Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 606 Проклятие ледяного ядра (2)

Первое впечатление не обмануло: пещера оказалась длинной, глубокой и явно не предназначенной для одной ночёвки. Мы с Мечом Белого Лотоса продвигались уже несколько минут, но проход всё не кончался.

Я всё это время внимательно осматривал своё тело.

Ноги держат. Суставы функционируют. Кости целы. Мышцы отзываются тяжестью, но не болью. После вчерашних событий это уже можно было считать превосходным результатом.

— Твои люди отдыхают наверху, — сообщила Моён Биён. — До недавнего времени рядом с тобой находилась девочка из клана Тан. Бедняжка страшно извелась, опасаясь, что ты не очнёшься. А затем я её сменила — и ты открыл глаза именно в этот момент.

Тан Соёль, значит, беспокоилась.

Нужно будет извиниться, когда её увижу. Ещё одно дело в списке.

Меч Белого Лотоса, по своей привычке, много болтала, поэтому я слушал вполуха, улавливая самое главное.

После того как я потерял сознание, неподалёку объявился разведчик, посланный владыкой дворца.

Точнее, «объявился» — это слишком сильно сказано. До отряда он даже не добрался: Владыка Поражений почувствовал его раньше, схватил и притащил на проверку. Выяснили, что человек не враг. После этого мы вместе с Юри перебрались сюда.

Поначалу мне показалось, что первому встречному слишком легко поверили. Но раз Моён Биён спокойно находится здесь, похоже, нас действительно привели к своим.

Если, конечно, сама Меч Белого Лотоса внезапно не работает на мятежников.

Тогда у нас возникнут куда более серьёзные проблемы.

Хотя я не верил в такой исход.

Пленного врага, которого захватили ранее, между делом уже отправили в местную пыточную.

— Кстати, тот юноша из клана Пи очень силён, — внезапно произнесла Моён Биён.

— Кто?

Я на мгновение замер, потом понял.

А, ну да.

Владыка Поражений на самом деле был из клана Пи. После возвращения молодости он выглядел как юноша, а Моён Биён не знала, кто перед ней.

Но слышать слово «мальчик» по отношению к старику всё равно было чертовски странно.

— И Ци у него необычная. Боевой Дракон, кажется? Раньше знала лишь прозвище, а теперь понимаю, откуда оно взялось. Вокруг тебя вообще удивительно много выдающихся молодых людей.

— Ну... да.

Выдающийся — это мягко сказано. Пока я был без сознания, они, похоже, успели как-то пообщаться: Моён Биён говорила о нём с непривычным интересом.

Человек ради завершения собственного боевого искусства решил вернуть себе молодость. Даже если забыть о его силе, одной этой затеи хватало, чтобы признать его ненормальным даже по меркам мурима.

Я не дал Моён Биён уйти в очередное пространное повествование.

— Итак. Это убежище владыки дворца?

— Да.

Короткий ответ. А вывод из него — отвратительный.

Если правитель Северного Ледяного дворца вынужден прятаться в пещере, значит, самого дворца у него уже нет.

Мы поступили правильно, что не полетели напрямую.

Приди я по первоначальному плану к главным воротам — и, скорее всего, сам явился бы прямо в руки мятежникам.

Хорошо, что владыка жив и что мы встретили его раньше, чем ожидали. Плохо то, что ситуация оказалась намного хуже, чем я рассчитывал.

По-хорошему отсюда следовало бы убираться.

Ещё лучше — вовсе не приезжать.

Я прекрасно это понимал и всё равно продолжал идти. Намгун Биа не оставляла мне выбора.

— Старшая.

— М-м?

— Вы так и не ответили. Зачем вы сами во всё это ввязались?

Снова тишина.

Моён Биён, Эксцентричный Бессмертный Удана, У Хёк, Намгун Биа — ни один из них не был обязан участвовать в северной междоусобице. Узнав, что началась резня, — могли просто развернуться и уйти.

Почему они не ушли?

— Старшая...

— Я в долгу, — наконец произнесла она.

Я замолчал.

— Очень давно мне оказали большую услугу. До сих пор не расплатилась. Вот и всё.

Долг перед владыкой дворца?

Тогда спорить было не о чем. Для человека мурима такая причина вполне могла быть достаточной.

Но это никак не объясняло, почему в эту мясорубку угодила Намгун Биа.

Хотел спросить напрямую. Сдержался.

Возможно, Моён Биён вовсе не виновата. А Намгун Биа редко позволяла кому-то решать за себя; если вмешалась, наверняка имела собственную причину.

Сначала нужно собрать все факты.

Мы прошли ещё немного и остановились перед огромной металлической дверью.

Посреди глубокой пещеры она выглядела почти нелепо: слишком массивная, слишком качественно сделанная для случайного убежища.

У двери стоял мужчина с сильными чертами лица и аккуратно подстриженной бородой. Увидев нас, он слегка повернулся.

— Скорбный Дух.

— Привет, — беззаботно отозвалась Моён Биён.

Так вот как её здесь называют.

Белая Лисица, Красный Волк, Красное Перо, теперь ещё и Скорбный Дух. На севере явно любили звучные прозвища. Одно другого пафоснее.

— Владыка не спит? — спросила она.

— Бодрствует.

Я тем временем внимательно осматривал стража.

Сильный.

Как минимум мастер Сферы Преображения. Точнее определить не получалось, а значит, уровень мог быть ещё выше.

Он тоже посмотрел на меня.

— Вот, значит, кто у нас знаменитое Красное Перо.

Чёрт.

Я только-только успел забыть это позорное прозвище.

— Не совсем таким представлял.

Ещё и разочарован.

Какие слухи обо мне здесь ходят? И кто, чёрт возьми, вообще придумал это прозвище?

Я уже собирался спросить, но мужчина взялся за рукоять двери.

— Я Мук Чхон, великий генерал дворца. Чёрный Лев. По приказу владыки разрешаю вам войти.

Металл загрохотал.

Створка пошла в сторону медленно, будто весила целую гору.

Из первой же щели ударил холод.

Я невольно напрягся.

Это было не то, что снаружи. Северный мороз рядом с этой ледяной ци казался обычной прохладой. Воздух резал кожу, как тонкое лезвие.

Искусство Огненного Колеса Гу отреагировало само: внутри поднялся жар и лёг вокруг тела защитным слоем.

Кто, мать его, живёт в такой комнате?

[Входите.]

Голос прозвучал прямо в голове.

Я сразу понял: зовут изнутри.

Почему-то ноги двинулись сами.

— Эй, подожди... — Моён Биён явно хотела что-то добавить.

Поздно.

Я уже прошёл за дверь.

Холод ударил сильнее, но теперь хотя бы держался на расстоянии благодаря огню.

Стоило мне переступить порог, как створка за спиной закрылась с тяжёлым грохотом.

— Отлично...

Комната была большой — фактически ещё одна пещера, только вся промёрзшая насквозь. По ней гуляли резкие потоки ледяной ци. Казалось, если снять защиту, кожа начнёт трескаться от одного воздуха.

Даже мне, мастеру Сферы Преображения с огненной основой, долго находиться здесь было бы тяжело.

[Рад встрече.]

Тот же голос.

Я повернулся к центру зала — и только тогда увидел человека.

Вот почему не заметил сразу.

Он почти сливался с окружающим льдом.

Белые волосы. Половина тела покрыта ледяной коркой, словно плоть постепенно превращалась в прозрачный минерал. От кожи откалывались мелкие кристаллы.

[Прежде всего прошу простить меня. Гостя вашего ранга следовало встретить лично. Вместо этого приходится показываться в таком жалком виде.]

Я не ответил.

Теперь было ясно, откуда в помещении такая стужа.

Не пещера создавала холод.

Холод исходил от этого человека и заполнял всё вокруг.

И вместе с ним чувствовалось нечто ещё.

Раздражающе знакомое.

С самого прибытия в Северный край мне то и дело становилось не по себе без видимой причины. Давило, бесило, словно рядом всё время присутствовало что-то чужое.

Здесь это ощущение стало в десятки раз сильнее.

И чем дольше я смотрел на хозяина комнаты, тем явственнее внутри поднималась неприязнь.

Нет.

Не неприязнь.

Враждебность.

Сердце забилось как бешеное. Я положил ладонь на грудь, пытаясь успокоиться.

Почему оно так реагирует?

[Изначально я собирался говорить с вами через дверь. Но увидел вас и не смог сдержать любопытства. Простите эту невежливость.]

Давление усилилось.

Я поднял глаза.

Хозяин комнаты тоже смотрел прямо на меня. Когда наши взгляды встретились, тело на миг застыло.

И тогда стало видно остальное.

На щеке выступали чешуйки. Из-под кожи понемногу осыпались кусочки льда. Зрачки были вытянуты вертикально, как у рептилии.

Точно так же выглядел Король Теней, когда показывал мне действие проклятия драконьей крови.

[Прежде чем мы начнём основной разговор, позвольте один вопрос.]

Я молча ждал.

[Как вы связаны с Верховным мастером Срединных земель?]