Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 702 Боевой фестиваль Божественного Дракона (13)

Очереди вытянулись одна за другой перед игровой площадкой.

Бонсуни сияла, рассматривая собственную ладонь, будто на ней запечатлелось какое-то чудо. Тан Соёль не смогла удержаться:

— Госпожа Бон, вы так довольны?

— Ага!

Бонсуни расплылась в счастливой улыбке.

— Она была такой гладкой! Прямо скрипела от чистоты. Хочу потрогать ещё раз. Как думаешь, если встречу того братишку снова, он позволит?

— Я не знаю, какой была на ощупь его голова, но моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

И ещё это «братишка».

Одно лишь воспоминание о том вызывало у Тан Соёль дурноту.

Божественный Дракон Шаолиня, Юён. Один из самых известных мастеров меча последних лет, первый среди бесчисленных талантов так называемого поколения Метеоров.

На него и так смотрела вся арена. И вот именно к этому человеку Бонсуни подошла с просьбой потрогать его лысину.

Тан Соёль, наблюдавшая со стороны, едва не лишилась чувств.

Но ещё более странным было другое.

«Почему он вообще согласился?»

Бонсуни подбежала к нему без тени смущения, а Юён спокойно позволил.

«Из доброты?»

Если выразиться мягко, Бонсуни была наивной. Если точнее — немного не от мира сего.

Возможно, шаолинец просто понял это и не захотел обижать её? Шаолинь славился своей добротой, так что такое объяснение выглядело вполне правдоподобным.

Только взгляд Юёна смущал.

«Нет... там было что-то ещё».

Не чистая доброта и не снисходительная забота. По крайней мере, Тан Соёль показалось именно так.

«Да не может быть».

Шаолиньские монахи отрекаются от мирских желаний и следуют учению Будды. Неужели такой человек поддался бы обычному влечению.

Наверняка ей просто показалось.

— Госпожа Бон.

— М-м?

— Сегодня вам очень повезло. Просить человека без волос... то есть... просить лыс... нет, в общем, трогать чужую голову — это страшное проявление невежливости.

Дело, конечно, было не в наличии волос, но Тан Соёль так разволновалась, что сама начала нести чушь.

— Хорошо! Я поняла!

Бонсуни бодро закивала. Похоже, общий смысл её всё-таки достиг.

А затем совершенно спокойно добавила:

— Тогда я не стану убивать того братишку в этот раз. В знак благодарности.

Тан Соёль замолчала.

От такой фразы становилось не по себе. Особенно потому, что сказана она была с совершенно невинной улыбкой.

— Госпожа Бон...

— Регистрация скоро завершается! Участники, займите места в соответствующих очередях!

Предупреждение распорядителя Союза прервало их разговор.

— Ой! Мне пора! Сестрёнка, я побежала!

— Подождите!...

Но Бонсуни уже сорвалась с места и помчалась туда, куда указывал цвет её деревянной таблички.

Тан Соёль крикнула ей вслед:

— Не забудьте, что сказал молодой господин! Без лишнего рвения!

— Поняла-а!

Бонсуни даже не обернулась, лишь махнула рукой.

Тан Соёль тяжело вздохнула.

— Ну и головная боль...

Надо же было им попасть на предварительный этап в один день.

Гу Янчхон велел лишь проследить, чтобы Бонсуни не переусердствовала. Тан Соёль согласилась, не ожидая, что это поручение измотает её сильнее собственного участия.

Справиться с этой сорвиголовой было почти невозможно.

И где только Гу Янчхон её нашёл?

«Что он опять задумал?»

При мысли о нём Тан Соёль слегка прищурилась.

Три года прошло с момента событий в клане Тан.

Все эти годы Гу Янчхон жил так, будто само время гналось за ним по пятам.

Были периоды, когда Тан Соёль уходила на обучение и не видела его, но даже того, что она наблюдала своими глазами, было более чем достаточно.

Каждый день — чудовищный объём тренировок.

Если вдруг оставалось свободное время, он изучал вместе с ней яды или куда-то уезжал. Причём всякий раз отправлялся с таким напряжённым лицом, что эти поездки меньше всего напоминали отдых.

Возвращался — и снова тренировался.

Тан Соёль почти не помнила, чтобы он по-настоящему отдыхал. Даже спящим его видела редко.

Постепенно рядом начали появляться незнакомые люди.

Гу Янчхон сам где-то находил их и приводил к себе. Все они казались в той или иной степени сломленными. А смотрел он на них холодно, почти с отвращением.

Будто ненавидел.

Или не хотел иметь с ними ничего общего.

Но, несмотря на это, продолжал искать следующих.

Зачем ему понадобилось собирать таких людей?

Тан Соёль было любопытно, однако спросить она не решалась. Она знала: подобные вопросы причиняли ему боль.

Однажды он вернулся, пропитанный запахом крови до самого нутра.

И в тот раз она тоже не стала спрашивать, где он был и что делал.

Позже выяснилось: Гу Янчхон уничтожил демонического зверя, а заодно истребил людей Неортодоксального пути, напавших на ближайшую деревню.

На вопрос о причине он тогда ответил коротко:

«Просто захотелось на ком-нибудь сорвать злость».

Тан Соёль понимала, что это не вся правда. И всё же какая-то часть сказанного была искренней.

Он всё глубже погружался в то, что сам для себя выбрал.

Дни складывались в месяцы. Гу Янчхон постепенно менялся.

Его уровень рос. Знаний становилось всё больше.

Король Ядов, глава клана Тан, однажды признал, что Гу Янчхон гораздо умнее, чем кажется на первый взгляд.

Наверное, про таких говорят: хватает всё на лету.

Одно и то же ему не приходилось объяснять дважды. Большую часть увиденного или прочитанного он запоминал с первого раза.

Король Ядов наедине с Тан Соёль высказал мнение: если бы Гу Янчхон родился в клане Тан, он бы как минимум занял пост старейшины.

По выражению лица отца было видно, что он готов был добавить и «главу клана», однако гордость не позволила ему этого сделать.

Другими словами, Гу Янчхон был исключительно способным человеком.

Раз даже Король Ядов давал такую высокую оценку, его нельзя было назвать обычным талантом.

Тем не менее, сам Гу Янчхон к себе относился куда строже.

Он постоянно жаловался на недостаток ума, утверждая, что если бы он был настоящим гением, то подобные вещи давались бы ему с легкостью.

«Интересно, кого же он вообще считает гением?»

Возможно, Трёх Владык, стоящих во главе всего мира?

Или кого-то из представителей Шести Драконов и Трёх Фениксов?

С Тремя Владыками сравнение ещё было бы уместным. Но что касается молодого поколения?.. В этой категории Тан Соёль не видела даже повода для сравнения.

«Кого бы ты ни взял, молодой господин Гу всё равно превосходит их».

Она сама носила титул Ядовитого Феникса и была частью группы Шести Драконов и Трёх Фениксов.

Однако, вспоминая любого из остальных членов, она приходила к выводу, что Гу Янчхон всё равно лучше.

Нет. Даже сравнивать их было бы смешно.

Для Тан Соёль он был гением, посланным Небесами.

Он обладал силой, умом, способностью притягивать внимание окружающих.

И к тому же, он был красив.

В её представлении, более совершенного мужчины просто не существовало.

Разве что его характер был немного вспыльчивым.

И ему невероятно везло с женщинами.

«С женщинами...»

Эта мысль вызвала у Тан Соёль невеселую улыбку.

— Эх...

Тяжелый вздох вырвался из её груди.

Воздуха не хватало, казалось, её собственные чувства не находили себе места внутри.

«Что же мне теперь делать?»

Она до сих пор ясно помнила выражение лица Гу Янчхона в день, когда Намгун Биа отправлялась в Северный край.

Именно тогда Тан Соёль окончательно осознала: занять место Намгун Биа рядом с ним ей не суждено.

Она прошла через изнурительные тренировки. Достигла уровня, о котором раньше могла только мечтать.

Столько усилий было потрачено ради того, чтобы получить право стоять рядом с ним.

И всё же, внутри осталось ощущение, что чего-то не хватило.

«Глупо».

Неужели теперь она стремилась к тому, что изначально не могло принадлежать ей?

Разум подсказывал, что нет.

Сердце же знало ответ лучше.

«Отказаться — это не всегда легко».

Можно отпустить многое, но всё равно не суметь расстаться с одним-единственным желанием.

Тан Соёль тихо усмехнулась своим мыслям.

Внезапно позади послышалось раздраженное цоканье.

— Тьфу.

Улыбка тут же испарилась.

Тан Соёль обернулась.

Неподалёку стоял мужчина, на которого и без того обращали внимание окружающие. Он пристально смотрел на неё, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь.

Тан Соёль знала его.

Это был Ютангом.

Мастер Сферы Преображения, известный как искусный мечник. Тот самый человек, с которым у неё недавно произошла небольшая стычка.

Раз он здесь, значит, и ему предстояло пройти второй день отбора.

Их взгляды встретились.

Удивительно: ещё мгновение назад мысли о Гу Янчхоне согревали её изнутри, но стоило увидеть этого мужчину — и тепло исчезло без следа.

Тан Соёль обрела спокойствие. Её взгляд стал холодным и неподвижным.

Она смотрела на Ютангома так же, как на обычный камень под ногами.

Он направился к ней.

Когда между ними осталось меньше трёх шагов, мужчина заговорил:

— Сегодня твоего приятеля не видно.

Тан Соёль слегка наклонила голову.

— О каком именно приятеле вы говорите?

— Кажется, его зовут Малый Владыка Преисподней из клана Гу. Тот молодой человек, который позволил себе оскорбить меня.

Между бровями Тан Соёль залегла складка.

— Мне стало интересно, и я разузнал. Оказалось, мальчишка действительно не так прост.

Уголок губ Ютангома слегка приподнялся.

— Я всё гадал, откуда у него столько самоуверенности перед человеком моего уровня. Но при таком таланте это вполне объяснимо. В молодости я и сам был похож.

Одно только то, как он заговорил о Гу Янчхоне, вызвало у Тан Соёль неприятное чувство.

— Когда человек столь одарён, высокомерие почти неизбежно. Говорят, ему едва исполнилось двадцать. Возраст ещё глупый.

Похоже, Ютангом действительно успел многое выяснить.

— Вот он и поверил слухам о собственной силе. Поэтому и ведёт себя так дерзко.

Тан Соёль прекрасно понимала, что он имеет в виду.

Не все верили слухам о Малом Владыке Преисподней.

Звание самого молодого мастера Сферы Преображения Союз уже официально присвоил Божественному Дракону, а значит, прежние разговоры о Гу Янчхоне были сочтены ложью.

История о том, будто он в одиночку остановил мастера Сферы Преображения, также казалась большинству выдумкой. Вероятно, и во время инцидента в Обители Божественного Дракона вмешался кто-то ещё.

Слухи успели распространиться слишком широко, поэтому Союз просто не стал их опровергать.

Вот как теперь рассуждали о Малом Владыке Преисподней.

Короткое столкновение с Ютангомом заставило людей признать хотя бы то, что Гу Янчхон действительно очень силён среди молодёжи. Однако гораздо охотнее все повторяли другое: Ютангом, вероятно, даже не старался драться всерьёз.

Мог ли представитель молодого поколения на равных сражаться с таким опытным мечником?

Конечно, нет. Старший просто пожалел его и превратил столкновение в назидание.

Так было проще верить.

Тан Соёль прервала его речь:

— Старший, скажите уже, чего вы хотите.

Она произнесла это так, будто ей окончательно надоело слушать.

Лицо Ютангома тут же исказилось.

— Ваша Милость Тан, как всегда, проявляет неуважение. Похоже, ни вы, ни ваш друг до сих пор не осознали своего истинного положения.

Для него всё было предельно ясно.

Один — юнец, чья голова была затуманена раздутыми слухами.

Другая — дочь знатного клана, слишком гордая, чтобы забыть прежний статус.

Оба возгордились и забыли, с кем имеют дело.

— Высокомерие...

Тан Соёль повторила это слово и усмехнулась.

Однако это была совсем не та улыбка, что появлялась у неё при мыслях о Гу Янчхоне.

Теперь в ней читалось лишь насмешливое презрение.

— Забавно слышать это именно от вас.

— Что?

Ютангом стиснул зубы, но Тан Соёль не позволила ему продолжить.

— Возможно, это вы закрыли глаза и перестали замечать происходящее вокруг? Малый Владыка Преисподней... молодой господин Гу действительно ещё в том возрасте, когда юношеские ошибки прощаются. А вы этот возраст давно миновали. Печально, что взрослеть так и не начали.

Смысл был кристально ясен: нам юность ещё может служить оправданием. Тебе же, старому болвану, чем оправдываться?

— Ах ты, дрянная девчонка!...

Ютангом мгновенно всё понял и бросился, чтобы схватить её.

Его пальцы сомкнулись на пустоте.

Тан Соёль уже исчезла из виду.

«Куда?..»

Он только начал осматриваться, как ощутил давление между лопатками.

Всё тело непроизвольно дёрнулось.

— Знаете ли?

Голос раздался прямо из-за его спины.

Тан Соёль стояла там, положив ладонь ему на спину.

Когда она успела переместиться?

Ютангом совершенно ничего не заметил.

— В таверне «Ёнхва» сливовое вино, кстати, весьма посредственное. Странно: его рекламируют как фирменное, а пить невозможно.

Фраза прозвучала совершенно неуместно.

Тем не менее, Ютангом мгновенно замер.

«Ёнхва».

Именно в этой таверне он сейчас проживал.

— Цены там выше, чем у соседних заведений, зато стены очень тонкие. Всё прекрасно слышно. Ваша Милость Хваволь, кажется, стонет громче, чем Ваша Милость Янволь.

По спине Ютангома побежал холодный пот.

Хваволь — куртизанка, с которой он провёл прошлую ночь.

Янволь — та, что была у него ночью ранее.

— Что... ты такое говоришь?

— Просто младшая беспокоится о старшем.

Теперь сомнений не осталось. Он прекрасно понимал, к чему она ведёт.

— Вы даже пьёте левой рукой. Удивительно, учитывая, что меч держите правой.

— Ты...

— После тренировок вы неизменно заказываете сливовое вино. Два вечера назад — две бутылки. Вчера — четыре. Перед самым фестивалем вам стоило бы меньше употреблять.

Щёка Ютангома дёрнулась.

Да, находясь в Хэнани, рядом со штабом Союза, он намеренно подавлял своё восприятие ци. Но как давно она наблюдает за ним, если знает такие незначительные детали?

— И от привычек лучше избавляться. Никогда не угадаешь, кто однажды подмешает яд в бутылку, которую ты по обыкновению закажешь после тренировки.

— Ты!..

Ютангом резко развернулся.

И тут же почувствовал холодное остриё у своей груди.

Кинжал Тан Соёль упирался в место, где билось сердце.

Она подошла настолько близко, что остальные не могли заметить оружие.

Тан Соёль наклонилась к его уху.

— И прекратите посылать своих людей. Мне уже надоело за вами прибирать.

Её тёплое дыхание коснулось кожи, а голос стал совсем тихим.

— С этого дня живите в постоянном напряжении. Что бы вы ни делали, всегда помните: я могу добраться туда раньше вас.

В уборную пойдёте.

Есть сядете.

Выпивать начнёте.

Да хоть женщину к себе приведёте.

Везде я смогу устроить вам всё, что захочу.

Так что не расслабляйтесь ни на одно мгновение.

Глаза Ютангома забегали.

Он больше не произнёс ни слова.

Тан Соёль взглянула на него и снова улыбнулась — на этот раз почти по-девичьи светло.

— До новой встречи, старший.

Она легко поклонилась и направилась к своей группе.

«Может, всё-таки стоит его убить?»

Он уже начинал действовать на нервы.

Если бы Ютангом хоть не трогал Гу Янчхона, Тан Соёль, вероятно, продолжала бы игнорировать его. К тому же, в прошлый раз молодой господин так эффектно за неё заступился, что Ютангому повезло остаться в живых.

Но для своих лет этот человек слишком часто раскрывал рот не к месту.

«Пожалуй, придётся его устранить».

С этой мыслью Тан Соёль заняла своё место в очереди.

* * *

Задние переулки Хэнани.

Пока в Союзе готовились ко второму дню отборочных поединков, по узким улочкам крался человек, что-то скрывая под одеждой.

— Фух... фух...

Он то ускорял шаг, то нырял в очередной проулок, постоянно меняя направление и соблюдая равные интервалы между поворотами.

Его взгляд непрерывно осматривал окрестности.

Со стороны такое поведение, безусловно, показалось бы подозрительным. Однако человек скрывал своё присутствие особой техникой, и прохожие попросту не обращали на него внимания.

«Скорее...

Нужно как можно быстрее передать полученные сведения своим людям.

Только эта мысль гнала его вперёд.

Лицо спокойно. Шаг ровный. Пока всё идёт как надо.

Если продолжить в том же духе, никто его не обнаружит.

От волнения в его глазах появился нездоровый блеск.

«Кровь Императрицы Меча».

Он снова вспомнил информацию, полученную в Союзе.

Нашёлся человек, который, судя по всему, принадлежал к роду прежней Императрицы Меча.

Ошибки быть не могло.

По внешности ещё можно было сомневаться, но предмет, которым обладала та девушка, он знал слишком хорошо.

«Необходимо немедленно доложить госпоже...»

Такую ценную находку нельзя упускать.

Продолжая движение, человек свернул за очередной угол.

— Ну сколько можно уже кружить по одному и тому же месту?

Внезапно из ниоткуда появилась рука, которая тут же схватила его за горло.

— Кх!...

Его тело оказалось в воздухе, оторванное от земли.

— Тебе бы стоило идти прямо. Неужели ты думаешь, что если сделаешь ещё с десяток кругов, тебя никто не заметит?

— Кх-х...

Боль была настолько сильной, что даже инстинктивное сопротивление оказалось невозможным.

В тот самый миг, когда пальцы сжали его шею, он остро ощутил своё полное бессилие.

Кто это мог быть?

Неужели кто-то из Союза?

С огромным трудом повернув голову, он попытался разглядеть своего обидчика.

Сначала ему предстало довольно молодое лицо.

Затем — пронзительный взгляд острых глаз, от которого по телу пробежала первая волна дрожи.

А когда их взгляды встретились, человек содрогнулся ещё сильнее.

Он узнал это лицо.

Это был один из тех людей, за которыми им было приказано вести наблюдение.

— Ма... Малый Владыка...

Он попытался выговорить имя.

Гу Янчхон, однако, даже не стал слушать.

— Я думал, придётся подождать ещё немного. Но вы оказались куда более сговорчивыми, чем я ожидал. Ещё немного, и вы бы действительно ушли.

Словно чужие слова не имели никакого значения, он перешёл сразу к делу.

— Хорошо. У меня мало времени, поэтому я буду задавать вопросы очень быстро.

Свободной рукой Гу Янчхон резко сорвал кусок ткани, который закрывал лицо его пленника.

Под ней обнаружились тонкие, изящные черты. Несмотря на наличие шрамов на коже, глаза, нос и линия губ — всё безошибочно указывало на то, что перед ним женщина.

Гу Янчхон усмехнулся.

— И что же понадобилось монашкам из Сычуани от нашей сумасбродной девицы?

Сычуаньские монахини.

Именно так он называл школу Эмэй — одну из Девяти школ и Одного союза, которая состояла исключительно из женщин.