Ранее в Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла)...
Владыка Ледяного дворца раскрывает, что У Хёк, знакомый героя из Удана, возглавил восстание. Герой потрясен этой новостью и понимает, что его самого подозревают. Владыка признается, что не собирался лечиться, а вызвал героя для допроса, чтобы выяснить его отношение к У Хёку. Герой в ярости, когда узнает, что его спутников могли подвергнуть подобной «проверке», и угрожает владыке расправой, после чего нападает.
Я шёл к владыке, ощущая странные перемены в своих глазах.
Интересно, что сейчас происходит с моим зрением?
Возможно, мои зрачки вытянулись так же, как и у него.
Владыка заметил это, его светло-синие глаза расширились.
— Если вы хоть пальцем тронули кого-то из моих людей, можете забыть про мятеж. Сначала вы умрёте от моих рук. Поняли?
Он внезапно рассмеялся.
Это лишь разозлило меня ещё больше.
[Вы действительно думаете, что способны меня убить?]
Даже проклятие не сделало его менее опасным противником. Этот человек правил целым регионом, и моё чутье не подвело: в грубой силе он превосходил меня.
Значительно.
И что с того?
На моей ладони закрутился жар. Ци собралась в плотную сферу, которая, вращаясь всё быстрее, трансформировалась в Огненный Нефрит.
— И что теперь, мне пасть перед вами на колени?
Это не в моём характере.
Я и так терпел дольше обычного.
— Запомните одну вещь. Тех, кто трогает моих людей, я людьми больше не считаю.
Мне было абсолютно наплевать, насколько силён противник. Если он посмеет тронуть тех, кого я считаю своими, я найду его и вцеплюсь в горло. Пусть он будет хоть богом — если такие вообще существуют.
Синий Огненный Нефрит вращался всё стремительнее.
Тот же принцип, который когда-то демонстрировал отец: сила, закрученная в круговое движение, становится плотнее с каждым оборотом. Сфера испускала жар вокруг себя и одновременно втягивала ледяную ци.
На лице владыки впервые появилось выражение неподдельного удивления.
Я удерживал технику и одновременно охватил всё помещение своим восприятием ци. Гнев гневом, но сохранять холодную голову всё равно было необходимо. Если ледяная ци начнёт двигаться, я должен заметить это прежде, чем она нанесёт удар.
Когда лучше всего бросить Огненный Нефрит? Как именно его взорвать?
Я успел прокрутить в голове несколько вариантов.
Владыка снова рассмеялся.
— Вам всё ещё смешно?
Я сделал шаг вперёд.
[Простите.]
— Что?
[Я действительно совершил серьёзную ошибку.]
Он перестал насмешливо улыбаться.
[Ваших спутников никто не трогал. Клянусь честью владыки Северного Ледяного дворца.]
— Какая ещё честь? Вы сами из-за болезни прячетесь в этой пещере.
Эти слова вылетели без всякого фильтра.
Владыка кивнул так спокойно, будто я упомянул погоду.
[Справедливо. Тогда клянусь своим именем. Я — Ю Чхон, и своим именем клянусь: с вашими людьми здесь ничего подобного не происходило.]
Вот это уже звучало совершенно иначе.
Я немного ослабил жар.
Не ожидал, что он так легко признает собственную неправоту, да ещё и поклянётся собственным именем.
Огненный Нефрит я всё же не развеял.
Пусть он остаётся в руке. Так я чувствую себя спокойнее.
Ю Чхон продолжал пристально смотреть на меня.
[Теперь я окончательно верю, что вы сын Чольуна.]
В такой момент это вряд ли можно было считать комплиментом.
Скорее, это был намёк, что отец когда-то устроил ему нечто очень похожее.
*Тц.*
Я раздражённо щёлкнул языком и метнул Огненный Нефрит назад, в сторону входа.
Сфера врезалась в железную дверь.
Грохот прокатился по всей пещере. Металл выгнулся внутрь, образовав узкую щель.
Я уставился на повреждение.
Силу я немного сдержал, но всё равно рассчитывал разнести дверь в щепки.
А она всего лишь помялась.
Немного неловко.
Створка со скрипом отошла в сторону. В проёме показался Мук Чхон.
— Владыка!
Он мгновенно оценил ситуацию: я стоял слишком близко к Ю Чхону, вокруг меня всё ещё витал жар, а в двери виднелась свежая вмятина от Огненного Нефрита.
Лицо Чёрного Льва исказилось от ярости.
Боевой дух обрушился на комнату.
— Ты, ублюдок...
Ситуация легко могла показаться недоразумением.
Хотя нет.
Я действительно угрожал владыке и был готов атаковать в любой момент. Никакого недоразумения.
[Великий генерал.]
Голос Ю Чхона остановил Мук Чхона прежде, чем тот успел двинуться.
[Стой.]
— Владыка?..
[Первым невежливо поступил я. Вернись на пост. Это приказ.]
Мук Чхон не двигался.
И тогда давление Ю Чхона изменилось.
Оно внезапно обрушилось на всю комнату.
Совершенно не то давление, которое он демонстрировал мне ранее. Гораздо более мощное. Настолько, что я невольно повернул голову.
Вот же сука.
Он ещё и часть своей силы скрывал.
[Великий генерал. Ты отказываешься выполнять приказ?]
— Нет. Я подчиняюсь.
Боевой дух Мук Чхона исчез.
Взгляд, которым он продолжал сверлить меня, не стал добрее, но это уже его проблемы.
Я повернулся спиной к Ю Чхону и направился к двери.
— Как смеешь... — начал было Мук Чхон.
[Великий генерал.]
— ...
Второго предупреждения оказалось достаточно.
Уже почти выйдя, я всё же обернулся.
— Вы раньше спросили, считаю ли Пи Вегуна другом.
[Да.]
— Мне нужен ответ прямо сейчас?
[А когда же?]
— Потом.
Это прозвучало не как просьба, а как уведомление. Но сейчас я действительно не мог ответить иначе.
— Я не люблю судить о человеке, выслушав только одну сторону.
Если У Хёк действительно вернулся сюда под именем Пи Вегуна и поднял мятеж, я сначала узнаю, зачем.
Он не из тех людей, кто устраивает подобную чушь от скуки.
По крайней мере, тот У Хёк, которого знаю я, на такое без причины не пойдёт.
[То есть вы хотите найти его и поговорить?]
— Да.
Спрошу прямо. Это ты сделал? Если сделал — какого хрена?
Проще способа нет.
Ю Чхон слегка улыбнулся.
[И если его объяснение покажется вам убедительным? Вы тоже примкнёте к мятежу?]
Я скривился.
— Я похож на сумасшедшего? На кой чёрт мне влезать в чужую гражданскую войну?
Понять причину — это не значит согласиться с ней.
— Если желаете сражаться, то сражайтесь. Мне безразлично.
Меня волнует лишь причина, по которой У Хёк выбрал именно этот путь.
Если его мотивы окажутся неприемлемыми для меня, придётся проучить его.
Ничего нового, в сущности.
В прошлой жизни он сам поступал со мной так же, когда я заходил слишком далеко.
Я покинул ледяную комнату.
Ю Чхон не окликнул меня и не попытался остановить. Похоже, он решил отпустить меня.
Теперь предстояло решить, с чего начать поиски У Хёка.
Однако почти сразу эта мысль оборвалась.
Нет.
К чёрту мятеж.
Есть дело поважнее.
Намгун Биа.
Я прибыл в Северный край прежде всего ради неё, а теперь даже не знал, жива ли она, где находится и кто унёс её с поля боя.
Моя рука сама собой коснулась одежды, там, где должна была быть заколка-полумесяц.
Почему она потеряла вещь, которую так берегла?
Рядом с заколкой не обнаружили её тела. Значит, она могла просто выронить её и уйти. Но куда? Что с ней произошло?
Тревога нарастала.
По одной лишь заколке её не найти...
Я остановился.
Заколка.
Связь с Намгун Биа.
— Чёрт. Как я сразу не догадался?
У меня был способ узнать, где она.
Всего один.
* * *
На поясе что-то слабо завибрировало.
Женщина открыла глаза.
Сознание вернулось резко, но она не стала суетиться. Медленно приподняв тяжёлые веки, она попыталась понять, где находится.
Темнота.
Незнакомое помещение.
Глаза ещё не успели привыкнуть к мраку.
Металл звякнул у запястий.
Она осторожно пошевелила руками, ощущая холодные кандалы.
Попыталась сесть.
Острая боль пронзила бок.
Ух...
Точно.
Рана от клинка.
Бок был туго перебинтован. Значит, после потери сознания кто-то позаботился хотя бы остановить кровь и обработать рану.
Хорошая это новость или плохая, пока было неясно.
Вибрация повторилась.
Женщина повернула голову.
На поясе дрожал короткий стержень с вставленным камнем — Громовой Клык.
Её глаза слегка расширились.
Почему артефакт вдруг реагирует?
Она только начала размышлять об этом, когда впереди раздался мужской голос.
— Очнулись.
Женщина резко подняла взгляд.
Из темноты на неё смотрел У Хёк.
Его взгляд был холодным и спокойным — совершенно не таким, каким она запомнила его в Срединных землях.
— Как рана?
Нет.
Сейчас перед Намгун Биа стоял не Спящий Дракон У Хёк.
