Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 639 Белая ночь (3)

Необычное событие произошло далеко от Северного края — посреди леса, на пути в Хэнань.

Ха-а... ха...

Отряд остановился для ночлега.

Сзади, вдоль дороги, располагались повозки под алыми знаменами. Чуть глубже в лесной чаще, за полосой гальки, в узком ущелье спокойно текла вода.

На берегу, опустившись на одно колено, тяжело дышала женщина.

Лязг.

Меч служил ей опорой, словно посох. Только держась за него, она еще сохраняла равновесие.

Фу-у...

Светловолосая женщина отерла пот со лба.

Перед глазами все расплывалось. Тело сотрясалось от изнеможения, грозя подвести в любой момент.

Она и сама прекрасно осознавала: предел был давно пройден.

Сейчас никто бы не удивился, если бы она просто упала на землю.

Но падать было нельзя.

По крайней мере, не перед человеком, что стоял напротив.

Гх...

Сдержав стон, Ви Сольа заставила себя выпрямиться.

Боль пронизывала всё тело.

С тех пор как началось это странное путешествие, каждый день заканчивался примерно так.

И все же, она не испытывала сожаления.

Она сама попросила об этом.

Ви Сольа попыталась выровнять дыхание, сложила дрожащие руки и почтительно склонила голову.

— Благодарю вас… за наставление.

— Мм.

Мужчина, стоявший перед ней, коротко кивнул.

Галечный берег вокруг давным-давно превратился в поле брани.

Земля была изрезана длинными, глубокими следами от меча. Камни были вспаханы ударными волнами, будто здесь пронесся настоящий ураган.

И лишь место, где стоял мужчина, осталось нетронутым.

Среди всеобщего разрушения — единственный островок спокойствия.

Ви Сольа взглянула на него и с трудом сдержала стон.

«Я даже не коснулась его».

Она атаковала без перерыва.

Не то чтобы она могла достать противника мечом — она даже не сумела заставить его сделать хотя бы шаг.

Насколько же велика пропасть между ними?

Гу-у-у…

У-у-ум!

Меч, воткнутый в землю, все еще тихо звенел.

Ви Сольа давно убрала свою внутреннюю Ци, но лезвие продолжало вибрировать.

Для мечника это само по себе свидетельствовало о высоком уровне мастерства.

Однако перед нынешним противником даже это почти ничего не значило.

— Называть произошедшее наставлением было бы для меня слишком большой честью, — произнес мужчина глубоким голосом. — Госпожа едва ли успела что-то ощутить.

Ви Сольа сглотнула.

— Прошу прощения.

— Мне не нужны извинения. Я лишь констатирую факт.

Хруст гальки.

Высокий, широкоплечий Гу Чольун медленно направился к ней.

— Продолжать обмен ударами больше нет смысла. Думаю, вы и сами это понимаете.

Ви Сольа прикусила губу.

Разница действительно была слишком велика.

При таком расстоянии между уровнями дальнейший спарринг уже ничему ее не научит.

Холодные, точные слова Гу Чольуна не оставляли места для самообмана.

Ви Сольа тихо выдохнула.

— Благодарю вас, глава клана. Я и так получила от вас немало ценных возможностей.

Она приняла его заключение без возражений.

Гу Чольун кивнул.

— Не знаю, чего желаете вы сами. Но если ваша цель — выйти за пределы нынешнего предела, вам, вероятно, стоит встретиться со своим дедом.

Ви Сольа едва заметно вздрогнула.

Разговор о деде всегда задевал ее за живое.

Сразу ответить она не смогла.

— Хм.

Гу Чольун не стал настаивать и пошел дальше.

Он и не задавал вопроса.

Это был лишь совет.

Следовать ему или нет — решать ей самой.

На ходу Гу Чольун окинул взглядом лес.

Вокруг царила тишина.

С начала путешествия прошло около десяти дней.

До места назначения оставалось уже немного — не более недели пути.

«Хэнань».

Подумав о цели своего пути, Гу Чольун достал письмо.

Оно пришло из Союза Мурима и касалось важного события, которое должно было состояться через несколько месяцев.

Боевой фестиваль Божественного Дракона.

Величайший праздник мастеров боевых искусств, организуемый Союзом.

Лицо Гу Чольуна оставалось бесстрастным.

Однако в глубине его глаз мелькнул едва заметный огонек.

Неужели его внезапно заинтересовал турнир?

Конечно, нет.

Сам по себе фестиваль для него ничего не значил.

Его занимало другое.

«Посмотрим».

Что покажет тот юноша?

Гу Чольун размышлял о своем единственном сыне, когда впереди послышался голос:

— Глава клана.

Он поднял взгляд.

Перед ним стояла невысокая девушка с чуть приподнятыми уголками глаз.

Гу Ёнсо, вторая дочь клана Гу из Шаньси.

Она явно нервничала и говорила непривычно тихо:

— Ужин готов… Я хотела спросить, будете ли вы обедать со всеми.

В ее осторожности почти читалось ожидание разрешения.

Гу Чольун просто кивнул.

— Сейчас спущусь.

— А… да!

Лицо Гу Ёнсо тут же просветлело.

Наблюдая эту мгновенную перемену, Гу Чольун ощутил сложный клубок эмоций.

Среди множества чувств сильнее всего было, пожалуй, недовольство собой.

И еще…

«Уже скоро».

Приближалось то, что он так долго старался отложить.

Но время неумолимо.

Его час все равно настанет.

«Ему уже за двадцать».

Срок, когда следовало окончательно решить вопрос о месте молодого главы клана — наследника Гу, — неуклонно приближался.

«Непросто».

Ни прошлые решения, ни накопившиеся последствия, ни то, что еще предстояло сделать, не обещали легкости.

Теплый ветер прошелестел в листве леса.

Лето еще не закончилось; воздух хранил его тепло.

Гу Чольун уже собирался идти вслед за дочерью, когда что-то завибрировало у него в груди.

У-у-ум!

Он замер.

Рука мгновенно скользнула за пазуху.

В большой ладони оказался желтый мешочек.

Движения Гу Чольуна на этот раз были значительно стремительнее обычного.

Он просто разорвал ткань.

Хрясь!

Изнутри взлетела красная нефритовая бусина.

Гу Чольун нахмурился.

Нефрит Мысли Дракона.

Один из восьми священных артефактов клана Гу.

Когда-то он сам передал парный артефакт своей первой жене, Ми Хёран.

Нефрит Мысли Дракона обладал двумя свойствами.

Первое: если владелец одной бусины вливал в неё свою внутреннюю Ци, парная бусина отзывалась.

Гу Чольун велел Ми Хёран использовать его лишь в случае крайней опасности.

А зная её характер, можно было быть уверенным: без серьёзной причины она бы сигнал не подала.

«Если бусина засветилась…»

Он сжал нефрит.

Хруст.

Галька у его ног едва заметно вздрогнула.

Похоже, ситуация действительно была срочной.

Внутри тела Гу Чольуна начало концентрироваться тепло.

К счастью, сигнал был не единственной функцией артефакта.

Оставалось второе свойство.

ХРУСТ!

Гу Чольун раздавил бусину прямо в своей кулаке.

ФУХ!

Пламя мгновенно охватило его тело.

— Ах да, глава клана, ещё… А?

Гу Ёнсо, уже направлявшаяся обратно в лагерь, снова обернулась.

Но на галечном берегу уже никого не было.

***

Гр-р-р…

Исполинское тело дрогнуло и опустилось на колени.

БУ-УМ!

Земля содрогнулась.

От левого плеча до середины поясницы всё было уничтожено.

Большая часть морды чудовища также была стерта.

Монстр медленно падал.

Трое мастеров Сферы Преображения и один воин на зрелой ступени Предела не могли пробить его защиту даже совместными атаками.

А теперь та же тварь рухнула от одного движения.

Кх-р-р-р…

Оно всё ещё издавало болезненный рёв.

Пи Джу — Владыка Поражений — глядя на него, невольно усмехнулся.

— Ха. Живучая.

После потери половины тела любая другая тварь должна была умереть на месте.

Эта же продолжала дышать и рычать.

Удивительная жизненная сила.

Но ещё интереснее было другое.

«Это не чудовище».

А человек, который одним ударом привёл чудовище в такое состояние.

Пи Джу повернул голову.

Этот человек как раз проходил мимо.

Снег хрустел под его тяжёлыми шагами.

Ростом под два с половиной метра, широкие плечи.

Красный халат с золотой каймой развевался на ветру.

От его правой руки, вдоль плеча, исходил жар.

И вместе с этим волосы постепенно окрашивались в красный цвет.

Хо-хо.

Пи Джу рассмеялся от неожиданности.

Его лицо улыбалось.

Тело — нет.

Кожа на руках покрылась мурашками. Холодный пот хлынул по спине.

Его организм сам воспринимал проходящего мимо человека как угрозу.

«Эта фамилия, похоже, вообще не умеет рождать обычных людей».

Мужчина явно уже достиг уровня Неба над Небом.

Его вполне можно было назвать чудовищем в человеческом обличье.

А возможно…

«Даже если я вернусь к силе своего расцвета, не уверен, чем закончится схватка».

На первый взгляд, прежний Пи Джу всё ещё казался сильнее.

Но теперь он не мог утверждать это с уверенностью.

Противник достиг области, которую уже невозможно было нормально измерить ощущениями.

Пальцы Пи Джу невольно сжались.

Он подавил поднимающийся боевой азарт.

Слишком уж тело радовалось встрече с сильным противником.

«Но почему он вообще здесь?»

Защитник Шаньси.

Мастер уровня Неба над Небом, существование которого Союз Мурима неофициально предпочитал не трогать.

Сын старого друга Пи Джу.

Отец его ученика.

И, возможно…

«Человек, коснувшийся Превосхождения».

Тигриный Герой Гу Чольун.

Он подошёл и остановился рядом с Пи Джу.

Ш-ш-шух.

От исходящего от него жара пересохло во рту.

Недавний холод будто исчез. Вокруг остался только горячий воздух.

— Вы выбрали весьма неудобный способ заставить меня выйти.

Пи Джу криво улыбнулся.

Он прекрасно понял, о чём речь.

«Заметил всё-таки».

Гу Чольун даже не посмотрел на него — только вперёд.

Пи Джу ответил:

— Ты слишком долго не появлялся. Я позволил себе небольшую грубость. Прошу простить.

Он не знал, когда именно Гу Чольун появился рядом.

Но почувствовал, что тот уже наблюдает за происходящим.

Поэтому и устроил небольшой спектакль.

Сказал ученику, что сам останется сдерживать тварь, а остальные должны бежать.

Разумеется, умирать Пи Джу не собирался ни на мгновение.

Как и ожидалось, его упрямый ученик взбесился.

А этого оказалось достаточно, чтобы тот, кто наблюдал со стороны, наконец вмешался.

— …Отец?

Гу Янчхон всё ещё звучал ошеломлённо.

Гу Чольун не повернул головы.

Он смотрел только вперёд.

Гр-р-р-р…

Чудовище снова задвигалось.

Потерянная часть тела быстро восстанавливалась.

Пустота затягивалась плотью и костями прямо на глазах.

Зрелище было отвратительное.

КЬЯ-А-А-А!

Прошло всего несколько секунд.

Половина уничтоженного тела выросла заново.

Едва восстановившись, тварь немедленно бросилась на Гу Чольуна.

БУХ! БА-АХ!

Исполинская масса набрала невозможную скорость.

Свист!

Когти полоснули прямо к нему.

Но…

Фух.

Снова прошёл короткий горячий порыв.

БА-АХ! ХЛОП!

— ГРК?!

Передняя лапа и часть верхнего корпуса одновременно разлетелись в клочья.

По краям разорванной плоти кожа почернела, словно её обуглили.

Регенерация тут же начала восстанавливать повреждения.

Гу Чольун будто этого не заметил.

Он просто сжал кулак.

Свист!

И совершенно будничным движением ударил.

БА-А-АХ!

КЬЯ-А-А-А!

Разошлась ударная волна.

Кулак пробил восстанавливающийся бок, и чудовище вновь пошатнулось.

— Да ну нах...

Гу Янчхон выругался в полный голос.

Сам он мог пробить защиту только вложив почти все свои силы во внутренний образ.

А отец...

ХРУСТ!

...разрушал эту оболочку обычным ударом.

Бах! БАХ!

Кья-а... р-р-ра-а-а!

Монстр неистовствовал под непрерывной серией атак, но даже толком ответить не мог.

БУХ!

Гу Чольун сам был гигантом по размерам.

Но тварь превосходила его раз в десять.

И все равно после каждого удара она шаталась, словно разница в массе не имела значения.

Можно было подумать, что она ослабла после предыдущего столкновения.

«Нет».

Гу Янчхон видел: сила не упала.

Регенерация также работала на полную мощность.

Причина была куда проще.

«Защита не успевает восстанавливаться».

Гу Чольун наносил один удар —

ТРЕСЬ!

— и оболочка лопалась.

Она едва начинала затягиваться —

БАХ!

Гр-р-рк!

— как следующий удар уже разбивал её в ином месте.

Одностороннее избиение.

Другого слова для этого не находилось.

То, что Гу Чольун делал с чудовищем, было именно избиением.

Но как?

«Разве оболочку можно разрушить лишь внутренним образом?»

По наблюдениям Владыки Поражений, всё указывало именно на это.

Тогда что он видит сейчас?

Защитная плёнка крошилась под каждым движением отца.

Неужели...

«Каждый его удар уже содержит внутренний образ?»

То есть ему даже не нужно отдельно вызывать технику — внутренний образ изначально присутствует в каждом движении?

Если это так, то как это возможно?

И все же один вопрос мучил Гу Янчхона еще сильнее.

«Какого черта отец вообще здесь?»

Вот это он хотел узнать в первую очередь.

Гу Чольун должен был находиться в Шаньси.

Почему же он внезапно появился в Северном крае?

Р-р-р-р-а-а-а!

От чудовища остался лишь голый инстинкт.

Оно не уставало.

С искаженной лапой оно снова бросилось вперед и оскалило клыки прямо перед лицом Гу Чольуна.

Тот даже не уклонился.

Просто протянул руку и схватил зверя за пасть.

СКР-Р-Р!

Сила была чудовищной.

Даже тело Гу Чольуна слегка сместилось назад по снегу.

— Хм.

Короткий выдох.

Пальцы сжались.

И Гу Чольун разорвал пасть чудовища руками.

ТР-Р-РЕСЬ!

КЬЯ-А-А-А!

Тварь забилась, захлебываясь мучительным ревом.

Гу Чольун прыгнул следом и снова ударил.

Кулак вошел в верхнюю часть корпуса.

БА-А-АХ!

Внутренняя энергия взорвалась уже внутри.

Исполинское тело было оторвано от земли и отброшено назад.

БУ-У-УМ!

Когда оно рухнуло, снег взметнулся стеной, а земля задрожала.

Гу Янчхон наблюдал молча.

Что вообще можно было сказать после такого?

Он даже не находил слов.

— Я... что я только что увидел?

Ситуация, еще минуту назад почти безнадежная, перевернулась одним появлением.

Но удивляло не только это.

«Отец всегда был настолько сильным?»

Гу Янчхон невольно смотрел на его спину.

Тот обращался с демоническим существом белого ранга как с игрушкой.

И широкая спина, которая и без того казалась огромной, теперь выглядела почти несоразмерной человеку.

Гу Янчхон и раньше знал, что слухи сильно недооценивают отца.

«Нижняя часть Сотни великих мастеров Праведного пути?»

Смешно.

Если это называется нижней частью рейтинга, война с Небесным Демоном должна была закончиться победой Союза Мурима в первый же день.

Гу Чольун никогда не находился на таком уровне.

Более того...

«Он же избил Небесного Владыку».

Под подземельями клана Тан отец уже побеждал одного из Трёх Владык.

Да, состояние Небесного Владыки тогда было далеко от нормального.

Но победа от этого не переставала быть победой.

Значит, Гу Чольун как минимум сопоставим с Тремя Владыками.

А возможно...

«...и сильнее».

Именно отец когда-то нанёс Небесному Демону тяжёлую рану.

Да, после этого демоническая ци сама подточила его и ослабила.

Но факт оставался фактом: он довёл Небесного Демона почти до смерти.

«Насколько же он силён?»

Старик Син говорил, что нынешний мир словно проклят: стены между ступенями стали толще, а сам доступный предел — ниже, чем в древности.

До какой же вершины поднялся отец в таком мире?

На какой ступени он стоит?

И...

«Смогу ли я туда добраться?»

Гу Янчхон впервые всерьёз задался этим вопросом.

И тут раздался голос:

— Третий.

Гу Янчхон вздрогнул.

— ...Да.

— Как твоё тело?

— Н-нормально.

Это была ложь.

Рану на груди он кое-как запечатал внутренней энергией.

А сосуд опустел после нескольких Священных Копий подряд.

Он находился почти на пределе.

Но признаваться не хотелось.

Стыдно изображать слабого перед отцом.

— Вот как.

Гу Чольун слегка кивнул.

И всё.

Отец и сын замолчали.

«Надо спросить, почему он здесь».

Гу Янчхон прекрасно это понимал.

Но рот не открывался.

Причина была довольно глупой.

«Мы же после той выволочки так и не виделись».

Последний раз Гу Чольун лично разговаривал с сыном после того, как тот едва не угробил себя, пытаясь создать Священное Копьё Огненного Нефрита в клане Гу.

Тогда отец отчитал его так, что мало не показалось.

После они передавали друг другу сообщения через управляющего, но лично не встречались.

Не то чтобы Гу Янчхон специально избегал его...

«Нет. Избегал».

Он сразу поправил себя.

Да, немного избегал.

Поэтому сейчас между ними было неловко.

Пауза затянулась. Вновь заговорил Гу Чольун.

— Третий.

— Да.

— Этот боевой стиль ты изменил сам?

— ...Что?

Гу Янчхон не сразу понял, о чём речь. Осознав, что отец имеет в виду Священное Копьё Огненного Нефрита, он подумал: «Значит, он видел».

Отец успел заметить, как он применил переделанный Огненный Нефрит. «Тогда сколько же он времени наблюдал?»

Это было неизвестно. Но сейчас его беспокоило другое. «Опять влетит?»

В его возрасте испытывать страх перед отцовской взбучкой было немного стыдно. И всё же он снова сделал то, что ему было запрещено. Гу Янчхон уже приготовился к очередной выволочке.

— Хорошо.

«!...»

Гу Чольун неожиданно похвалил: — Неплохой результат.

Уголки губ Гу Янчхона предательски поползли вверх. Заметив это, он тут же отвернулся, прикрыв рот рукой. Бесполезно. Радость всё равно распирала его изнутри. До смешного детское чувство.

Гу Янчхон пытался подавить его, когда впереди снова шевельнулась энергия.

Фух!

— М?

Он поднял взгляд. На ладони Гу Чольуна появился Огненный Нефрит. Он был плотнее его собственного, с гораздо более быстрым внутренним движением. «Он хочет метнуть его в чудовище?»

Но сфера вдруг начала вращаться ещё быстрее. Свист! А затем… СКР-Р-Р! …форма начала плыть.

«!?..»

ФУХ!

В тот же миг от неё ударила огромная сила. Огненный Нефрит вытягивался, сминался, перестраивался. И при этом не взрывался. Не становился нестабильным. Контроль внутренней энергии был тоньше и сильнее на совершенно ином уровне.

Гу Янчхон смотрел, не моргая. Как иначе? Прямо перед ним возникало то самое Священное Копьё, каким он всегда хотел его сделать. Гу Чольун завершил форму и спокойно удержал её в руке. Ему не понадобился каркас внутреннего образа, чтобы силой запереть неуправляемый взрыв. Он полностью подчинил технику собственной внутренней энергии. Вот каким должно быть завершённое Священное Копьё Огненного Нефрита.

И отец демонстрировал его сыну. Гу Чольун внимательно осмотрел копьё и наконец сказал: — Пока грубовато. Структура местами нестабильна. Но замысел хороший, и результат достойный.

Он разбирал технику коротко, почти по пунктам. А затем добавил: — Продолжай развивать её.

После этих слов он будто потерял к ней интерес. ФУХ! Энергия копья рассеялась в воздухе.

Гу Янчхон наконец нашёл голос. — К-как вы это сделали?

Это же техника, которую он придумал сам. Да, отец стоял намного выше по мастерству. Но невозможно один раз взглянуть на чужую переделку и сразу воспроизвести её лучше автора. Именно поэтому вопрос прозвучал так растерянно.

Гу Чольун повернул голову. На его лице было искреннее недоумение. — Ты сам показал.

— И этого хватило?

Один отчаянный выстрел, кое-как собранный против чудовища. Он увидел только это — и повторил? Гу Янчхон смотрел так, будто услышал откровенный бред.

И тогда отец нанёс последний удар. — А что здесь сложного?

Гу Янчхон молча подумал: «Ебаная жизнь». Можно ненавидеть чужой талант. Но настолько — это уже перебор.

Он почти выдохнул от бессилия, когда издалека снова донёсся рык. Гр-р-р-р… «Вот же неубиваемая падла». Чудовище, которое Гу Чольун отправил в полёт, опять поднималось. После всего, что получило, оно всё ещё встаёт? «Его вообще можно убить?»

С такой регенерацией и живучестью нынешними силами его, возможно, действительно не убить. Мысль успела вызвать усталое отвращение. И тут красный халат Гу Чольуна взметнулся на ветру.

— Ты показал хороший результат. Поэтому получишь награду.

— Что?

Гу Чольун уже пошёл вперёд, вдавливая снег тяжёлыми шагами. КЬЯ-А-А-А! Далеко впереди чудовище снова взревело. Отец продолжал идти к нему совершенно спокойно.

— Третий.

— Да?

— Это приказ.

Голос стал жёстким и непререкаемым. — С этого момента не отводи от меня глаз ни на мгновение.

Гу Янчхон сам не заметил, как взгляд впился в широкую спину. — И не позволяй увиденному заслонить смысл. То, что сейчас покажет тебе глава клана…

Фраза оборвалась. Гу Чольун сделал ещё полшага. И продолжил уже иначе: — …то, чему отец собирается научить сына.

Фу-у-ух.

С его ног сорвался жар. Гу Янчхон распахнул глаза. «Научить?» Вот так, сейчас? Он не успел даже толком удивиться.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Горячий воздух разошёлся во все стороны. Снег вокруг начал таять. За спиной Гу Чольуна собралась крошечная искра. Щёлк. Что-то словно чиркнуло друг о друга. И в следующий миг… БА-А-А-А-АХ! …в небо взметнулось чудовищное пламя.

Тайный принцип.

— Куём Кыктэсан Охён.

Огонь поглотил небосвод. Ночь отступила. И над Северным краем наступила белая ночь.