Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 646 Ледяная ци (2)

Когда мои веки вновь распахнулись, ночная прохлада окутала всё вокруг.

Небесный покров, созданный отцом, рассеялся, и над Северным краем снова воссияла луна.

Мороз всё так же пробирал до костей, усиливаясь с каждой минутой. Снег не сыпался, но ледяная ци сгущалась в воздухе.

Средь этой гнетущей стужи раздался крик:

— Пи Вэйгун!

Чёрный Лев.

Я повернул голову.

Он уже опустил владыку дворца на землю и теперь, держа оружие наготове, вглядывался куда-то в сторону.

Мой взгляд проследил за его.

На снегу лежал У Хёк.

Еще мгновение назад мы, казалось, беседовали.

«Неужели отключился?»

Я как раз собирался спросить, что с ним произошло, но в таком состоянии он вряд ли смог бы ответить.

«Так. Что же у нас вообще случилось?»

Голова всё ещё кружилась. Я заставил себя спокойно восстановить последовательность событий.

Разговор с Намгун Мёном не был иллюзией — по крайней мере, стоит исходить из этого.

«Это действительно был Намгун Мён».

Полной уверенности не было, но продолжать подозревать его во лжи сейчас бессмысленно. Рабочая версия остаётся одна: передо мной действительно находился Единый Меч Громового Неба.

Тогда необходимо собрать воедино всё, что он сказал.

Первое.

«Перед тобой склонятся все духовные артефакты».

Я мог использовать Громовой Клык и прочие духовные артефакты, которые уже признали своего владельца, благодаря тому, что сам превратился в дракона.

Однако одно дело — заставить предмет работать, и совсем другое — добиться, чтобы он добровольно следовал за тобой.

Громовой Клык я подчинил силой. Квиджон же сам признал меня.

И именно это, по утверждению Намгун Мёна, стало главным подтверждением следующего тезиса.

«Ты — его перерождение».

Другими словами, моё тело должно было стать сосудом, в который вернётся старец Син.

«Какая чушь».

Как такое вообще могло произойти?

Сколько ни слушал объяснений, яснее не становилось.

Даже если Квиджон следует за мной именно по этой причине, поверить в подобное сразу невозможно.

«Почему я?»

Я не был учеником Хвасана и даже не воспитанником какой-нибудь сторонней школы. Я родился в клане Гу.

И вот именно моё тело якобы предназначалось Бессмертному Мечу Хвасана.

Первому Мечу Срединных земель.

Если я действительно являюсь перерождением человека, который, по словам Намгун Мёна, достиг бы вершины с любым оружием...

«Так почему мне тогда ничего не досталось?»

Я должен был родиться хотя бы с сопоставимым талантом.

Сейчас я достиг высот, это правда. Но лишь потому, что в этой жизни получил сполна счастливых шансов.

Если взглянуть на прошлую жизнь — между мной и тем старцем лежала пропасть.

И наши убеждения были противоположны.

«Жить ради мира? Да уж».

Ради себя — ещё куда ни шло.

Ничего общего с тем, что описывал Намгун Мён.

Я не унаследовал ни таланта, ни мировоззрения, ни самой жизни старца. И после этого предполагается просто поверить, что я — его перерождение?

«Ещё более странно, что сам старик ничего не заметил».

Намгун Мён увидел меня впервые и сразу сделал вывод. А Син Чоль, который собственноручно передал мне Квиджон и столько времени провёл рядом, — нет.

Это тоже не сходилось.

«Придётся расспрашивать самого старца. Или вновь обращаться к Намгун Мёну».

В одиночку разобраться в этом не получится.

Да и если предположить, что всё это правда...

Имеет ли это вообще значение?

Я удивился. Не более того.

Внутри меня не обитает его душа. В памяти нет ни единого дня из жизни Син Чоля, прожитой несколько веков назад.

Почему я должен внезапно считать это частью себя?

Пока что эта мысль лишь давила и мешала.

Наверное, иначе и быть не могло.

«В любом случае, я собирался делать то же самое».

Дело старца я и без того намеревался довести до конца. Даже если бы появился истинный перерожденец Син Чоль, начатого я бы не оставил.

Значит, можно пока отложить этот вопрос.

Куда важнее другие слова Намгун Мёна.

«Отправляйся в Синьцзян».

Он ткнул меня пальцем в лоб и произнёс это сразу после того, как влил внутрь немного грозовой ци.

«Зачем мне в Синьцзян?»

Ведь это край света.

От провинции Хэнань до него далеко: нужно идти на запад, почти к самой окраине.

И в прошлой жизни именно там располагался Демонический культ.

Главная цитадель Священного культа Небесного Демона.

Для последователей — святая земля.

Для меня — один из личных кругов ада.

«И он отправляет меня именно туда».

Что там должно находиться?

Насколько я помнил, ещё до возникновения культа та местность превратилась в руины после появления Врат Демонической области...

Я замер.

«Погоди».

Если говорить о Синьцзяне времён старца Сина и Намгун Мёна...

Там ведь находился Кровавый культ.

Тот самый, что основал Кровавый Демон.

Позже Небесный Демон учредил свой культ в том же регионе.

«Почему я раньше об этом не задумался?»

Вероятно, потому, что всё это слишком древняя история.

Но теперь совпадение выглядело подозрительно.

Почему и Кровавый Демон, и Небесный Демон выбрали Синьцзян для своих главных цитаделей?

Списать на случайность уже трудно.

Особенно после того, как Намгун Мён совершенно определённо направил меня туда.

«Похоже, придётся отправиться».

Я и раньше иногда задумывался о Синьцзяне, но не видел ни времени, ни причины ехать так далеко.

Теперь причина появилась.

Если совместить эту поездку с другими делами, график можно будет скорректировать.

«Хорошо. Это примерно ясно. Осталось последнее».

Возможно, самое важное предупреждение.

«Остерегайся Ён Ильчхона».

Я замолчал.

Человек, который, подобно мне, вернулся в прошлое.

Сильнейший под Небесами минувшей эпохи. Тот, кто руководил мастерами уровня Старейшины Син.

Ён Ильчхон, Король Железного Кулака.

Почему Намгун Мён упомянул именно его и велел быть настороже?

«Разве этот тип уже не исчез?»

У меня и без того не было к нему теплых чувств.

Когда я столкнулся с его остаточной волей в хранилище Академии Божественного Дракона, без помощи Старейшины Син Ён Ильчхон убил бы меня на месте.

Именно он прямо назвал меня бедствием.

Сказал, что я принесу гибель миру.

Что я и есть грядущая катастрофа.

«А теперь всё, черт возьми, как будто движется точно по его словам».

Можно было бы счесть то обвинение бредом.

Но тело уже перестало быть человеческим, вокруг происходило одно безумие за другим — и реальность словно сама толкала меня в сторону предсказанного бедствия.

А тут ещё Намгун Мён говорит остерегаться Ён Ильчхона.

«Значит, я ещё столкнусь с ним?»

Хотел я того или нет, между нами осталось что-то незаконченное.

Почему Намгун Мён был в этом так уверен — непонятно.

Как и непонятно, зачем его остаточная воля оказалась в Северном Крае и что именно она здесь делала все эти годы.

«Чтобы узнать, придётся снова с ним встретиться».

Вот в чём суть.

И тут мне пришла неприятная мысль: а не этого ли Намгун Мён и добивался?

Иначе зачем было подталкивать меня так, чтобы я сам оказался вынужден искать новой встречи?

— Вот же хитрый старый ублюдок.

Я шагнул вперёд, развернул корпус и резко выбросил ногу.

Грохот!

Окутанная сгущённой ци ступня врезалась в лезвие тяжёлой сабли. Удар породил волну давления, и снег вокруг разлетелся.

Кх!

Чёрный Лев, принявший удар, отступил на полшага.

Сабля со свистом описала короткую дугу и тут же нацелилась остриём в меня.

— Что вы творите?

Он смотрел так, будто хотел прожечь во мне дыру.

Я слегка поднял обе руки.

— Успокойтесь.

— Успокоиться? Вы сейчас сказали мне успокоиться?

— Именно. Всё правильно услышали.

Я протянул руку.

Едва кулак достиг нужной точки, навстречу врезалась сгущённая энергия клинка.

Бум!

Я разбил её голым кулаком.

Костяшки неприятно заныли.

Похоже, моё тело тоже далеко не в порядке.

— Я же говорю: успокойтесь. Господи...

Но исходящие от Чёрного Льва боевой дух и убийственное намерение лишь усилились.

Боевое давление было направлено на меня.

Убить он хотел того, кто лежал у меня за спиной.

Пи Вегуна для Северного Края.

У Хёка — для меня.

— Вы вообще понимаете, кого сейчас защищаете?

— Прекрасно понимаю.

— И после этого предлагаете мне успокоиться?

— Да.

По Северному Краю давно разошёлся слух, что Пи Вегун был одним из организаторов мятежа.

И я знал, что У Хёк действительно в какой-то мере участвовал.

Причины могли быть мне неизвестны, но сам факт никуда не исчезал.

«Я и сам собирался дать ему ответить за содеянное».

Пусть побьют — не проблема.

Но убивать нельзя.

А Чёрный Лев собирался именно убить. В его намерении сомнений не было.

Поэтому я и встал между ними.

— Если он сейчас сдохнет, проблемы будут уже у меня. Так что потерпите.

— Потерпеть?..

Кажется, именно эта фраза окончательно вывела Чёрного Льва из себя.

Боевой дух Чёрного Льва стал ещё тяжелее.

— Вы знаете, что этот человек натворил?!

Он рявкнул так, что голос ударил волной. В крик были вложены и эмоции, и внутренняя энергия.

— Из-за мятежа погибли воины! Погибли жители Северного Края, которых втянули в бой! И вы предлагаете мне успокоиться рядом с человеком, который всё это начал?!

В голосе уже слышалась сдавленная боль.

Я прекрасно понимал его чувства.

Гнев оправдан. Причина у него есть.

Но до меня этот гнев всё равно не доходил.

— Не знаю.

— Что?..

— Мне обязательно знать, сколько там погибло и кто именно оказался втянут?

Чёрный Лев задрожал от ярости.

— Если уж на то пошло, сначала стоило нормально управлять страной. Разве не владыка дворца первым допустил идиотскую систему, в которой власть держится на жертве собственной крови?

— Как вы смеете!

Мышцы Чёрного Льва вздулись. Казалось, от ярости у него вот-вот полопаются сосуды в глазах.

Я остался спокоен.

Даже слегка пнул лежащего У Хёка носком сапога.

— Этот долбоёб натворил дел, спору нет. Но Северный Край и без него был устроен так, что мог рухнуть в любой момент.

Наверное, я понял это ещё после разговора с Юри о владыке дворца.

А окончательно — когда немного походил по самому Северному Краю.

— Военной силой дворца управлял не владыка. Финансы и снабжение, насколько я успел понять, тоже находились у других.

Для ключевых решений требовалось разрешение владыки, да.

Но фактическое управление важнейшими ресурсами было передано людям внутри дворца — причём его даже не распределили между несколькими группами, а сосредоточили у одной семьи.

Я понимал, почему так получилось.

— Наверняка они хорошо справлялись. И у правящей семьи хватало других обязанностей. Поэтому им и доверили это. Но есть проблема.

Понимать причину — не значит считать решение правильным.

— Власть так не работает.

Если дать человеку слишком многое, рано или поздно он возжелает присвоить всё.

Таково большинство людей.

Сколько лет одна семья держала под своим контролем вооружённые силы?

Я слышал, более ста лет. Что-то связанное с Синими Волками.

Один род управлял не просто личной гвардией, а почти всей дворцовой армией. И правитель десятилетиями мирился с этим положением.

Конечно, кто-то мог бы воспринять такое доверие как честь и стать ещё более верным.

Однако, судя по итоговому результату, произошло обратное.

— Вы позволили системе прогнить до такого состояния. Неудивительно, что в какой-то момент всё рухнуло.

А те люди, которые присоединились к восстанию?

Пока существовала сила, удерживающая их от предательства правителя, они терпели. Но как только появилась уверенность в возможности восстания — почти сразу переметнулись на другую сторону.

Это означает, что желание уже зрело внутри.

Иначе так много людей не смогли бы собраться так быстро.

— Значит, часть вины лежит и на правителе дворца...

— Замолчи!

Чёрный Лев не смог сдержаться.

Он сжал саблю обеими руками и взмыл в воздух.

Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой видимую волну, словно проведя клинком по водной глади.

Его внутренняя энергия была поистине чудовищной.

Я щёлкнул языком.

«Я ведь не солгал».

Когда я впервые услышал, что почти вся военная мощь веками находилась в руках одной семьи, я был потрясён.

«При такой системе мятеж — лишь вопрос времени».

Всё держалось на кровной силе Ледяного дворца: без неё никто не мог противостоять Великому Холоду.

Но стоило появиться способу обойти это ограничение — и всё мгновенно рассыпалось.

Я уклонился от удара саблей.

Почему мятеж вообще стал возможен?

«Потому что фундамент не был укреплён заранее».

Причин множество, но корень один: правителю дворца не хватало сил для управления.

Он был занят другим.

Сдерживал холод. Следил за ледяным ядром.

Титул «правитель» звучал величественно, но на деле человек был прикован к одной-единственной обязанности.

Совмещать это с политикой и управлением народом?

Для такого требовалось быть не человеком, а сверхсуществом.

«Только реальность — это не сказка».

Не можешь удержать — у тебя отнимут.

Вот что меня поражало.

«Как дворец вообще просуществовал столько лет?»

При такой системе я бы скорее ожидал, что кровь правителя давно запрут в каком-нибудь подземелье и будут использовать исключительно как живой источник, подавляющий холод.

Нечто ужасное, в духе людей, окончательно обезумевших от жажды власти.

Не то чтобы я сам поступил бы так.

Совесть всё же имеется. Запирать человека и годами высасывать из него жизненную силу — это уже слишком.

«Хотя я теперь и не человек».

Неважно.

Суть одна: Ледяной дворец всё это время балансировал на опаснейшей грани.

Существует несколько способов укрепить власть при такой системе.

Самый простой метод прекрасно продемонстрировала Небесный Демон.

Её не интересовала ни политика, ни управление как таковые.

При этом она контролировала огромный культ и несколько боевых подразделений, а её последователи не просто не предавали её — они шли за неё на смерть.

Почему?

Всё очень просто.

«Потому что она была слишком сильна».

Да, демоническая ци дополнительно лишала последователей возможности предать её.

Но даже без этого Небесный Демон была настолько могущественна, что само неповиновение казалось невозможным.

Вот и всё.

Стать настолько сильным, чтобы никто не осмелился на измену.

Если не можешь — приходится управлять иначе.

Истории о мудрых и добродетельных правителях, конечно, существуют. Но я никогда толком не понимал, как на этом одном можно удерживать власть.

И всё же, сколько ни рассуждай...

«Виноват в мятеже всё равно тот, кто его поднял».

Если хозяин плохо запер дверь, вор от этого не перестаёт быть вором.

Самая простая истина.

Просто сейчас говорить её вслух было невыгодно.

Бум! Бум!

Мы обменялись ещё несколькими ударами.

Чёрный Лев наполнил свою тяжёлую саблю концентрированной ци и прорычал:

— Если вы продолжите защищать Пи Вегуна, я разрублю и вас.

К его боевому духу наконец примешалось убийственное намерение.

Я даже удивился.

«Только сейчас?»

До последнего момента он не направлял на меня настоящего желания убить. Сначала предупредил — и лишь потом переступил черту.

Весьма прямолинейный человек.

«Наверное, поэтому и не предал».

Редкий порядочный тип.

Я оставил эту мысль при себе и усмехнулся ему в лицо.

— А сможете?

— Даже если не смогу, отступать я не имею права. Поэтому попытаюсь.

— Хм.

Мне понравился его ответ.

«Зачёт».

Я окончательно определился с тем, в чём до этого ещё сомневался.

«Убивать его не стоит».

Поначалу я всерьёз подумывал прикончить его просто за то, что он мешает.

Но такой человек ещё может пригодиться.

Я слегка опустил корпус и начал концентрировать свою энергию.

Она стала настолько плотной, что начала проявляться вокруг моего тела. Чёрный Лев тут же напрягся ещё сильнее.

Именно этого я и ждал.

Я внезапно выпрямился и указал ему за спину.

— Там! Смотрите, что это?!

Густые брови Чёрного Льва сошлись.

— За кого вы меня принимаете? Я не попадусь на такую дешёвую...

Он всё-таки запнулся.

Мне и не требовалось, чтобы он поверил.

Достаточно было одного мгновения, когда его внимание дрогнет.

Я уже стоял прямо перед ним.

Чёрный Лев увидел меня слишком поздно.

Да. Слишком поздно.

Тук!

Удар пришёлся точно в подбородок.

Кх?!

Сознание покинуло меня в одно мгновение.

Моё тяжёлое тело рухнуло в снег.

Я выдохнул.

— Едва удалось.

Ещё немного, и моя простая уловка не сработала бы.

Мне помогли два фактора: мой уровень культивации повысился, а Чёрный Лев, мастер Сферы Преображения, был истощён схваткой с чудовищем.

Я перевёл дух.

Издалека к нам приближались Владыка Поражений и Сон Юль.

— Похоже, вы закончили, — произнёс старик.

Я посмотрел на него с негодованием.

— Вы решили появиться слишком поздно? Я знал, что вы наблюдаете. Могли бы хоть немного помочь.

— А зачем вмешиваться в чужую битву? Наблюдать за ней куда интереснее.

Владыка Поражений рассмеялся.

— К тому же, ты сам бы не хотел моего вмешательства.

Ц.

Тут он был прав.

Я мог справиться сам и считал, что должен был сделать это самостоятельно. Если бы старик вмешался, я, скорее всего, только разозлился бы.

Переступив через Чёрного Льва, я направился к владыке дворца.

— Собираешься его убить? — спросил Владыка Поражений.

Я чуть не задохнулся от возмущения.

— Что вы такое говорите? Кого убивать?

И это один из Трёх Владык Праведного Пути.

Спрашивает об убийстве, будто обсуждает погоду.

Хотя самое смешное было то, что по сути мне нечего было возразить.

Изначально я действительно не возражал бы против смерти владыки дворца.

Точнее, мне было совершенно безразлично, выживет он или нет. А поскольку его смерть была бы даже выгодна, чаша весов склонялась в эту сторону.

Мёртвый владыка означал бы хаос в Северном Крае.

В хаосе было бы проще забрать У Хёка и сбежать.

Таков был мой расчёт.

«Но теперь всё стало запутанно».

После просьбы Намгун Мёна позволить владыке умереть, я больше не мог этого сделать.

Именно поэтому пришлось вырубить Чёрного Льва.

У меня не было ни времени, ни желания объяснять ему всё подробно. Проще было отключить его на пару минут.

Я чувствовал его взгляд со спины.

Владыка Поражений и Сон Юль наблюдали.

Старик больше ничего не спрашивал. Он просто с интересом ждал, что я предприму.

Если бы был выбор, я бы предпочёл, чтобы он этого не видел.

Но просить его отвернуться было бы бесполезно.

Да и, пожалуй, некоторые вещи ему уже можно было показать.

Я присел рядом с владыкой дворца и положил ладонь ему на грудь.

Дыхание было едва ощутимым.

Слишком слабое. Ещё немного, и оно оборвётся.

По коже пробежал сухой треск.

Я почувствовал, как что-то внутри его тела начало промерзать.

Поначалу я не понял, что именно.

Потом дошло.

«Внутренняя энергия замерзает».

Организм был настолько ослаблен, что поток Ци превращался в лёд практически мгновенно.

И как мне, интересно, его спасать?

Издалека казалось, что можно повторить то, что я делал с Моён Хиа. Но при прикосновении стало ясно: её холод не шёл ни в какое сравнение с этим.

Предлагается ли мне растопить всё собственным жаром?

Возможно ли это вообще?

«И моё тело сейчас далеко не в лучшем состоянии».

Я колебался.

Затем вспомнил слова Намгун Мёна.

«Он попросил спасти человека, а потом отправил меня в Синьцзян. Значит, он считает, что я способен сделать это сейчас».

В противном случае его просьба не имела бы смысла.

Каким-то образом я должен быть способен его спасти.

Я кивнул сам себе и начал передавать тепло.

Из сердца поднялось тепло, прошло по руке и вошло в тело владыки.

Пока всё шло нормально.

Тепло медленно распространялось внутри и действительно растапливало часть ледяной Ци.

Проблема обнаружилась почти сразу.

«Слишком медленно».

Холод замораживал энергию быстрее, чем мой жар успевал её освобождать.

Я лишь удерживал процесс от дальнейшего ухудшения.

Может быть, уже поздно?

Я всё равно попытался влить больше тепла.

Тр-р-ресь!

— !...

И тут из тела владыки в меня хлынула ледяная Ци.

Руку хотелось отдёрнуть мгновенно.

Но я не успел.

Как только холод коснулся моих каналов, само собой активировалось Демоническое Искусство Поглощения Небес.

Хрум. Хрум.

Оно жадно набросилось на чужую энергию и начало втягивать её в меня.

Я наконец понял, что произошло.

«Так это ты сам её всасываешь».

Ледяная Ци не ворвалась в тело случайно.

Моё искусство почувствовало энергию, которую можно поглотить, и без всякого разрешения решило её пожрать.

Холод начал скапливаться у сердца.

Искусство Огненного Колеса Гу тут же принялось его очищать — точно так же, как раньше поступало с демонической Ци.

Я невольно скривился.

«Это тоже считать счастливой возможностью?»

Запас внутренней энергии у меня и без того был огромным.

Если поглотить весь холод в теле владыки, мой запас вырастет ещё примерно на пятую часть.

Это звучит скромно.

Но пятая часть моего нынешнего объёма — это примерно весь запас обычного мастера Предела.

Количество чудовищное.

«И с холодом, похоже, можно разобраться именно так».

Я не знал, получится ли лечить жаром.

А здесь нашёлся обходной путь.

И владыке станет легче, и мне — внутренняя энергия в подарок.

Весьма неплохая сделка.

Вот только в следующую секунду что-то изменилось.

Ш-ш-ш-ш...

«М-м?»

Сверху донёсся странный гул.

Г-р-р-р-р...

Поднять голову я не мог.

Пришлось продолжать поглощение, не отвлекаясь.

И тогда...

ГРОХОТ!

На меня сверху обрушился чудовищный поток энергии.

Кх!...

Давление было таким, что я даже закричать не смог. Я едва удержал сознание.

«Что за чертовщина?»

Двигаться было нельзя.

Даже голос подать было нельзя.

Потоки ци уже были соединены, и любая ошибка сейчас привела бы к разрыву внутренних путей, спровоцировав отклонение ци и, как следствие, инвалидность. Оставалось лишь одно – терпеть.

— Уче…!

— Молодой господин!

Где-то вдалеке слышались крики Повелителя Поражений и Сон Юль.

В этот момент я внезапно осознал, что именно оказывает на меня давление.

События развивались слишком стремительно, чтобы успеть обдумать их.

Тем не менее, тело мое распознало эту энергию раньше, чем разум.

Это была ледяная ци Северного края.

Тот самый ужасающий холод, который порождало ледяное ядро и который поколениями сдерживала кровь Ледяного Дворца.

Ядро было разрушено, и накопленная сила вырвалась наружу.

Как только Демоническое Искусство Поглощения Небес соприкоснулось с холодом в повелителе дворца, вся ледяная ци Северного края сконцентрировалась в одной точке.

И теперь она обрушивалась прямо на меня.