Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 662 Злодей и герой (2)

Под сапогом хлюпнула вода. Я шел по узкому проходу один: Сон Юль остался ждать снаружи. Тащить его внутрь без нужды смысла не было.

Дальше вода хлюпала под каждым шагом.

Здесь по-прежнему не горело ни одного светильника, а в нос бил тяжелый, застоявшийся воздух. Раньше такая дорога хотя бы раздражала. Теперь темнота для меня почти исчезла — глаза различали стены и повороты так же ясно, как днем. Спертый воздух оставался неприятным, но причинить этому телу какой-либо вред уже не мог.

Минут через семь-восемь.

По коже скользнул едва ощутимый поток энергии.

Я замедлил шаг. Движение было необычным. Очередное проявление колдовства?

«Да, совсем не похоже на формацию».

С формациями у меня всегда было просто: глядишь на них и ни черта не понимаешь, кто все это придумал и как оно вообще работает. Здесь иначе. Я не знал ни принципа, ни назначения, но хотя бы видел, куда течет сила.

В последнее время вообще становилось заметно слишком много того, что раньше для меня не существовало. Ощущение было непривычным и, надо признать, занятным.

Я коснулся потока кончиком пальца.

Энергия дрогнула, разошлась волной — и сердце тут же тяжело ударило в грудь.

«О?»

Кольца, связанные с сердцем, отозвались на соприкосновение. Я отчетливо почувствовал, как они начали вращаться — почти так же, как при Искусстве Огненного Колеса Гу.

В груди раздался тонкий звон. С каждым ударом сердца кольца набирали скорость. Вместе с этим во мне поднималось странное, почти детское возбуждение. Никогда прежде я не чувствовал ничего подобного.

Я снова провел рукой по чужой силе.

Полотно колдовства дрогнуло вслед за пальцами.

И тут Око Сердца открылось само.

Я не собирался его использовать. Или все-таки собирался, только не успел это осознать? Скорее тело среагировало раньше мысли.

Взгляд в одно мгновение разобрал течение на отдельные слои.

«Вот это интересно».

Я полагал, что Око Сердца способно читать лишь внутреннюю энергию. Оказалось, оно видит и структуру колдовства.

Передо мной будто висел гигантский клубок нитей — туго набитый, перепутанный, местами завязанный в такие узлы, что глаза начинали ныть от одного взгляда. В обычном состоянии я бы выругался и перестал разбираться уже на первой минуте.

Но кольца все ускорялись.

А руки сами начали искать путь среди переплетений.

Я видел. И почему-то знал, что делать дальше. Не мог объяснить, откуда — просто знал.

Кольца в груди зазвенели еще выше. Стало горячо. Вращение достигло такой скорости, что даже я поморщился.

Если продолжать, можно и правда вляпаться.

«Может, хватит?»

Разум предлагал именно это.

Тело, к сожалению, никогда не считало меня особенно разумным человеком.

Кольца только сильнее загудели.

«Похоже, два не справляются с жаром».

Если двух мало, решение ведь очевидно.

«Сделаю три».

Я мысленно ухватился за клубок колдовства и одновременно надавил на сердце.

Внутри будто металл заскреб по металлу. Под двумя вращающимися кольцами вспыхнуло давление.

Боль была резкой.

Само тело словно предупреждало: рано.

«И что?»

Я проигнорировал его.

«Когда будет пора, решаю я».

Все выглядело возможным. Более того, в голове уже лежал готовый путь — делай так, потом так, и получится.

Я начал перестраивать структуру внутри себя. От колец посыпались какие-то осколки, царапая внутренности. Поначалу решил, что это остаточная энергия от перегрузки.

Но трение нарастало.

Скрежет стал непрерывным.

Под двумя кольцами возникло новое ощущение.

Осколки, которые отрывались сверху, не исчезали. Они собирались вместе.

Через мгновение под прежней парой проступил третий обод.

Неровный. Еще незавершенный.

Но это было третье кольцо.

Третье кольцо пронзительно зазвенело. Будто с самого рождения понимало свою задачу. Стоило мне пожелать — и оно тоже завертелось. Жар, который еще секунду назад грозил выйти из-под контроля, сразу распределился.

Появилась устойчивость.

Я почувствовал ее, сжал перед собой клубок чужого колдовства и резко дернул на себя.

Туго сплетенные нити с сухим треском порвались от одного движения. Следом в плечи ударил порыв ветра.

И тогда я понял, что натворил.

Колдовство вокруг всего этого пространства начало рассыпаться.

— М-м?

Нет, погодите.

А оно точно должно исчезать целиком?

Я еще не успел как следует осмыслить проблему, когда впереди загрохотали бегущие шаги.

— Отсюда шел выброс энергии!

— Барьер снят! Зовите колдунов, быстро!

— Найдите нарушителя, пока он не...

Из прохода высыпала целая группа людей Пхильдумы. Увидев меня, они замерли так резко, будто налетели на стену.

Я тоже на несколько секунд застыл.

Похоже, все-таки накосячил.

«Я просто хотел потрогать».

Собирался посмотреть и пойти дальше. Потом увлекся и, сам того не заметив, выдрал чужую конструкцию с корнем.

Я стряхнул с пальцев остатки энергии.

Хорошо, что лицо скрывала маска. Без нее выражение у меня сейчас, наверное, было бы идиотское.

— В-вы... Как вы это...

Я немного подумал.

Оправдание не придумывалось.

«Наверное, лучше сказать правду».

— Это вышло случайно. Прошу прощения.

Мужчины молчали.

И продолжали молчать.

Выражения на их лицах стали донельзя странными.

Судя по всему, простое извинение никак не спасло ситуацию.

* * *

В глубине пещеры разверзся громадный зал, напоминавший центральное помещение любого укрытия.

За столом возвышался старец. Он аккуратно наклонил кувшин.

Вино с тихим всплеском заполнило чашу, что была чрезмерно велика для обычного кубка. Старик отодвинул сосуд и подтолкнул напиток к гостю.

— Приношу извинения за скромный прием. Весть о вашем прибытии поступила слишком поздно, и мы не смогли должным образом соблюсти все церемонии.

Гость не отреагировал.

Напротив него восседал высокий, крепкий мужчина с длинными темными волосами и треснувшей маской, скрывающей лицо.

Даже его абсолютная неподвижность не могла скрыть мощь, исходящую от него. От него исходило давление, менявшее даже воздух в помещении.

— Кх...

Приспешники старика съежились у стен. Некоторым с трудом удавалось сделать вдох.

Сам хозяин незаметно смахнул пот со щеки.

«Плохо».

Крайне плохо.

Настроение гостя явно ухудшилось. Старик почти не сомневался, что причиной тому было отсутствие подобающей встречи. Человек уведомил о своем прибытии, а его даже не встретили должным образом.

«Я совершил ошибку».

Старик намеренно затянул с приветствиями. Он хотел оказать легкое давление, проверить характер и хотя бы приблизительно оценить силу незнакомца.

Выяснилось, что проверять пришлось не его.

Человек в маске оказался гораздо жестче, властнее и опаснее, чем предполагалось.

Одно лишь намек на противостояние — и он...

«Уничтожил все наши барьеры».

Колдуны месяцами сплетали плотную сеть, растянувшуюся на несколько ли. Конструкция была специально разработана так, чтобы при некорректном вмешательстве нанести нарушителю чудовищный обратный удар.

Мастерам формаций Союза Мурима потребовались бы месяцы, чтобы хотя бы обнаружить уязвимое место, а на полное снятие — еще больше времени. Даже сами создатели потратили бы не менее пятнадцати дней.

А этот человек стер всё менее чем за десять минут.

На лбу старика выступил холодный пот.

«Значит, он выдержал обратный удар?»

Мысль о том, что барьер мог быть демонтирован правильно, он даже не рассматривал. За такой короткий срок это было невозможно. Оставался единственный вариант: человек просто сломал его грубой силой.

Но почему тогда он сидит так спокойно?

Даже мастер Сферы Преображения погиб бы, оказавшись под полным обратным ударом.

А незнакомец, казалось, вообще ничего не заметил.

«Какое чудовище он?»

Старик не решался измерить эту силу.

— Я понимаю, что проявил неуважение. Умоляю, не держите зла.

Человек в маске слегка склонил голову.

— Зла?

На лбу старика дернулась жилка.

— О чем вы? Я не в гневе. Скорее, мне следует извиниться. Я не ожидал, что эта штука так легко развалится. Моя вина.

Старик незаметно сжал кулак.

Он издевается.

Разрушил неприступный барьер, назвал его пустяком, объявил произошедшее случайностью — и еще сам просит прощения.

Это не извинение.

Это предупреждение.

Ваше колдовство для меня — ничто. Не смейте сопротивляться.

Гость продемонстрировал свою мощь вместо долгих речей.

— Впредь... прошу быть осторожнее.

Ответа не последовало. Мужчина просто смотрел на него сквозь маску.

Повисла тяжелая тишина.

Наконец гость поправил маску.

— М-м. С этим разбирайтесь сами.

Старик немного расслабился.

Неужели ему всё-таки дают еще один шанс?

— А вот поручение, которое я оставлял, вы, кажется, выполнили вполне прилично.

— Мы сделали всё, что было в наших силах.

— Да. Неплохо.

Первое поручение незнакомца было простым и в то же время странным.

Каждый раз, начиная операцию, люди старика должны были объявлять себя последователями Священного культа. Обязательно добавляя, что действуют как слуги Небесного Демона и исполняют волю учения.

Именно этого он требовал.

— Мы намеренно распространяли сведения о Священном культе. К настоящему моменту Союз наверняка уже собрал часть слухов.

— Не имеет значения.

Подобные мелочи, казалось, совершенно не волновали гостя.

Старик погладил бороду.

— А второе поручение? — спросил человек в маске.

— Оно также подготовлено. Если желаете, можем передать всё прямо сейчас.

Гость едва заметно шевельнул рукой.

Из его тени тут же возникла женщина.

Одна из его подчиненных. Последнее время она оставалась здесь и помогала людям старика.

Хозяин извлек из-за пазухи письмо и передал ей.

— Надеюсь, всё было сделано надлежащим образом.

— Мы старались изо всех сил.

— Вот и хорошо. Так и должно быть.

Он не добавил ни слова.

Но старик почему-то отчетливо услышал продолжение: иначе с вами произойдет то же, что с барьером.

Напряжение снова сгустилось.

Чаша вина по-прежнему оставалась полной. Гость явно не собирался снимать маску.

Старик все же решился задать вопрос:

— Позвольте узнать еще одно.

— Говорите.

— Как нам следует вас называть?

— Хм?

Человек слегка повернул голову, затем, словно вспомнив что-то очевидное.

— Сейчас называйте меня главой культа.

— Как прикажете.

Старик опустил взгляд.

Он уже не сомневался, кто сидит перед ним.

Один из Трёх Владык — Владыка Поражений. Человек, которого когда-то называли сильнейшим кулачным бойцом своего поколения.

Тот сам косвенно подтвердил догадку, но важнее были следы.

Нападение на Удан.

Школу главы Союза, одну из Девяти школ и Одного союза, подвергли нападению средь бела дня. Старейшина был убит, а нападавший намеренно оставил достаточно следов использованного искусства.

Уже начали распространяться слухи по Срединным землям: это были кулачные формы Искусства Боевого Клыка, Рассекающего Небо — божественного искусства, созданного самим Владыкой Поражений.

Известно лишь одно боевое искусство, способное одним кулаком вызвать бедствие такой силы и разорвать человеческое тело на части.

Следовательно, нападавший — либо сам Владыка Поражений, либо его ученик.

Но о том, что Владыка когда-либо принимал ученика, никто не слышал.

Ходили, конечно, слухи о молодом мастере из Шаньси. Раньше его звали Истинным Драконом, теперь — Малым Владыкой Преисподней. Говорили, что именно он унаследовал искусство Владыки Поражений.

«Пустая болтовня».

Тот парень использовал огненные техники. Никто ни разу не видел от него боевого искусства Владыки. А даже если бы он действительно был учеником, вряд ли сумел бы продемонстрировать такую разрушительную мощь.

Поэтому Срединные земли постепенно пришли к иной версии: Владыка Поражений, исчезнувший больше десяти лет назад, вернулся, но теперь скрывает лицо и внешность.

Если это правда, оставался один вопрос.

Почему один из столпов Праведного пути переметнулся на другую сторону?

Ответа никто не знал. Слухи множились, но ничего не проясняли.

Однако для старика сейчас было важнее другое.

Союз Мурима наверняка уже получил эти сведения.

А сидящего напротив человека это совершенно не беспокоило.

«Значит, ему безразлично, что Союз знает».

И в самом деле — что они сделают, даже если узнают?

Так держался глава культа. Будто весь Союз Мурима, сердце Праведного пути, не заслуживает страха.

В памяти всплыли слова, с которыми он впервые появился перед ними.

«Не хотите ли вы уничтожить Союз?»

«Тех ублюдков, что рвали вас на части и топтали годами. Неужели не хотите сами разнести их в прах?»

Он пришёл открыто и предложил объединиться, если цели совпадают.

Старик задумался.

«Так вот оно что. Может, и барьер он сломал не только ради давления?»

Может, это была демонстрация.

Вот сила, которой я собираюсь уничтожить Союз.

Вот доказательство, что я способен сделать обещанное.

«Понятно. Теперь всё понятно».

Старик несколько раз медленно кивнул, наконец увидев скрытый смысл.

— Я слишком поздно понял ваше намерение. Ещё раз прошу простить. Наверное, со стороны я выглядел совершенно тупым.

— М-м?

Гость почему-то замолчал.

Прошла секунда. Вторая.

Старик уже хотел осторожно окликнуть его:

— Глава...

— Хорошо, что ты быстро соображаешь.

В голосе прозвучало удовлетворение.

Сомнений не осталось: старик всё понял правильно.

— Тогда... можно считать, что испытание пройдено?

— Какое испытание?

— Вы сами сказали, что выполнение ваших поручений станет для нас проверкой.

— А. Я и такое говорил?

— Глава культа?..

— Не всё меня устраивает, но на этот раз сойдёт.

Гость явно не желал обсуждать собственные слова и сразу продолжил:

— Теперь отвечай. Командир Небесной Сети. Что вы затеваете на землях Хэнани?

Старик замолчал.

Получив подтверждение союза, этот человек мгновенно перешёл к главному. Напор впечатлял.

«Наш план...»

Старик украдкой оглядел зал.

Перед ним сидел чудовищно сильный мастер — тут сомнений не было, — к тому же враг Союза. Но можно ли вот так запросто выдать ему всё?

Он колебался лишь несколько мгновений.

— Командир Небесной Сети.

Низкий голос ударил прямо в уши.

— Не вздумай строить расчёты у меня на глазах. Терпения у меня немного.

Давление стало ледяным и в следующую секунду навалилось всей тяжестью.

Пещера с гулом задрожала. С потолка посыпалась каменная крошка.

— Кх... хх...!

Люди вокруг согнулись, некоторые упали на колени.

Смысл был предельно ясен: времени на раздумья вам не дадут.

Гость начал медленно подниматься.

— Если даже после всего этого вы хотите играть со мной в мелкие игры, выбора не останется.

Энергия хлынула ещё сильнее.

— Мы...!

Старик почти выкрикнул ответ.

Давление не исчезло. Видимо, человек ждал продолжения.

С трудом заставив сдавленное горло слушаться, хозяин договорил:

— Мы собираемся... пробудить тайну, которую Союз скрывает от всего мира.

И только тогда давление ослабло.

Не исчезло совсем — просто позволило говорить.

— Тайну?

В голосе гостя впервые мелькнул настоящий интерес.

— И одной тайны достаточно, чтобы разрушить Союз? Рассказывай подробнее.

Старик наконец смог вдохнуть. Хотелось прокашляться, но он сдержался.

— Под землёй на территории Хэнани запечатано то, что Союз прячет много лет.

— Под землёй?

— Да. Мы намерены снять печать и с её помощью уничтожить Союз.

— И что там такое?

Чем дальше шёл разговор, тем сильнее интересовался человек в маске.

Старик прикусил губу.

Сведения, которым он посвятил всю жизнь, приходилось отдавать почти даром. От этого внутри было пусто.

Но другого выхода не существовало.

И, возможно...

«Возможно, именно он поможет исполнить наше заветное желание».

Эта мысль всё же перевесила.

— Дракон.

— Что?

Голова человека в маске чуть склонилась набок.

Наверняка не понял, о чём речь.