — Это всего лишь дурацкий сон! Бред! Почему мне это снится?!
— Стелла!
Громкий хлопок раздался в воздухе, и Стелла инстинктивно схватилась за лицо, вскрикнув.
Мгновением ранее Лунаайз Вермилион схватила свою младшую сестру за плечи и нанесла ей резкую, громкую пощёчину.
— Хватит безобразничать! Ты уже забыла, что натворила?! — Лунаайз смотрела на неё с тем же выражением, что и окружающие. — Из-за тебя погибли сотни!
— Сотни?..
— Стелла, пожалуйста… У нас с папой и так достаточно проблем из-за тебя. Не умножай их.
В глазах Астреи тоже не было привычной теплоты, только холод, презрение и отвращение, словно перед ней была не дочь, а мерзкий червь.
— Да что с вами такое?! Я не могла их убить! Говорю же, это сон! — возмутилась Стелла.
— Нет, это ты их убила! Я не прощу тебе этого!
— Если это сон, то верни мою дочь! Верни её!
Люди начали подниматься со своих мест, с грохотом отодвигая стулья, и кричали с такой ненавистью, будто готовы были броситься на вторую принцессу и растерзать её. Чтобы предотвратить кровопролитие, отряд гвардейцев, возглавляемый пожилым седовласым мечником, встал между Стеллой и толпой.
— Ваше Высочество, прошу вас вернуться во дворец. Здесь небезопасно… И вам лучше больше никогда не появляться на людях, — произнёс он, не оборачиваясь.
Это был Даниэль Дандалион, директор Вермилионского филиала Федерации и наставник Стеллы в боевых искусствах.
— Дэн… Но ведь я…
— Вы не понимаете, что мешаете всем?
На этот раз Даниэль бросил на девушку взгляд через плечо, и Стелла увидела в его глазах ту же ненависть и презрение.
Это стало последней каплей. Что-то внутри принцессы треснуло и сломалось.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Не в силах больше терпеть, она бросилась прочь от кошмара, от оскорблений, летящих ей вслед, со всех ног.
— Нет, это точно бред! Здесь что-то не так!
«Мне нужно как можно скорее проснуться, иначе я точно сойду с ума. Надо бежать отсюда. И вообще, откуда этот сон взялся? Я же прекрасно помню, что никто не погиб в том пожаре…»
— В смысле? Ты думаешь, то пламя не могло никого сжечь? — раздался чей-то насмешливый голос в её голове.
— А?! Врёшь! Тилли и Милли живы!
«Иначе быть не может! Мы вместе сражались за Вермилион! Они не мертвы!..»
— Мне очень интересно, как это ты умудряешься дружить с мертвецами?
— Да говорю же вам!..
— О нет, моя дорогая. Твоя так называемая реальность на самом деле и есть сон.
— Что?!
«О чём он говорит? Это невозможно. Я решила стать Багровой принцессой именно потому, что дорогие люди были рядом и поддерживали меня…»
— Ты просто не выдержала тяжести своего греха и создала для себя удобные, но всё же ложные воспоминания.
— Ложь…
— Ты убила всех, Стелла Вермилион.
— Ложь! Ложь-ложь-ложь-ложь! — отчаянно закричала Стелла, пытаясь заглушить бесплотный голос, и снова побежала, хотя слёзы застилали ей глаза.
Она не знала, куда ей податься, чтобы выбраться из этого кошмара.
Единственная мысль стучала в её голове, как молот:
— Я должна… должна найти Икки!
Девушка понятия не имела, что с ней происходит, но каким-то неведомым шестым чувством понимала: Икки — единственный, кому она может доверять, и если она найдёт его, то проснётся. В конце концов, её незаменимый соперник, которого Багровая принцесса неожиданно обрела в далёкой Японии, ни разу её не подводил.
Стелла верила в это и бежала, бежала, бежала…
Наконец она оказалась среди незнакомых рисовых полей и увидела впереди знакомую спину.
— !
Девушка подбежала к Икки, прижалась к нему, как к спасительной соломинке, и обняла изо всех сил, боясь потерять последние остатки здравомыслия в водовороте безумия.
Парень же обернулся… и с крайне недоуменным видом спросил:
— А ты кто?
— Что?..
Стелла потеряла дар речи от шока. Но её удивил не столько ответ.
Нет…
«Кто… он такой?»
Она сама не могла вспомнить, кого так отчаянно искала.
◆◇◆◇◆
— Ядро личности — это очень прочная вещь. Даже Аву с его Контролем разума очень сложно полностью стереть личность. И это я говорю о простом человеке. В случае с десперадо, который отверг свою человечность, сложность возрастает в разы, — произнёс Айландс. Он сидел в лаборатории на диване, курил бонг с марихуаной и усмехался, глядя на бак, в котором мелко подрагивала Стелла. — Однако прочность и стабильность — не панацея. Всё в нашем мире является результатом какого-то процесса — таково основное правило науки. Душа не исключение. Человека формирует его прошлое: жизнь, опыт, окружение. Всё, что он когда-либо испытывал, составляет его эго, то есть его сильную личность.
Согласно науке, у всего есть причина, и любое действие влечёт за собой определённый результат. По словам Айлендса, души также подчиняются этому закону.
— Изменение личности требует изменения самого процесса её формирования. Нет нужды отматывать время, как это делает Мировой Хронометр; достаточно подменить пережитый опыт. Требуется ввести особые препараты, подготовить аппаратуру, подвергнуть тело экстремальному стрессу, ограничить доступ кислорода и ослабить мыслительные процессы. Это истощит тело и душу, после чего можно будет применить Контроль Разума и переписать прошлое так, чтобы образ любимой и всеми обожаемой Багровой принцессы стал чуждым.
Душа десперадо обладает гораздо большей силой, чем у обычных людей. Однако, если истинные воспоминания, формирующие её, скрыть под ложными, то разум, ориентируясь на внедрённый опыт, посчитает прежнюю личность фальшивкой и отвергнет её. Когда Авраам завершит эту процедуру, Стелла будет воспринимать Багровую принцессу как не более чем сон.
— Как бы Стелла Вермилион ни сопротивлялась, после этой процедуры она сама откажется от совершенно посторонней ей Багровой принцессы и станет матерью, вынашивающей высшее существо. Она воплотит нашу давнюю мечту!
Даже Авраам не обладал достаточным мастерством и точностью в Контроле Разума, чтобы переписать личность Стеллы — десперадо с душой, превосходящей человеческие пределы. Тем не менее, лаборатория Айлендса была оснащена по последнему слову техники. Здесь машины создавались с единственной целью — стирать разум. С их помощью команда Великого Профессора последовательно демонтировала образ Багровой принцессы.
— Процесс преобразования разума завершён на семьдесят процентов. Отклонений не обнаружено, — поступил доклад.
Это означало, что менее чем через два часа душа Стеллы будет уничтожена. Девушка лишится всего, чего добивались этот американец и его команда.
Внезапно раздался пронзительный вой сирены.
— Ч-что?!
Учёные в панике повскакивали со своих мест. Один из них, связавшись с внешней охраной, побледнел и закричал:
— Великий Профессор, срочное сообщение со сторожевой вышки! На расстоянии десяти километров зафиксированы три мощных источника магической энергии, стремительно приближающихся к нашей секретной лаборатории!
Айлендс нахмурился. Он ожидал преследования, но не настолько скоро.
— Неужели он не стал связываться со штабом Федерации и отправил солдат самовольно?
«Неужели сам Ицуки Куроганэ пошёл на это?» — недоверчиво подумал Профессор. Японское отделение возглавлял предельно несгибаемый человек — даже не человек, а ходячий свод правил и законов. Узнав о похищении Стеллы, он должен был доложить начальству и ждать указаний, а не действовать импульсивно. Так подсказывал опыт Карла. К тому же, Ицуки не стал бы рисковать, перемещая крупные силы из столицы, так как флот США только недавно отошёл и мог легко вернуться.
Да и в самом штабе не смогли бы быстро принять решение. Сначала потребовалось бы созвать представителей стран-участниц и обсудить этот вопрос с ними. Тем более, что некоторые всё ещё сражались против сил Союза и, скорее всего, предпочли бы переговоры и прекращение огня, а не заботы о какой-то девочке.
Айлендс намеревался воспользоваться медлительностью бюрократического аппарата и за это время стереть личность Стеллы, поэтому даже при побеге выбрал скорость вместо незаметности и покинул Токио.
— Значит, он навредил лишь самому себе? — произнёс он, раздражённо щёлкнув языком.
— Доктор, что будем делать? Прервать процедуру и эвакуироваться?
— Нет, это ни к чему, — ответил Айлендс, категорически отвергая идею побега.
Конечно, он не ожидал столь скорого преследования, но это означало, что и противник не успел основательно подготовиться.
— Если Япония решила действовать самостоятельно, она не сможет выставить против нас сколько-нибудь значительные силы. Сомневаюсь, что Якши-химэ нападёт на нас — ведь столицу тоже нужно защищать. Итак, процедуру не прерывать, а преследователей уничтожить.
— Ещё один доклад! К нам направляются Император Ураганного Меча Ома Куроганэ, Король Меча Семи Звёзд Икки Куроганэ и Райкири Тока Тодо. Также есть предположение, что их сопровождает Лорелей Сидзуку Куроганэ, так как Икки Куроганэ находится во взрослом облике.
Айлендс расширил глаза за стёклами очков, а затем громко рассмеялся.
— Что? Икки выжил после взрыва? Вот парень, совсем не умеет сдаваться. Впрочем, нет. Полагаю, здесь стоит отдать должное Лорелей и её целительским способностям.
— Великий Профессор, сейчас не время для похвал!..
— Так, успокойся и возьми себя в руки, — приказал Айлендс. — Да, отряд внушительный, но состоит-то из детей.
Действительно, к лаборатории приближались всего лишь рыцари-ученики. По всей видимости, у японцев не хватило ни времени, ни средств, чтобы собрать полноценных рыцарей-магов. В то время как секретная лаборатория Великого Профессора Карла Айлендса располагала не только исследовательским оборудованием, но и мощной охраной. В конце концов, здесь проводились эксперименты, о которых общественность ни в коем случае не должна была узнать.
— Активируйте все оборонительные ЭДИ и прикажите остаткам «Освободителей» занять боевые позиции. Я подобрал их на руинах разрушенной Королём марионеткой штаб-квартиры, приютил и обогрел, так что пусть отрабатывают. Так, и ещё… Завлаб, сколько у вас единиц типа «Авраам»? — Если не считать того, кто проводит операцию по удалению личности, пять. Все в контейнерах для хранения. — Хватит. Пробуждайте их. Обрушьте всю мощь на врага. Детишки всё равно не поймут, насколько важен наш эксперимент, сколько бы я ни объяснял. Им нет дела до того, что мы тут хотим продвинуть человечество на шаг по цепочке эволюции. ◆◇◆◇◆ Следуя по маршруту Айлендса, который передало Японское отделение, мобилизованные по официальному приказу Ицуки рыцари-ученики добрались до окрестностей города Никко, где обнаружили никому не нужные руины шахтёрского городка. Немного в стороне возвышались остатки завода по переплавке руды, неподалёку от них ютились полусгнившие здания — вероятно, в прошлом тут располагались общежития для рабочих и разного рода лавочки. Великий профессор спустился под землю, однако спутник не уловил, где именно. К счастью, Сидзуку превосходно отслеживала магическую энергию — на родине она не знала себе равных в этом, — поэтому, оказавшись в районе цели, быстро и легко справилась с задачей. — Нашла! — Стеллу? — тотчас воскликнул Икки, и миниатюрная сестра у него на плече кивнула. — Похоже, под шахтёрским городком находится какой-то комплекс. В нём и держат Стеллу! Она отчётливо ощущала слабый отклик знакомой магии в двухстах метрах под собой. Прорыть такое расстояние за считанные часы нереально, а значит, Айлендс воспользовался входом, который явно был где-то поблизости. «Надо его отыскать», — не сговариваясь, подумали юные рыцари, под покровом тьмы ступив на улицу города-призрака… и в следующую секунду по глазам ударила вспышка света. Луч был чересчур ярким для естественного источника освещения, так что оставался всего один вариант — это прожектор. — Конечно же, нас встречают… — Ага! Вот и сопляки пожаловали! — Радуйтесь, мелюзга! У нас щедрый клиент! Пуль отсыпал только в путь! — Народ, не забывайте про бонус — по сотне лямов за каждого! Зашибём! — О-о-о-о-о-о-о! Рассредоточившиеся по всему городу бывшие «Освободители» с боевым кличем показались из-за укрытий и открыли огонь. Грохот сотен пулемётов разорвал в клочья тихую ночь, до этого нарушаемую лишь стрекотанием насекомых да кваканьем лягушек. Птицы прыснули в стороны, мелкие звери, спасаясь бегством, ломанулись сквозь заросли. Однако Икки с товарищами даже не вздрогнули. — Тэнрюгусоку, — произнёс Ома и развернул купол доспеха ветров, который всегда покрывал его тело. Пули неожиданно мощно забарабанили по стене из сжатого воздуха, и парень слегка нахмурился. — Особые усиленные патроны против блейзеров? Эти патроны легко пробивали магический кокон блейзеров, но и стоили очень дорого — по двадцать пять долларов за штуку. Боеприпасами такого типа снабжали лишь некоторые подразделения специального назначения даже в действующих армиях развитых стран. Однако устроившие засаду наёмники со спокойной душой палили ими из множества стволов, то есть были людьми непростыми. — Судя по всему, они не из гражданской охранной компании. Обезвреживать будем? — спросила Тока у Икки. Парень покачал головой. — Нет времени. Будем прорываться силой. И можно никого не щадить — мы мобилизованы по всем правилам. — Я и не собирался. Сейчас раскидаю, — сказал Ома и перестал поддерживать воздух купола в сжатом состоянии. Могучий порыв ветра снёс бывших «Освободителей», которых насчитывалось около трёх сотен, выдернул оружие у них из рук и с мясом вырвал пулемётные установки. На мгновение выстрелы стихли, ливень пуль прекратился, и ребята бросились в атаку. — Райо! Тока взмахнула окутанным молниями Наруками и выпустила разряд, который принял облик раскинувшего крылья исполинского орлана, взмыл в небо, озарив тёмную ночь, и обрушился на развалины завода, где располагался один из оборонительных рубежей. Способность Токи не создавала ударные волны, как это делал Ома, а била электричеством. От него не спасали ни стены, ни окопы. Ток протекал через всё: землю, бетон и, конечно, обнажённые металлические каркасы. Сшитые из стальных листов укрепления и пулемётные точки не могли противостоять молнии, и девушка одним махом сразила несколько десятков человек. — Дзинсэмпу. Ома не отставал. Он создал торнадо из режущих потоков воздуха и направил его вперёд, прямо на остов общежития, где тоже засели враги. Наёмники Айлендса превратили дом в настоящую огневую точку — понатыкали пулемёты на каждом этаже, даже на крыше, оборудовали множество бойниц. Однако вихрь, рассекающий даже броню американских танков, без всякого труда вгрызся в старый ветхий бетон и пробил огромную дыру на первом этаже. И так уже шаткое здание осталось без несущей стены и начало складываться. — А-а-а-а! Тут всё рушится! С оглушительным грохотом оно упало. Поднялось облако пыли. — К-как так?..— Всего два удара, а у нас почти никого не осталось!
Лишившиеся двух ключевых точек обороны наёмники растерялись. Но они жили сражениями, поэтому и не думали сдаваться.
— Бездарный ранен! Убьём сперва его, потом остальных!
— Каким бы сильным он ни был, он заточен под дуэли! Блейзеры, задавите его числом!
Самые хладнокровные и сообразительные отдали указания, и блейзеры «Освободителей», призвав девайсы самых разных форм и размеров — мечи, топоры, огнестрельное оружие, — бросились на Икки.
Конечно, они рассуждали правильно, но совершенно упустили один момент.
— Хисуйдзин.
Сейчас Икки был не один, а в неразрывном тандеме с Сидзуку, а потому обладал как навыками меча Бездарного рыцаря, так и магией Лорелей. В таком виде он становился универсальным рыцарем без слепых зон и получал в распоряжение дальнобойные атаки.
— Седьмое тайное искусство Райко.
Воспользовавшись благородным искусством сестры, Икки создал вокруг Интэцу длинный клинок из циркулирующего под давлением потока воды, затем крутанулся на месте и ударил уже собственным приёмом. Он не сдерживался и двигался с той же скоростью, с какой сражался против взошедшей на пик меча Эледьвейс, так что наёмники пали, не успев понять, что их сразило.
Айлендсу не помогли ни укрепления, ни вооружение, ни блейзеры. В прошлом каждому из отряда Икки пришлось так или иначе пройтись по лезвию ножа. Разношёрстное сборище не представляло для них угрозы. Осознавшие это командиры всеми силами вцепились в последнюю надежду.
— Да где там эти ЭДИ?!
— Уже поднимаются на лифте!
— Дебилы! Идиоты! Неужели нельзя быстрее?!
Впрочем, подчинённые их уже не слушались. Паникуя, они принялись беспорядочно палить во все стороны. Хоть какие-то порядок и организация пропали, тщетное сопротивление с каждой секундой всё больше напоминало детскую истерику.
Всё это играло на руку Икки и его товарищам. У них не было времени разбираться с пешками поодиночке.
— К сожалению, я установила лишь примерное местоположение Стеллы. Алиса, пожалуйста, проложи точный маршрут, — попросила Сидзуку.
— Сей момент. Я же для этого и увязалась с вами.
Тень Икки задрожала, и из неё вышел Наги Арисуин. Он не умел перемещаться так же быстро, как остальные ребята, поэтому проделал весь путь внутри тени друга. Способность Наги не располагала к прямому боестолкновению, поэтому на его плечах лежала другая задача, причём не менее важная. А что самое главное, выполнить её мог только он.
— Теневые твари.
Наги призвал девайс — кинжал Тёмный отшельник — и вонзил его в длинную тень разрушенного здания, за которым они прятались. Та вспучилась, словно огромный пузырь, и из неё посыпались небольшие, но юркие зверьки — чёрные мышки, которые тотчас разбежались в разные стороны, чтобы разведать местность. Наги видел и слышал всё то же, что и его помощники.
Спустя некоторое время маленькие разведчики обнаружили замаскированную под часть развалин вентиляционную шахту, проникли в лабораторию Айлендса и принялись ползать по запутанной сети коридоров, составляя карту.
Именно за это и прославился Наги Арисуин в те годы, когда состоял в крупной криминальной организации «Освободители» и устранял неугодных людей. Где бы цель ни пряталась, Чёрный шип находил её, подбирался вплотную и наносил роковой удар. Способность к манипуляции тенями не блистала на освещённых софитами аренах вроде Фестиваля искусства меча семи звёзд. Её истинная ценность проявлялась в боевых условиях.
Очень скоро одна из чёрных мышей спустилась в самый низ лаборатории, и её ярко светящиеся в темноте красные глаза приметили очертания огромного бака, в котором плавала Багровая принцесса Стелла Вермилион.
— !
Очевидно, Наги тоже увидел это и мгновенно составил маршрут. Он уже хотел развеять благородное искусство, как вдруг уши уловили чей-то расслабленный неприятный голос:
— Ты, должно быть, тот самый киллер, выкормыш Валленштейна? Ясно-ясно. Да, нехорошо получилось. Из-за тебя все мои старания усложнить структуру лаборатории пошли насмарку.
Заставив мышь повернуть голову, Наги встретился взглядом с лысым стариком в белом халате. Великий профессор Карл Айлендс ощерил жёлтые зубы в улыбке и провокационно добавил:
— Впрочем, и я не беззащитен. Успеете ли вы добраться до меня прежде, чем Багровая принцесса прекратит своё существование?
После вселяющих тревогу слов связь со зверьком исчезла.
— Ну что там, Алиса? — поторопил Икки, и Наги передал всё, что увидел и услышал:
— Я нашла Стеллу и знаю, как до неё добраться. Одно плохо. Они подсоединили к Стелле какое-то устройство и что-то с ней делают. Не знаю что, но точно ничего хорошего.
— Тогда вперёд! Говори, где вход! — воскликнул Икки, сгорая от гнева и нетерпения.
Разумеется, Наги и сам бы с радостью отправился прямиком в логово главного злодея, но другая мышь показала, что из лаборатории поднимается грозный враг.
— Сперва придётся разобраться ещё кое с кем.
Вдруг раздался мощный удар, земля задрожала, разрушенное здание позади наёмников поднялось на несколько метров. В густом облаке пыли проступили три исполинских силуэта.
— Это ещё что?!
Когда завеса рассеялась, показались десятиметровые циклопы. Вместо кожи их покрывали окрашенные под камуфляж бронепластины, а единственный глаз представлял собой крупную монокулярную камеру. На их руках хищно поблёскивали пулемёты с вращающимся блоком стволов, по два на каждой конечности.
Это были механические солдаты ЭДИ новейшей модели, превосходящие по размерам и функционалу тех, что Соединённые Штаты применяли во время битвы в Токийском заливе.
— Четыре враждебных элемента подтверждены. Четыре враждебных элемента подтверждены.
— Анализ. Уровень угрозы — S. Директива — полное уничтожение враждебных элементов, невзирая на сопутствующий ущерб.
— Отключаю все модули безопасности. Приступаю к уничтожению.
Ещё в подземном ангаре ЭДИ получили приказ: любой ценой устранить отряд Икки. Следуя ему, железные солдаты подняли руки с многоствольными установками.
Наёмники, во главе со своим командиром средних лет, с облегчением выдохнули:
— Наконец-то!
— Кэп, а это ещё кто такие?
— Новый тип ЭДИ. Зовётся ЭДИ-К, то есть крупный. Клиент сказал, что это последняя модель, её даже в армии США ещё нет! Всё, победа у нас в руках! Эй, парни, отправьте этих детишек в небытие!
Хотя роботы не подчинялись мужчине напрямую, они, волей-неволей, исполнили его желание, поскольку имели тот же приказ.
Стандартным вооружением всех ЭДИ являлась тепловая адронная пушка сверхвысокой мощности, способная одинаково эффективно плавить как танковую броню, так и кокон блейзера. В Токио она доставила немало проблем как солдатам Сил самообороны, так и множеству рыцарей-магов.
Модели ЭДИ-К получили дальнейшее усовершенствование вооружения. Увеличенный корпус позволил установить пушки большего калибра, а также заменить стандартный блок на вращающийся, по схеме Гатлинга. Благодаря этому стволы меньше нагревались, что позволило вести непрерывный огонь — существенное отличие от действующей модели ЭДИ. Мощность новых пушек также соответствовала их усовершенствованиям.
— Адронные установки, залп.
— !
Смертоносный ливень обрушился на Икки с товарищами. Развалины здания, служившие им укрытием от усиленных пуль, перестали быть таковыми. Асфальт, сталь, земля — алые лучи плавили абсолютно всё, а поток адронов вызывал взрывы, разбрасывающие вокруг раскалённую полужидкую материю.
В месте попадания не оставалось абсолютно ничего.
Шестнадцатидюймовые пушки ЭДИ-К, конечно, уступали главной батарее «Энтерпрайза» — спаренным орудиям калибра восемьдесят восемь дюймов[1], — однако их более чем хватало, чтобы, как метко выразился главный наёмник, «отправить в небытие» человека.
Естественно, в зону поражения попали не только юные рыцари, но и остатки «Освободителей», оказавшиеся между ЭДИ и ребятами.
— Эй, стоп, это уже слишком! Вы же и нас накроете! — закричал какой-то наёмник.
— Главный приоритет — уничтожение враждебных элементов. Сопутствующий ущерб одобрен. Продолжаю выполнение директивы, — бесстрастно ответил робот.
Прототип новой модели не прошёл полного цикла испытаний, поэтому дефекты проявились в самый неожиданный момент. Не разбирая своих и чужих, механические солдаты погрузили руины завода и шахтёрского городка в море огня. Растительность превратилась в пепел, здания оплавились и рухнули, люди с истошными криками стали пылающими головёшками.
Исчезло всё.
Однако получилось так, что атака ЭДИ поразила только союзников.
— Теневой шаг.
Послышался всплеск воды, и из тени дерева, неподалёку от лавового озера, появились Икки, Ома и остальные. Как только враг открыл огонь, Наги укрыл друзей своей способностью и сумел перенести их подальше от взрывов, поскольку удлинившиеся тени от света адронных пушек позволили ему это сделать. Также он поделился всей информацией, полученной через своих маленьких шпионов.
— Значит, вон в той горе за спинами роботов скрываются замаскированные ворота, а за ними — большой лифт, ведущий прямо к Стелле. Всё верно, Алиса?
— Абсолютно. И нам стоит поторопиться. Айлендс упоминал, что Багровая принцесса скоро перестанет существовать.
— Я и без того собирался идти напрямик. Никаких обходных путей, — заметил Ома. — Я разберусь с этой сволочью и освобожу путь. Те, кто слабее, держитесь позади.
— Ома, будь добр, не считай нас совсем уж слабыми. Вместе мы справимся с ними гораздо быстрее, — возразила Тока.
— Тогда разделаемся с ними за один заход!
Между залпами ЭДИ-К делали паузы на двадцать-тридцать секунд — стволам адронных установок требовалось остыть. Воспользовавшись этим недостатком, Ома, Тока и Икки ринулись в атаку.
— Тодохэйгэн.
Икки мгновенно заморозил поверхность лавового озера, используя благородное искусство Сидзуку.
Тока, самая быстрая среди товарищей, добралась до врагов первой.
— Сиппудзинрай!
Усилившись за счёт электрического тока, девушка ещё больше ускорилась, запрыгнула на одного из ЭДИ-К и принялась скакать по нему, вонзая Наруками в самые уязвимые места, не прикрытые броней — суставы рук, ног, туловище, шею. В качестве завершающего действия Райкири выпустила из клинка мощный разряд, который прошёлся по всем сочленениям и расплавил их, обезвредив грозное оружие.
Ома бросился на другого робота, но, будучи не таким проворным, как его товарищ, угодил под шквальный огонь. Его кимоно, некогда усиленное, порвалось от пуль, но ни единой капли крови не выступило на коже.
Придерживаясь философии прямого столкновения, старший сын Ицуки тренировался соответствующе. Его кости и мышцы обладали плотностью, значительно превосходящей человеческую норму, а при росте в 1,8 метра он весил целых 500 килограммов. Непродуманные атаки не причиняли вреда его крепкому телу, позволяя Оме не расходовать силы на оборону.
Император исказил форму воздушного доспеха Тэнрюгусоку, обернул им клинок своего поднятого над головой нодати Рюдзумэ, сжал и уплотнил потоки воздуха, после чего создал ураганный меч, способный рассечь всё на своём пути.
— Кусанаги!
ЭДИ-К скрестил руки перед собой, намереваясь заблокировать удар пластинами из особого сплава, которые ранее не оставляли царапин даже от танковых снарядов. Однако это оказалось тщетно. Кусанаги являлся сильнейшим благородным искусством в арсенале Омы, рыцаря А-ранга — той силы, что в одиночку могла решить исход войны целой страны. Очевидно, козырь такого блейзера значительно превосходил возможности обычного танка.
Ураганный меч разрубил механического солдата от макушки до промежности, не встретив никакого сопротивления.
Два ЭДИ пали, остался лишь один.
Икки ринулся на оставшегося робота с такой яростью, что смог сломать ледяную корку Тодохэйгэна.
— Иккаку!
Объединив способность Сидзуку с первым тайным искусством Сайгэки, рыцарь-бездарь создал аналог благородного искусства Великого героя Рёмы Куроганэ.
Остриё его чёрной катаны вонзилось в грудную пластину робота. Одновременно магия воды сковала металл, придав ему чрезвычайную твёрдость, а ледяные оковы не дали погасить импульс за счёт вибрации.
Колющий удар пробил в груди ЭДИ-К огромную дыру, от которой во все стороны пошли трещины, и механический солдат развалился, превратившись в жалкую груду металлолома, подобно эсминцу, затонувшему в Токийском заливе.
Однако энергетический заряд не иссяк. Он продолжил свой полёт и врезался в склон горы, прямо в замаскированные стальные ворота, разнеся их в щепки.
Путь в логово Айлендса был открыт.
Осознав это, оставшиеся наёмники охватил панический страх.
— А-а-а! Он идёт внутрь!
— Не верю своим глазам! Как он смог разломать такую толстую плиту?!
— Это точно Бездарный?!
Механические солдаты ЭДИ-К не смогли остановить, и даже замедлить, рыцарей-учеников.
Поняв, что дальнейшее сопротивление бесполезно, защитники лаборатории утратили волю к борьбе.
— Всё! Мы сдаёмся! Мы не будем вам мешать, пожалуйста, не трогайте нас! — взмолился командир, подняв руки. — Эй, вы, бросайте оружие! — приказал он своим подчинённым.
Остальные наёмники с поразительной поспешностью отшвырнули автоматы и пулемёты, словно только и ждали этого приказа, после чего опустились на колени, сложив руки за головой.
Икки же подошёл к командиру… и безжалостно вонзил в него меч.
— А-а-а-а!
— Кэп!
— Прошу прощения, но у меня нет времени проверять вас на лояльность. Вполне возможно, что мы отпустим вас, а вы ударите нам в спину. Быстрее и безопаснее будет устранить вас, пока вы не сопротивляетесь. Да и просто… лучше.
Бывшие «Освободители» в ужасе закричали.
Не прошло и минуты, как площадка перед лифтом была залита кровью.
◆◇◆◇◆
— Внимание! Зафиксировано четыре противника! Они проникли на первый уровень лаборатории через третий грузовой лифт!
— Против них действуют ЭДИ и наёмники с усиленными патронами, но всё тщетно! Они слишком сильны!
— Оборона первого уровня прорвана! Враг приближается ко второму уровню!
— Закрыть все переборки! Это лишь ненадолго задержит их!
— Не задержит! Среди них блейзер-теневик, для него любая преграда — ничто!
— Мы не в состоянии их остановить! На втором уровне осталось всего тридцать процентов персонала охраны! Они долго не продержатся!
— Враг на третьем уровне! Повторяю: враг на третьем уровне!
Судя по докладам из комнаты охраны, ситуация ухудшалась с каждой секундой. Не в силах справиться с напором, учёные обратились к начальнику:
— Великий профессор!
— Скорость противника намного превышает наши расчёты!
— Они слишком сильны! Наша оборонительная система не рассчитана на подобное вторжение!
— По моим подсчётам, с такой скоростью они достигнут нас, на пятом уровне, менее чем за десять минут!
«Нужно брать Стеллу и бежать отсюда, пока не поздно», — дружно намекали они, выражая недовольство бездействием Айлендса.
Однако Карл, развалившийся на диване, даже не изменил позу, лишь сделал затяжку из бонга с марихуаной.
— Тише, тише, коллеги. Никакой спешки. А вдруг из-за вас процедура прервётся? Что тогда? Будьте так добры, возьмите себя в руки. Напоминаю, что мы собираемся сделать первый шаг на пути к новой ступени эволюции человечества.
— Н-но ведь!..
— Наша лаборатория защищена наравне с бункером. Её проектировали с учётом любых форс-мажоров. Возьмите хотя бы уровни. Их пять, и каждый отделён от другого толстым слоем породы, который ни одному блейзеру с теневой способностью не одолеть в одно мгновение. Противникам придётся либо пробивать скалу, либо прорываться с боем через каждый уровень. Это займёт время. Да, именно время — это то, что нам с вами нужно выиграть. К тому же, я не ожидаю каких-то подвигов от горстки юных хулиганов.
Тут его прервал один из учёных.
— Великий профессор! — воскликнул он с явным восторгом. — Мы закончили стандартную процедуру активации всех Авраамов!
— Превосходно!
Айлендс отшвырнул бонг и поднялся с дивана. Именно этого доклада он и ждал.
В лаборатории содержалось шесть Суперменов. Один стирал личность Стеллы, но пятерых должно было быть вполне достаточно.
— Направьте их на большой испытательный полигон четвёртого уровня. Пусть ждут детишек там.
— П-профессор, позвольте… Пусть Авраамы — это копии десперадо, но Император ураганного меча уже победил одного такого в поединке. Сомневаюсь, что им удастся остановить нарушителей… — возразил учёный.
Действительно, на американской военной базе Ома убил Супермена. Также во время схватки в Токийском заливе Мировой хронометр Куроно Сингудзи, под действием благородного искусства «Весь мир уничтожила», уничтожил несколько сотен клонов. Несмотря на гены Тирана, Авраамы оставались искусственными созданиями, выведенными с помощью магии Айлендса. Они значительно уступали рыцарям, превзошедшим судьбу с мятежной душой. По крайней мере, так считал учёный, и Карл придерживался того же мнения. С самого начала он не рассчитывал на дефектных клонов. Источником чрезмерной уверенности Великого профессора во все времена служило лишь одно.
— Похоже, вы упустили из виду один весьма важный факт. В нашем распоряжении имеется гораздо большая сила, чем Авы.
Его собственная сила.
◆◇◆◇◆
Отряд Икки продвигался стремительно. Благодаря Оме они без труда преодолевали одну линию обороны за другой, а Наги уверенно вёл друзей по запутанной лаборатории. Наконец ребята достигли четвёртого уровня, где парящая рядом с ухом брата Сидзуку сообщила:
— Мы совсем близко к магии Стеллы!
— Сопротивление тоже не такое уж упорное.
— Только не расслабляйтесь. Через мышей я видела, что на четвёртом этаже есть большой зал. Вероятно, противник соберет остатки своих сил там и попытается подавить нас численностью.
— Отлично, если соберёт. Так будет удобнее прихлопнуть их раз и навсегда, — ответил Ома, выскочил из лифта, в котором они спускались, рванул по коридору и выпустил Дзинсэмпу в огромную, метров десять в высоту, перегородку на пути. Штормовой клинок превратился в бур, вгрызся в толстую стену и, перемалывая бетон и сталь, пробил в ней дыру, через которую мог свободно пройти взрослый человек.
За ней обнаружился обширный зал с голыми бетонными полом и стенами, напоминающий ангар. Всюду стояли ящики и контейнеры неизвестного назначения, но ни единого следа людей или ЭДИ, хотя до сих пор они нападали без остановки.
— А где все?
— Тодо, проверь, пожалуйста, — попросил Икки.
Тока кивнула.
— Взгляд внутрь, — произнесла она название благородного искусства и окинула зал взглядом, способным уловить электрический ток. Райкири очень внимательно осмотрела сваленные по углам ящики, чтобы не пропустить ни живых, ни механических солдат, однако никого не обнаружила.
— Похоже, тут действительно пусто.
Неужели у Айлендса закончились рядовые наёмники и роботы?
— Тогда вперёд, онии-сама! Стелла прямо под нами! — поторопила Сидзуку и указала на перегородку в конце зала. Точно такую же они видели много раз, пока шли по лаборатории. Обычно за ней скрывались лифты на нижний этаж.
— Ага, не будем медлить! — согласился Икки, размышляя:
«Раз Стелла прямо впереди, значит, здесь идеальное место для финального боя. Интересно, почему тут никого? Может, у Айлендса и правда закончилось пушечное мясо? Да нет, подозрительно это как-то… А хотя… В любом случае, переживания нам никак не помогут».
Они двинулись вперёд, как вдруг…
— ?!
…Противник проявил себя.
Пять молодых светловолосых мужчин появились внезапно — как в кино, когда на плёнке дорисовывают персонажей. Более того, все они были готовы атаковать моментально, то есть перехватили инициативу.
Однако Икки сильно сомневался, что враги обойдутся без засады, поэтому, несмотря на спешку, постоянно ожидал нападения. Как и у любого мечника высшего ранга, тело отреагировало автоматически в тот же момент, когда Авраамы телепортировались.
Мелькнул кулак, охваченный огнём Пирокинеза. Обычному блейзеру он размозжил бы череп, и тот погиб бы, не успев понять, что его убило. Но Икки рефлекторно крутанулся волчком, уходя от неожиданного удара, и с боевым кличем вогнал Интэцу в бок Супермена. Вдобавок к этому он воспользовался третьим тайным искусством Мадока, чтобы поглотить импульс вражеской атаки и усилить свою.
Однако Картер оказался не так-то прост. Будучи клоном Тирана, он унаследовал и его способность — универсальную экстрасенсорику. Одним из её проявлений было Предвидение, которое открывало будущее на несколько секунд вперёд. Заранее зная об контратаке, Авраам поставил на пути катаны магический барьер, поэтому рана вышла не смертельной. Впрочем, мужчина всё равно отступил далеко назад.
Ома тоже отшвырнул двух Авраамов взмахом Рюдзумэ. Он не стал уклоняться по примеру Икки, а впитал весь урон. Могучее закалённое тело и воздушный доспех Императора ураганного меча легко выдержали пару ударов.
К сожалению, вовремя отреагировать на телепортацию смогли только Куроганэ — Сидзуку находилась внутри брата, поэтому не пострадала.
— Дуалокинез.
— !
— А-а-а!
— Алиса! Тодо!
Наги неожиданное появление Суперменов застало врасплох, и, если бы Тока не ринулась ему на помощь, воспользовавшись Сиппудзинрай, парень, скорее всего, погиб бы на месте. Однако, защищая друга, девушка сама осталась неприкрытой, и по ним ударила сдвоенная техника Пирокинеза и Криокинеза, создавшая паровой взрыв. Наги и Тока отлетели прочь и врезались в стену с такой силой, что бетон раскрошился.
— Супермены Авраамы! Я думал, директор расправилась с «Псионом», а вас вон ещё сколько осталось!
Икки и Оме вдвоём пришлось иметь дело с пятью Картерами. Конечно, клоны по полной воспользовались численным превосходством.
— Психокинез.
Это благородное искусство создавало множество невидимых рук, способных воздействовать на предметы. Для начала Авраамы отрастили по восемь дополнительных конечностей и обрушили на братьев град атак. Каждый кулак нёс мощь выстрела из коломёта, способного пробить толстый бетон. Прямое попадание гарантированно превращало в отбивную, а значит, надо было уклоняться, но вот беда — Психокинез был невидимым. Человек не видел атаку, лишь ощущал попадание, поэтому различные приёмы и техники почти не помогали.
Ома неоднократно встречался с Авраамами, так что превосходно знал об этом и сориентировался мгновенно.
— Б-братец, что ты делаешь?!
Он схватил Икки и кинул его как можно дальше из окружения, приняв все удары на доспех Тэнрюгусоку.
— Психокинез невидимый, а у самих Суперменов нет личности. Проницательность, главное твоё оружие, против них бессильна.
С этими словами Император разогнулся и мощно взмахнул мечом параллельно земле. Он воспользовался техникой меча Аматэрасу, которая преобразовывала в силу удара даже сопротивление мышц и костей, стремящихся вернуться в нормальное положение.
Авраамы ушли в оборону, и Ома указал остриём нодати на перегородку перед лифтом.
— Спускайся к Багровой принцессе. Этих я беру на себя.
— Ома онии-сама, не смей! Да, ты сильный, но не в одиночку же! Это безумие! — возразила Сидзуку.
— Он будет не один, — с достоинством ответили ей.
— !
Освещение в зале потухло.
— Райкири.
Сверкнувшая молния ударила в одного из Авраамов, перерубив его пополам, и на её месте возникла Тока Тодо. Девушка и сама светилась так, словно вознеслась до богини грома и молний.
На самом деле причиной её преображения была проводка лаборатории. Тока обнаружила её, когда пробила собой стену, после чего подключилась к сети и высосала электричество из всего комплекса. Тот же метод она использовала в бою против Пламеня Тэндо Харимы.
— Слышала, моим друзьям пришлось иметь с вами дело в Токио. Томару и остальные рассказали, что у вас за способность. Вот только Телепортация с Предвидением — это не панацея. Достаточно разогнаться так быстро, чтобы вы не поспевали за мной, и вот, пожалуйста! Первый пошёл!
Поджаренное мощнейшим электрическим разрядом тело Авраама даже не дёргалось.
Один пал, но остальные не дрогнули, лишь перестроились вокруг Омы и Токи, прикрывая брешь в кольце. Картеры мыслили не индивидуально, а связывались друг с другом при помощи Телепатии, образуя нечто вроде коллективного разума и действуя в стае, будто насекомые.
Возможно, они и напали бы на ребят, однако Наги не позволил.
— Теневые путы! — крикнул он и метнул несколько Тёмных отшельников, которые вонзились в тени Суперменов, обездвижив их. — Икки, Сидзуку, ваш брат прав. Идите вперёд. Наша цель — спасти Стеллу. Если опоздаем, все старания пойдут прахом. А мы разберёмся с этими типами.
Икки сперва не понял, почему Алиса сидит на полу и не пытается встать, и только пару секунд спустя обратил внимание, что его правая нога неестественно вывернута. По всей видимости, парень рассудил, что теперь будет только задерживать всех, потому и поторопил друзей.
Сидзуку уловила ход его мыслей.
— Онии-сама, идём!
— Хорошо, — не стал возражать Икки.
Он разрушил перегородку тем же Иккаку, которым пробил ворота на поверхности, вошёл в лифт и направился к главной цели — на нижний уровень, где томилась в заключении Стелла.
К этому моменту Авраамы избавились от Теневых пут — просто вытащили кинжалы психокинетическими руками.
— Что ж… Я и не рассчитывала, что моё благородное искусство надолго задержит их, — заметил Наги.
— Значит, их план в том, чтобы разделить нас и прикончить по очереди? — догадалась Тока.
— Они не видят в нас угрозы, — подтвердил Ома. — Чёрный шип, твоя главная задача — защитить себя.
Наги кивнул и приготовился при любой опасности сразу же нырнуть в тень. Уловив краем глаза его жест, Ома повернулся к врагам и поднял Рюдзумэ над головой.
— Я же предупреждал, что буду воевать с вами.
В то же мгновение девайс начал сжимать вокруг себя слой воздуха, причём захватывал его не только с четвёртого уровня, но и из коридоров лаборатории, вентиляционных каналов, канализации и даже из внешнего мира.
Завывающий среди гор ветер стих, зато на большом экспериментальном полигоне ненадолго разразилась настоящая буря. Ненадолго — потому что очень скоро Ома держал в руках не просто нодати, а слабо светящийся стабильный ураганный меч. Этот клинок таил такую мощь, что пространство вокруг него искажалось, будто в жаркий день над асфальтом.
— Кусанаги.
Тока вдруг поняла, что это не иллюзия. Мир действительно изогнулся так, словно Рюдзумэ втягивал его. Так работал Истинный удар Кусанаги — меч, образованный из настолько сжатого воздуха, что менялось значение удельной плотности материи вблизи от него. А его сила была столь велика, что взмах мог достичь Луны и оставить след на её поверхности.
— Ах да… Ома, ты ведь тоже стихийный блейзер, а значит, можешь вбирать энергию своего элемента.
— Я не люблю полагаться на чужую силу, поэтому почти не использую эту технику, — пояснил Ома через плечо. — Однако с её помощью будет быстрее и проще разобраться с этими куклами. Они недостойны того, чтобы я сражался с ними сам.
Он приготовился нанести Истинный удар.
На американской военной базе Авраам Картер успел воспользоваться Телепатией и загрузить в коллективный разум информацию о том, какими мощью и дальностью обладает это благородное искусство, поэтому, когда Ома поднял меч, четвёрка Суперменов мгновенно поняла, что за этим последует, и приготовилась защищаться. Правда, настолько неуверенно, что Император не сдержал усмешку.
— Райкири, давай быстро закончим здесь и за Бездарным.
— Полностью поддерживаю!
Схватка с Пламенем помогла Токе Тодо вырасти над собой.
Происшествие в Татрах показало Оме Куроганэ, что в некоторых ситуациях не стоит так уж твёрдо придерживаться принципов, и парень позволил себе пользоваться чужой силой против клонов Тирана.
Райкири и Император ураганного меча превзошли уровень рыцарей-учеников — да что там, человеческий предел тоже — и воплотили в себе одни из самых мощных стихий планеты.
Бог ветров и богиня грома и молний просто не могли уступить Суперменам.
◆◇◆◇◆
Пока Ома и Тока бились с Авраамами на четвёртом уровне, Икки наконец-то добрался до пятого и, с громким криком пробив последнюю перегородку, ворвался в дальний отсек. Он оказался в большой комнате, в центре которой стоял бак. Внутри плавала голая, обвешанная непонятными устройствами девушка.
— Стелла!
С ней обращались не как с человеком, а как с подопытной крысой. Икки воспылал праведным гневом и, не тратя ни мгновения, сорвался с места, чтобы разрубить бак и спасти любимую.
Это был крайне опрометчивый поступок. Парень слишком поддался чувствам и забыл, что находится в самом сердце вражеского логова.
— Онии-сама, нет!
К счастью, сохранившая хладнокровие Сидзуку тотчас перехватила контроль над телом — как-никак оно наполовину состояло из её клеток — и уберегла брата от смертельной ошибки. А потом и Икки обратил внимание на участок перед собой и не мешкая отскочил назад.
— Что это?
Впереди было нечто невидимое, неосязаемое, но настолько смертоносное, что перехватывало дух.
— Угарный газ, причём в небывало высокой концентрации! Это ловушка! — воскликнула Сидзуку.
Этот газ без цвета и запаха убивал всякого, кто неосторожно вдыхал его.
«Ловушка, говоришь? Значит, её кто-то поставил», — рассудил Икки и на всякий случай поднял Интэцу.
Вдруг откуда-то раздался голос:
— Ах, какая жалость! Ещё бы шажок — и ты избавил бы меня от стольких проблем!
Загазованный участок задрожал как мираж, и в центре западни постепенно проявился толстый старик в белом халате. Казалось, он соткался прямо из воздуха.
Естественно, Икки сразу узнал его.
— Карл Айлендс!
— Здравствуй, Икки. Добро пожаловать в лабораторию Великого профессора. Единственное, я был бы глубоко признателен, если бы вы с друзьями просто открыли дверь и вошли. Видишь ли, я знал, что вы придёте, и не запирал её… Ой!
Не дожидаясь окончания фразы, Икки шагнул вперёд и, воззвав к Райко, нанёс удар, невидимый для невооружённого глаза. Катана вонзилась прямо в рот профессору и снесла ему голову с плеч. Вот только… Из раны не хлынула кровь. Да и толстяк не упал, а лишь заколыхался, словно состоял из дыма.
— Ох, Икки, а мне говорили, что ты очень вежливый мальчик, — сокрушённо проговорил Айлендс и поднял руку. — Твой выход, Дарвин.
В его ладони появился девайс — револьвер, собранный из серебристо-белого металла вроде платины и кусков пульсирующей плоти. Учёный направил оружие на парня, который стоял на расстоянии удара мечом — то есть вплотную, — и нажал на спусковой крючок.
Прогремел выстрел, вспыхнуло пламя.
Огнестрельные устройства по праву считаются одними из самых смертоносных. Душа блейзера, воплощённая в них, состоит из магической энергии высокой концентрации и отличается невероятной прочностью. Пуля, являясь частью такого устройства, не может быть остановлена обычными благородными искусствами.
Однако у этого оружия есть и обратная сторона — предельно ограниченный арсенал атак.
Несмотря на малую дистанцию, Икки без труда рассчитал траекторию полёта пуль. Он отразил первые две, затем, слегка изогнувшись, уклонился от третьей. Не останавливаясь, он полоснул по цилиндрическому животу Айлендса, но его руки так и не ощутили отдачи. Парень не мог причинить американцу вреда, сколько бы ни старался, словно рассекал голограмму.
Сидзуку первой осознала происходящее.
— Вы испарили своё тело!
— Разумеется. То, что доступно тебе, доступно и мне. Не зря я величайший блейзер воды в мире.
Благородное искусство Аоирориннэ позволяло преобразовывать плоть в водяной пар, сводя на нет эффективность физических атак. Это была чрезвычайно сложная магия, где малейшая ошибка при обратной сборке тела могла привести к необратимым последствиям. Даже у Сидзуку, лучшей в контроле магии среди японских рыцарей-магов, этот процесс вызывал головную боль от непривычки. Тем не менее враг использовал эту технику столь же легко, как дышал.
Не раздумывая, Икки снова атаковал, нанеся колющий удар прямо в кадык Айлендса.
— Иккаку!
До этого Сидзуку не успевала за скоростью брата, но, не склонная повторять одну и ту же ошибку трижды, на этот раз она атаковала синхронно с ним.
Техника меча Великого героя при малейшем контакте заморозила бы водяной пар, не дав Айлендсу увернуться. Попадание означало бы неминуемую смерть, поэтому учёный принял клинок на ствол Дарвина — воплощающее душу оружие не поддалось бы хрупкости от резкого охлаждения.
— Ну знаешь, Икки… Да ты тот ещё бунтарь! Когда с тобой говорят взрослые, нужно стоять и молча слушать!..
— Заткнись, — прорычал Икки. — Мне нет дела ни до тебя, ни до твоих выводов. Просто отпусти Стеллу!
— А если я откажусь?
— Интересно, как это может отказаться труп?
Парень сделал глубокий вдох и резко напряг все мышцы. Шестое тайное искусство Докуга-но Тати передало скачок внутренней энергии через скрещённые клинки прямо в тело врага, где та, не найдя выхода, начала бушевать, разрывая внутренние органы на части.
Айлендс взвыл от боли и, обливаясь кровью, рухнул на спину. Икки тут же бросился к нему, чтобы добить, но Сидзуку воскликнула:
— Онии-сама!
— ?!
Парящие в воздухе капли крови, игнорируя гравитацию, притянулись друг к другу, слились и образовали множество яиц, которые тотчас лопнули. Вырвавшиеся из них змеи, разинув пасти, бросились на парня.
Их узнал бы даже самый неопытный человек. Только у одной змеи была столь плоская голова — у королевской кобры.
Благодаря предупреждению сестры Икки вовремя отпрыгнул назад и принялся рубить головы кобрам — с его навыками это было нетрудно, но утомительно. И, что самое главное, это мешало добить Айлендса.
— Вот же незадача! Я надеялся, что ты потеряешь голову и подойдёшь ближе. Тогда бы мне удалось тебя убить. Ну и хладнокровная же у тебя сестрёнка!
— Как ты создал животных из крови? А, понял, это клеточная магия!
— Именно. Я обрёл небывалую власть над водой — основой всех живых существ — и научился сам придавать предметам подобие жизни. Конечно, своим плоти и крови — это само собой. А также телам других людей, металлам, неорганическим соединениям... И устройствам.
— !
Айлендс беспечно бросил Дарвина. Револьвер стукнулся о пол, лопнул, как водяной шар, и растекся по полу красной лужицей, похожей на кровь.
— Что ж, Дарвин, защити меня.
И вновь произошло нечто странное.
Жидкость закипела и вздулась. Присмотревшись, Икки понял, что по поверхности лужи плыли не пузыри, а обрывки плоти нездорового цвета. Внезапно они выстрелили фонтаном, разбухли, поглотили стоящего рядом Айлендса и трансформировались в жуткого, гротескного монстра — младенца, столь огромного, что Икки и Сидзуку пришлось задрать головы. Более того, у него были полностью чёрные глаза, словно у инопланетян из научно-фантастических рассказов.
Исполинский ребёнок открыл рот, усеянный неровными, неожиданно острыми зубами, и издал настолько противный визг, что звук царапанья по стеклу показался бы музыкой.
Сбитый с толку, Икки дрогнул и отступил на полшага.
В этот момент раздался голос Айлендса. Он звучал глухо, будто профессор говорил со дна бочки.
— Через полчаса Багровой принцессы не станет.
— А?!
— Видишь Аву у меня за спиной? Он понемногу, штрих за штрихом, стирает личность Багровой принцессы. До завершения процесса осталось тридцать минут. Когда он закончит, от твоей любимой девушки останется лишь пустая телесная оболочка, а сама она исчезнет навсегда. Если хочешь спасти её, поторопись.
Естественно, после таких новостей Икки не мог оставаться спокойным. В его груди словно взорвался вулкан кипящей ненависти.
— Айлендс!!! — заорал он и бросился на монстра.
— Однако, чтобы добиться этого, тебе сначала нужно будет победить Дарвина, — добавил Карл.
Маленький мальчик бросил взгляд на Икки, издал неприятный визг и махнул рукой, словно пытаясь отогнать назойливую муху.
Неожиданно кожа ребёнка раздулась и лопнула. Из-под неё появились крокодилы, тигры и змеи, которые тут же устремились на парня.