Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 607 Проклятие ледяного ядра (3)

— Верховным мастером?..

Я даже о холоде на мгновение забыл.

Какой же титул он только что назвал?

В Центральных землях «верховным» могли назвать лишь сильнейшего под Небесами — человека, стоящего выше всех остальных. Однако сейчас такого попросту не существовало.

Три Владыки достигли самой границы Неба над Небом, но их всё же было трое. Глава Союза, Бессмертный Меч Удана, стоял ниже. Правители Четырёх великих кланов — точнее, теперь уже трёх — были в самом расцвете сил, но до абсолютного первого места им было далеко.

Кого же тогда имел в виду этот человек?

Первая мысль — Владыка Меча.

Прежний глава Союза, один из Трёх Владык, человек, при котором Союз Мурима переживал свой расцвет. Не сильнейший под Небесами в строгом смысле, но Первый Меч Поднебесной. Если кого-то сейчас и можно было назвать главным претендентом на первое место, особенно до появления Небесного Демона, то это был он.

И правитель Северного Ледяного Дворца вполне мог быть с ним знаком лично.

— Вы говорите о Владыке Меча?

Светло-голубые глаза напротив едва заметно дрогнули.

Меня по-прежнему отталкивало в этом человеке всё: его взгляд, дыхание, сама ледяная ци вокруг. Тело реагировало раньше, чем разум.

[Владыка Меча... Да. Был и такой.]

Значит, не он.

Хорошо. Разберусь позже. Сейчас у меня были вопросы важнее чужих громких титулов.

— Вы и есть правитель Северного Ледяного Дворца?

Собственно, спрашивать было почти излишне. Меня привели именно к нему, да и одной силы, наполнявшей эту комнату, было достаточно.

Пальцы слегка дрожали от холода. Даже слой огня не полностью сдерживал ледяную ци. Она давила на плечи и заставляла тело инстинктивно готовиться к бою.

Этот человек был гораздо сильнее того дядьки за дверью — Чёрного Льва, или как там его.

Вот, значит, хозяин Северного края.

[Называть себя хозяином в таком виде — смешно. Но раньше эту должность я действительно занимал.]

— «Раньше»?

Он тихо усмехнулся. Из его рта вышел морозный пар.

[После такого падения трудно говорить в настоящем времени.]

Я оглядел его внимательнее.

Лёд начинался от правой стороны челюсти, спускался по шее и плечу, захватывая половину корпуса. Оттуда ледяной нарост тянулся к полу и дальше по стенам. Нельзя было понять, что было первичным: лёд рос из его тела или сама пещера медленно поглощала человека.

Владыка всё же вернулся к прежнему вопросу.

[Вы точно никак не связаны с Верховным мастером?]

Сколько можно.

— А кто это вообще такой?

Раздражение уже не скрывалось. У меня и без этого разговора было чем заняться, а подавлять беспричинную враждебность к собеседнику приходилось каждую секунду.

Ответ прозвучал просто.

[Гу Чольун. Так его звали.]

Я моргнул.

Потом ещё раз.

— Что?

Откуда здесь вдруг взялось имя отца?

Мне только что снился его кошмарный вариант, а теперь правитель дворца на полном серьёзе называл его Верховным мастером Центральных земель.

И смотрел так, будто это само собой разумеется.

Видимо, по моей физиономии он что-то понял.

[Судя по реакции, вы всё-таки родственники. Племянник? Или родство по материнской линии? На прямого потомка вы как будто не очень...]

— Я его сын.

[А-а. Тогда понятно, почему сходство показалось знакомым.]

— Да ладно, не врите.

Он приподнял бровь.

— Вы только что явно решили, что я на него не похож.

[Нет, я просто...]

Владыка на мгновение задумался, будто подбирал максимально безопасную формулировку.

[Сходство есть. Просто... не самое удачное.]

— Лучше вообще ничего не говорите.

[Хм.]

Настроение стало ещё хуже.

[Как бы то ни было, вы действительно сын Верховного мастера.]

— Почему вы вообще его так зовёте? «Верховный мастер» — звучит так, будто он всех в Центральных землях поставил на колени.

Теперь уже он посмотрел на меня с искренним недоумением.

[Если человек был верховным, как ещё его называть?]

У меня не находилось слов.

Отец — и такой титул. Эти вещи у меня в голове никак не вязались.

Владыка негромко рассмеялся.

[Никогда не думал, что увижу его сына своими глазами.]

— А вы с моим отцом были знакомы?

Я спросил осторожно. Если выяснится, что когда-то они друг друга ненавидели, у меня появится ещё одна ненужная проблема.

Ответ был коротким.

[Друг.]

Я вскинул голову.

— У моего отца были друзья?

Слова вылетели раньше мысли.

Тишина длилась ровно столько, чтобы я понял: сказал не то.

Владыка рассмеялся уже открыто. От смеха с его щеки посыпались крошечные ледяные чешуйки.

[По крайней мере, я считал его другом. Что по этому поводу думал сам Чольун — другой вопрос.]

— Это как?

[Если слово «друг» кажется слишком смелым, называйте меня человеком, обязанным ему жизнью.]

Я уставился на владыку ещё внимательнее.

Теперь уже любопытство начало перебивать даже раздражение.

Что отец делал в молодости?

У каждого, кто его знал, находилось своё воспоминание. Одни боялись отца. Другие вспоминали о нём с уважением. Третьи говорили о долгах и спасении. Сам он о прошлом почти ничего не рассказывал.

В прошлой жизни я, конечно, успел стать позором клана. Но в этой отец и правда многое спускал мне с рук.

Может, поэтому он и терпел мои выходки спокойнее, чем следовало? Вдруг в молодости он сам носился по миру и устраивал подобные безобразия — или даже хуже.

Владыка снова улыбнулся.

[Красное Перо, значит, его сын... Хотя всё-таки внешне не особо...]

— Что?

[Ничего.]

— Я слышал, — настаивал я.

[Вам показалось.]

Вот же скользкий ублюдок. Тему сменил мгновенно.

Юри описывала отца как устрашающего, немногословного и давящего человека. Я успел услышать от неё достаточно семейных жалоб, чтобы представить себе ледяную статую.

А здесь сидел тип, который спокойно подкалывал меня и ещё умудрялся делать вид, что ни при чём.

[Забавная связь судеб, не находите? Моему отцу когда-то помог ваш отец. Теперь помощь может понадобиться уже мне — от вас.]

Я замер, поражённый.

— Вашему отцу?

То есть предыдущему владыке Северного Ледяного дворца?

Чем дальше, тем сильнее хотелось поймать Гу Чольуна за рукав и спросить, где он только успел засветиться в молодости.

[Ха-ха...]

Смех стал громче, заставляя пещеру отозваться лёгкой дрожью. Ледяная ци уплотнилась, и я вдруг по-настоящему почувствовал холод.

Давно забытое ощущение. После возвращения в прошлое я почти не мёрз — разве что в самые первые дни, пока тело было слабым.

Я провёл ладонью по предплечью.

[Простите. Старые воспоминания.]

Владыка успокоился.

[Теперь, если вы не против, перейдём к делу.]

Я сразу выпрямился.

— Давайте.

[Сначала один неловкий вопрос. Как мне вас называть?]

— Как угодно. Не имеет значения.

[Тогда, как и прежде, Красным Пе...]

— Гу Янчхон. Моё имя — Гу Янчхон, владыка.

[Хорошо. Молодой господин Гу.]

— Вот так прекрасно.

Красное, сука, Перо. Кто пустил в ход это прозвище, я когда-нибудь выясню. И тогда этому человеку станет очень плохо.

[Итак, молодой господин Гу.]

Тон изменился мгновенно. Ледяная ци тоже.

Ещё секунду назад она просто заполняла помещение. Теперь ледяная ци сжалась и заострилась, словно десятки невидимых клинков разом повернулись ко мне.

[Вы действительно способны снять это проклятие?]

Вот теперь мы добрались до причины моего приезда.

Я снова посмотрел на его тело: лёд, чешуя, рептильные глаза. Назвать это человеческим состоянием было трудно.

— Под проклятием вы имеете в виду именно то, что происходит с вашим телом?

[Да.]

Ледяная ци непрерывно вырывалась из его тела.

И именно поэтому у меня возникло сомнение.

Похоже ли это на болезнь Моён Хиа из прошлой жизни?

Она тоже постепенно замерзала изнутри, не выдерживая собственного холода. Но её состояние никогда не выглядело настолько чудовищным. Здесь лёд уже рождался прямо из плоти, а тело владыки менялось физически.

Неужели Моён Хиа в прошлой жизни в конце концов стала такой же?

Я не знал.

Снежный Феникс однажды просто исчезла. Великий клан Моён объявил о её смерти, но где и как она умерла, никто толком не говорил.

Мысль была неприятной.

«Проклятие ледяного ядра».

Почему именно проклятие?

Король Теней когда-то использовал похожее слово — «проклятие драконьей крови». И утверждал, что снять его способен только я, потому что сам стал драконом.

Владыка Северного Ледяного дворца выглядел слишком похоже.

Случайность?

Нет.

По крайней мере, я в неё не верил.

Вдруг болезнь Моён Хиа тоже удалось вылечить не потому, что в моём теле смешались Демоническое Искусство Поглощения Небес и Искусство Огненного Колеса Гу?

Вдруг причина была проще и страшнее: изменилось не сочетание техник, а сама моя природа.

Я стал чем-то иным.

Драконом.

Тогда получалось, что исцеление Моён Хиа стало возможным именно поэтому.

И то, что раньше никак не складывалось в одну картину, вдруг начало сходиться слишком хорошо.

От этого хотелось материться.

Потому что такая логика означала: человеческим сосудом я, возможно, не был уже с самого начала этой жизни.

Когда произошла перемена?

В прошлой жизни я не мог помочь Моён Хиа. В этой — смог. Значит, между двумя жизнями появилось различие.

Различий, правда, было столько, что выбирай любое.

Но если искать самую глубокую причину, оставалось одно.

Возвращение во времени.

Я умер и оказался в прошлом.

Не в этом ли всё дело?

Точного ответа не было. Только вероятность.

Зато другое выглядело почти очевидным: проклятие ледяного ядра связано с драконами.

Если так, знал ли об этом сам владыка?

Насколько вообще род Северного Ледяного дворца связан с драконьей природой? Как сам род воспринимает её — как свою, чужую или враждебную?

И тут мысль снова вернулась к началу.

А что, если корень всё-таки в моём возвращении? Я оказался в прошлом, и именно после этого моя сущность начала меняться. Тогда способность лечить Моён Хиа — не побочный эффект техник, а следствие того же перелома.

Я ходил по кругу, но другого объяснения пока не было.

В голове мягко прозвучал голос владыки.

[У вас много мыслей.]

Я вздрогнул.

Точно. Мне ведь задали вопрос.

[Не торопитесь. Я подожду.]

Он спрашивал, могу ли снять проклятие.

— Не знаю.

[Не знаете?]

— Я лечил человека с состоянием, которое, возможно, относится к тому же проклятию. Но не могу утверждать, что это одно и то же. И даже если источник одинаковый, ваш случай намного тяжелее. Обещать, что справлюсь, не стану.

Так честнее и безопаснее.

Сказать «да», а затем обнаружить, что тело правителя уже не поддаётся исцелению, — верный путь к собственной вине.

Подумав немного, он кивнул.

[Разумно. То есть, сначала нужно провести проверку.]

— Именно так.

Внешне определить что-либо было невозможно.

Я сделал паузу.

— Теперь можно мой вопрос?

[Задавайте.]

— Каким образом вы вообще умудрились довести всё до такого хаоса?

Правитель замолчал.

— Я говорю как о вашем теле, так и о дворце. По дороге сюда ситуация выглядела куда хуже, чем мне описывали.

Смягчать формулировки не осталось сил.

Мне была представлена простая схема: здоровье правителя ухудшилось, в подходящий момент один из влиятельных родов поднял мятеж, поэтому требовалось прибыть и исцелить правителя до того, как всё рухнет.

На месте выяснилось, что это не просто бунт вассалов.

Здесь назревал мятеж, за которым стоял кто-то из правящего рода.

— Вы действительно не знали, что кто-то из вашего рода замешан?

Ответа не последовало.

Впрочем, по его лицу всё было очевидно.

Конечно, знал. Слишком очевидно для человека, который не выглядит идиотом.

— Когда я выйду, я всё равно буду собирать информацию. Но эту часть я хочу услышать от вас лично.

Я не отводил взгляда.

Я понимал, что говорить о предательстве семьи может быть тяжело. Мне было всё равно.

Информация была необходима.

Потому что после неё я отправлюсь на поиски.

А когда найду нужных людей — отправлюсь убивать.

Состояние тела? Плевать. Развалюсь по дороге — значит, буду двигаться, пока ещё не развалился.

[Да. Кровь Северного Ледяного Дворца действительно замешана в мятеже.]

Я не выказал удивления.

[Но кто именно — мне неизвестно.]

Вот теперь я удивился.

— В каком смысле?

Сам правитель знает, что предатель из его семьи, и при этом не знает, кто именно?

Значит, один из родственников скрывает своё участие и действует через других.

[По последним данным, открытое восстание возглавил Синий Волк. Точнее, сын главы этого рода — Пи Вегун. Он действует, заручившись поддержкой кого-то из моего рода.]

Правитель говорил спокойно.

[Но чьим именно именем он прикрывается для мятежа, выяснить пока не удалось.]

Не глава Синего Волка. Его сын.

Странная картина вырисовывалась.

В Срединных Землях это выглядело бы так, словно молодой глава какого-нибудь крупного клана сам решил поднять восстание против Союза.

Я задумался.

Вообще-то, это звучит подозрительно похоже на часть моей собственной биографии.

Нет. Лучше не сравнивать.

[И если уж зашла речь о Пи Вегуне, то один вопрос скорее должен задать я.]

— Мне?

Почему я вообще должен что-то знать о северном мятежнике?

[Я слышал, он был вашим другом.]

Несколько секунд я просто смотрел на собеседника.

— Каким ещё другом? Я впервые слышу это имя.

[Вы уверены?]

— Я даже северян почти не знаю. Откуда мне...

[Пи Вегун — младший сын главы Синего Волка. В Срединных Землях он пользовался другим именем.]

Что-то в его тоне заставило меня замолчать.

Правитель произнёс:

[Спящий Дракон У Хёк.]

В голове всё опустело.

[Именно под этим именем вы его знаете.]