Ранее в Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла)...
Гу Янчхон допрашивает пленника, который подтверждает, что за мятежом стоит кто-то из правящей семьи. Юри шокирована этим заявлением, так как оно противоречит её представлениям о лояльности своего рода. Несмотря на опасность, Гу Янчхон решает идти напрямую к ущелью Сорак, где их ждала засада. Там они обнаруживают, что все нападавшие уже мертвы, включая генерала рода Синий Волк. Вскоре появляются новые противники, но Гу Янчхон замечает что-то блестящее в снегу, что оказывается заколкой, напоминающей ему о Намгун Биа.
Ночь сливалась с метелью в сплошную чёрно-белую завесу. Сквозь неё отряд из нескольких десятков человек упорно продвигался вперёд, почти не сбавляя шага на обледеневшем склоне.
Командир шёл во главе. "Скоро будем на месте", - тихо произнёс он, не оборачиваясь. Смотреть всё равно было почти не на что, ведь снег скрывал всё вокруг. Но мужчина отчётливо помнил недавний яркий всполох. На фоне тёмного неба и кружащейся белой вьюги что-то вспыхнуло на мгновение слишком сильно, чтобы это можно было считать случайностью.
Что же произошло в ущелье?
Он продолжал движение, сохраняя бдительность. Больше света не появлялось — будто там и не было никакого происшествия. Однако расслабиться не получалось по другой причине.
Связь с бойцами, оставленными в засаде, была потеряна.
И это уже было серьёзной проблемой.
"Неужели всё сорвалось?"
Великий генерал преследовал сбежавшую Белую Лисицу. Их план был прост: загнать тяжело раненую женщину в ущелье, где её встретит подготовленный отряд, а затем соединиться с засадой и добить её совместными усилиями.
Но как тогда могло случиться, что и генерал, и весь отряд в ущелье разом перестали выходить на связь?
Командир не верил, что раненая Белая Лисица могла справиться с ними всеми и уйти. Гораздо более вероятным было предположение, что вмешалось нечто иное.
"Только бы это не было полным провалом".
Если добычу, которую почти загнали в ловушку, удалось упустить, виновные будут найдены наверху очень быстро. В таком случае, лучше было бы хотя бы вернуть кого-то из людей владыки дворца. Пленники могли бы послужить хоть каким-то оправданием.
Мужчина раздражённо щёлкнул языком и, не сбавляя темпа, повернул голову к своему отряду. "Не теряйте бдительности. Мы не знаем, что там..."
"К-командир!" - голос одного из воинов дрогнул. - "Смотрите!"
Он указывал наверх.
Командир вскинул голову и тоже замер.
Высоко в небе что-то поднималось вверх.
Поначалу ему показалось, что это тот же самый всполох. Через секунду стало ясно: нет. Предыдущая вспышка была короткой и ровной. Этот свет желылал дико, ярко, почти ослепительно.
Синий.
"Что за чёрт?"
Он смотрел, не в силах отвести взгляд. Красиво — и почему-то до тошноты страшно. По спине пробежал холодный пот, хотя вокруг и так стоял лютый мороз.
Затем свет начал увеличиваться.
Это не было иллюзией. Он действительно рос, становился всё шире и ярче, словно прямо в небе разгоралось второе солнце.
Командир вдруг почувствовал, как к щеке прикасается тёплый ветер.
Нет. Не тёплый.
Горячий.
В Северном краю такого ветра просто не бывает.
"Стоять".
Отряд мгновенно остановился.
Командир уже не думал о засаде, Белой Лисице или приказах. Перед ним было нечто неизвестное, и инстинкт кричал одно: нужно бежать отсюда как можно дальше.
Синее пламя висело в небе и, казалось, жило своей собственной жизнью.
На одно мгновение любопытство всё же взяло верх. Человеку свойственно рассматривать то, чего он не понимает.
Страх тут же подавил это чувство.
"Всем слушать. Разворачиваемся. Немедленно возвращаемся тем же путём".
Он уже собирался отдать приказ к бегству, когда огонь перестал расти.
А потом медленно повернулся.
Именно так это выглядело: словно свет искал что-то.
Командир застыл.
"Нет".
Дурное предчувствие возникло раньше, чем пришло осознание. Через несколько секунд синий сгусток замер окончательно — точно напротив их отряда.
Теперь сомнений не оставалось.
Он нашёл их.
"Бегите!" - успел крикнуть командир.
Небо взревело.
Синий огонь сорвался вниз и почти мгновенно рухнул прямо перед строем.
Ударная волна подняла снег. Воины закричали, нескольких человек подбросило в воздух и отбросило прочь. Жар смешался с ветром так, что кожа горела даже у тех, кто устоял на ногах.
Командир согнулся, но не упал.
О подчинённых пришлось забыть. В центре удара, за дрожащим от жара воздухом, уже что-то двигалось.
Снег там полностью исчез, в земле зиял глубокий кратер, а посреди него бушевало пламя.
И внутри стоял человек.
"Какого..."
Фигура медленно выпрямилась. Огонь окутывал её с ног до головы, но лицо оставалось различимым. Особенно глаза.
Синие радужки. Вертикальные зрачки.
Командир встретился с этим взглядом, и внутри всё похолодело.
Пламя внезапно погасло — и человек исчез.
"Куда..."
Рядом раздался короткий хрип.
Командир успел повернуть голову.
Один из его людей уже падал на снег, а незнакомец вырвал ему горло вместе с куском шеи.
Он отпрянул назад.
Перед лицом возникла ладонь.
Пальцы намертво зажали рот.
От кожи исходил жар.
Командир понял, что сейчас произойдёт, и попытался закричать, но не смог издать ни звука.
Синий огонь хлынул из чужой руки и поглотил его целиком.
* * *
Уши заложило, будто он оказался под водой.
Звуки доносились глухо, словно через толстый слой ваты. Это раздражало. Лучше бы вокруг была полная тишина, но вместо неё кто-то постоянно ныл и визжал.
[А-а-а!]
[Пощадите!...]
Мерзость.
Невыносимая, грязная суета ничтожных существ.
От одной мысли об этом рука двинулась сама. Что-то попалось в пальцы — похоже, шея. Я рванул.
*Хруст.*
Чей-то голос оборвался.
Другой продолжал плакать и умолять. Тогда я закрыл ему рот ладонью и сжёг его. Запах палёной плоти ударил в нос.
Даже горят они отвратительно.
От этого почему-то стало ещё злее.
Почему я вообще так зол?
Не помнил.
Но сейчас это было уже неважно. Одно было ясно: гнев требовал выхода.
Я добрался до очередного уродливого существа.
И тут наконец понял истинную причину.
Конечно.
Как я мог не понять раньше?
Эти жалкие, ничтожные создания были низшей расой, отвергнутой самим небом. А мне приходилось находиться среди них, вдыхать тот же воздух, терпеть их отвратительное присутствие.
Разве этого было недостаточно, чтобы впасть в ярость?
Пламя разгорелось ещё сильнее.
Я сжигал всё, что попадалось мне на пути. Вопящие фигуры исчезали одна за другой.
Нужно было очистить это место. Затем следующее. А потом всё вокруг, пока передо мной не останется ни единого мерзкого отродья.
Возможно, тогда гнев утихнет.
На снегу уже лежали обугленные и разорванные тела, но мне всё ещё казалось, что этого мало.
Где же остальные?
Хруст снега донёсся издалека.
Кто-то бежал.
Я сделал шаг — и мгновенно оказался перед ним.
Мужчина даже не успел осознать, как моя рука сомкнулась на его горле. В его глазах читались лишь ужас и отчаяние.
[Пожалуйста! Умоляю, не убивайте! Я сделаю всё! Всё, что вы прикажете!]
Его голос действовал мне на нервы, словно назойливый комариный писк.
И он ещё и заплакал.
Я уже собрался оборвать этот надоедливый шум вместе с его головой.
Кто-то схватил меня за запястье.
— Хватит.
Ещё одно отвратительное существо.
Однако это отличалось от остальных. Оно смотрело спокойно, и от него исходило странное, плотное присутствие.
— Не знаю, что тебя так взбесило, но хотя бы одного оставь в живых. Он нам ещё пригодится. Да и вообще, ты едва на ногах держался, а теперь выпустил всю накопленную энергию...
— Отпусти.
Чужая рука замерла.
— Что?
Какое же жалкое создание. Даже простых слов не понимает.
— Я сказал: убери свою руку, ничтожная дрянь.
После этих слов внутри меня промелькнуло странное ощущение.
Словно я только что произнёс нечто недопустимое.
Глупости.
Разве существу высшего порядка стоит следить за словами перед какой-то презренной падалью?
Хо-хо... — тихий смешок вырвался у человека напротив.
И я сам разжал пальцы, отпуская пленника.
Что?
Моя рука разжалась сама, без моего приказа.
— Всякое бывает. Молодой человек разозлится — и на миг потеряет контроль. Я и сам когда-то был таким.
Я невольно отступил на шаг.
Затем ещё на один.
Почему я отступаю?
Неужели... я пытаюсь сбежать?
Нет. Быть не может.
Неужели я боюсь этого ничтожества?
— Как твой наставник, я обязан помочь тебе прийти в себя. Знаешь самый простой способ остудить разгорячённую голову?
Я поднял руку. Боевой дух вспыхнул сам собой.
Нужно лишь показать этому ничтожеству разницу между нами.
Схватить его за шею и...
Удар прилетел раньше.
Ноги оторвались от земли. Грудь пронзила острая боль.
— Обычно помогает хорошенько получить по морде. Пока не отпустит.
В воздухе я попытался развернуться, но перед лицом уже возник сапог.
От второго удара голову резко отбросило в сторону.
Это больно.
Я заставил тело среагировать, но передо мной снова сгустилась энергия.
