Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 703 Боевой фестиваль Божественного Дракона (14)

Школа Эмэй.

Являясь одной из девяти великих школ Праведного Пути, входящих в Девять школ и Один союз, её владения простирались в Сычуани. Уникальность этой школы заключалась в том, что там обучались исключительно монахини.

Причины такой специализации давно стёрлись из моей памяти.

Впрочем, я никогда особо не задумывался над этим вопросом.

Мне было известно лишь то, что ранее Эмэй принимала и мужчин. Однако после Войны с Кровавым Демоном все мужские ученики были изгнаны, и с тех пор школа стала сугубо женской.

Иногда люди выражали удивление, как школе, состоящей только из женщин, удаётся сохранять своё место среди Девяти школ и Одного союза.

На мой взгляд, этот вопрос был совершенно бессмысленным.

«Как только человек освоил внутреннюю энергию, какая, к чертям, разница, мужчина он или женщина?»

Для обычных людей подобное разделение имело значение. Но для воинов оно утрачивало всякий смысл. Здесь решающим фактором был уровень мастерства, а не пол.

Особенно раздражали идиоты, которые начинали жалеть противницу лишь по причине её пола.

Если речь идёт о простых людях — пожалуйста. Но в бою такая снисходительность всегда приводит к одному и тому же результату: либо прекрасная дама обведёт тебя вокруг пальца и убьёт, либо твоё замешательство с ударом закончится потерей головы.

Когда демонические силы предприняли наступление на Сычуань, именно Эмэй доставила нам больше всего хлопот.

Причина была не в том, что её монахини превосходили других силой или отличались особой хитростью. Просто некоторые из наших негодяев, увидев женщин, мгновенно теряли остатки разума.

Монахини Эмэй, в отличие от большинства буддийских послушниц, не стригли головы. Их волосы были короткими, обычно до подбородка или плеч.

Этого было достаточно, чтобы у некоторых особей мужского пола возникали весьма непристойные мысли.

«В Отряде Чёрного Пламени подобных инцидентов не случалось».

Своих подопечных я держал в узде. Любой, кто пытался совершить подобную мерзость, был мною сожжён заживо.

Однако с отрядом Клинков Призрачного Дозора и Зелёным Ударным отрядом ситуация оказалась куда сложнее.

Впоследствии я жестоко расправился с Демоном Меча, а одному из бойцов Ударного отряда лично выпустил кишки. После этого все быстро пришли в чувство.

Но из-за их похоти мы едва не провалили операцию по захвату Сычуани.

«Ладно. Сейчас не об этом».

Передо мной стояла живая монахиня из школы Эмэй, и настало время заняться ею.

Её волосы были подстрижены до плеч. Поперёк щеки проходил глубокий шрам. На вид ей было чуть за тридцать.

Кем именно она являлась, я понятия не имел.

Известной воительницей она точно не была. По крайней мере, я не узнавал её в лицо.

Я встретился взглядом с женщиной и спросил:

— И что это у нас такое?

— Кх...

Пальцы на её горле сжались сильнее, и она издала стон.

Я уже прервал её поток внутренней энергии и обездвижил тело. Её уровень культивации — в лучшем случае Предел.

Свободной рукой я быстро ощупал её тело.

Лицо женщины исказилось от унижения.

Мне было совершенно всё равно.

«Судя по мускулатуре — разведчица или убийца».

Тело было развито для скрытных передвижений.

Однако мозоли на ладонях свидетельствовали о том, что основой её боевого стиля были техники ударов ладонью.

Убийца, специализирующаяся на ударах ладонью. Такое сочетание было не самым распространённым.

— Вот чего я не могу понять: зачем монахине из Сычуани заниматься подобной ерундой?

Я слегка ослабил хватку, давая ей возможность говорить.

— О чём... вы?.. Почему вы вообще напали на меня?!

Как и ожидалось, она сразу же попыталась сделать вид, что ни при чём.

Я спокойно смотрел ей в глаза.

Зрачки её глаз беспокойно метались. Дыхание сбилось. Сердце колотилось так сильно, что я чувствовал его ритм сквозь ладонь.

Страх?

Или внезапность?

Разница между ними есть, но с ходу её было не определить.

Зато одно было совершенно ясно.

«Она меня узнала».

Когда я схватил её, женщина попыталась назвать меня Малым Владыкой Преисподней.

Обычные люди редко узнавали меня в лицо. Союз специально договорился с Союзом Нищих, чтобы не распространять мои портреты, да и сам я не любил привлекать к себе внимание.

Конечно, было бы наивно полагать, что это невозможно. Слухи всё равно циркулировали, и тот, кто заранее проявлял интерес ко мне, мог запомнить мою внешность.

Однако реакция этой женщины была иной.

«Её испуг был вызван не просто тем, что она увидела известную личность».

Да и сама наша встреча была слишком уж удачно подстроена.

Настало время перейти к сути.

— Монахиня Эмэй, зачем вы выслеживали нашу госпожу Пи Ёнён?

— Пи... Ёнён?

Пи Ёнён.

Боковая ветвь знатного рода Пи из Сианя.

Под этим именем сейчас скрывалась Бонсуни.

А заодно она служила моей приманкой.

«Именно. Приманкой».

Императрица Меча Ыльрён — имя, которое Союз Мурима тщательно скрывал даже спустя десятилетия после её смерти. И Союз был не единственной силой, проявлявшей к ней интерес.

Мне всегда казалось это странным.

Она погибла много лет назад. Титул Императрицы Меча давно перешёл к Хвасану.

Зачем кому-то до сих пор было нужно следить за следами давно умершей и мешать другим их искать?

От Союза подобное поведение ещё можно было ожидать.

Но почему другие силы проявляли такой интерес?

Насколько мне было известно, Императрица Меча Ыльрён не принадлежала ни к одной из школ и ни к одному из родов.

Ближе к концу её жизни, правда, появилось заявление, будто за ней стояла некая независимая организация.

«Но это, почти наверняка, были проделки Союза».

Я не верил этой версии.

Даже если она каким-то чудом оказалась правдой — это не имело значения.

«Если правда мешает, её всегда можно преподнести как ложь».

Доказательства создаются руками людей.

А имя Императрицы Меча для меня было, прежде всего, оружием, которое можно было использовать в своих целях.

Однако оставался один вопрос.

«Кто ещё, кроме нас, ищет её?»

Кто, помимо Союза и меня, собирает сведения?

Почему эти люди пришли в движение?

И самое главное — могут ли они оказаться мне полезны?

Точнее, пригодятся ли они моему плану или станут ненужной помехой.

Чтобы это выяснить, требовалась приманка.

Достаточно ценная, чтобы осведомлённый человек не смог пройти мимо.

И достаточно редкая, чтобы обычный наблюдатель ничего не понял.

Я забросил такую приманку.

И рыба клюнула почти сразу.

Эмэй.

Монахини из Сычуани. Иногда их называли хранительницами Сычуани.

В прошлой жизни они не проявили себя даже тогда, когда их школа оказалась на грани уничтожения. Однако слухов вокруг Эмэй всегда ходило подозрительно много.

И вот теперь именно они заглотили наживку.

— От-отпустите... Малый Владыка Преисподней, я не понимаю, почему вы так со мной поступаете!

— Первый вопрос.

Я пропустил её возмущение мимо ушей.

— Зачем вы смотрели на ту девушку?

За пределами площадки, где проходил предварительный этап, монахиня наблюдала за Бонсуни.

Вернее, так доложили люди Короля Теней, которых я заранее расставил вокруг.

Я велел сообщать обо всех, кто слишком внимательно следит за Бонсуни или ведёт себя рядом с ней подозрительно.

— Не понимаю, о ком вы. На какую ещё девушку я якобы смотрела?..

Говоря это, женщина постепенно успокаивала своё дыхание. Сердце всё ещё билось быстро, но уже ровнее.

«Хорошо обучена».

Теперь по её реакции было труднее отличить правду от подготовленной лжи.

К счастью, одного вопроса мне было достаточно.

— Не девушка?

Я слегка наклонил голову.

— Тогда вы смотрели на Квиёнмок?

Её тело вздрогнуло.

Вот и всё.

Я улыбнулся.

Её глаза расширились, только что восстановленное дыхание снова сорвалось.

— Ч-что?.. О чём вы...

Слишком поздно.

— О той вещи, которую носит госпожа Пи. Вы ведь из-за неё так удивились?

Женщина молчала.

— Это же оружие прежней Императрицы Меча. Не так ли?

Чем добродушнее я улыбался, тем сильнее дрожала её щека.

Всё её лицо уже выдавало потрясение.

Будто больше всего её пугало, откуда мне вообще известно это название.

Прекрасная реакция.

«Я именно этого и добивался».

Квиёнмок.

По названию можно подумать, что речь идёт о каком-нибудь редком дереве. На деле это духовная реликвия — точнее, одно из оружий, созданных из подобной реликвии.

Обычно она выглядит как деревянный посох.

Но по желанию владельца способна превратиться в деревянный меч или копьё.

Почти как Квиджон.

Об Императрице Меча Ыльрён говорили, что она сражалась деревянным мечом. Скорее всего, Квиёнмок она просто заставляла принимать именно такую форму.

— К-как вы...

Как только я назвал реликвию, монахиня окончательно потеряла самообладание.

— Неважно, откуда я знаю. Гораздо интереснее, почему вы так отреагировали. Не находите?

На посохе Бонсуни чёрной нитью был вышит цветок — отличительный знак Квиёнмока.

Императрица Меча, вероятно, прятала эту вышивку под обмоткой рукояти.

В прошлой жизни Призрачное Копьё делала то же самое.

Именно от неё я когда-то об этом и узнал.

Но главная причина, по которой я выбрал Квиёнмок в качестве приманки, была иной.

«Эта реликвия передаётся по крови».

Пользоваться ею способен только кровный родственник владельца.

В этом она напоминала Громовой Клык клана Намгун.

С одной лишь разницей.

Громовой Клык принимает любого представителя рода Намгун, которого сочтёт достойным.

Квиёнмок признаёт только кровных родственников владельца.

Так говорило Призрачное Копьё. И я сам видел подтверждение: кроме неё, прикоснуться к реликвии не мог никто.

Отсюда и родилась догадка.

«Эти люди давно ищут потомков Императрицы Меча».

Собранные мною сведения показывали: кто-то разыскивает не только информацию о самой женщине, но и её возможных детей.

Тогда возникал закономерный вопрос.

«Как они собирались находить наследников?»

Не могли же они просто ходить по стране и высматривать похожие лица.

Должен был существовать более надёжный признак.

Я решил, что им служит Квиёнмок.

Поэтому приказал Бонсуни не закрывать вышитый знак и носить оружие на виду.

Союз Мурима, который по идее должен был искать наследников усерднее всех, никак не отреагировал.

Значит, Союз либо не знал о детях Императрицы Меча, либо не представлял, каким свойством обладает Квиёнмок.

А вот эта монахиня Эмэй увидела Бонсуни — и сразу попыталась уйти.

Следовательно, она знала и реликвию, и её особенность.

— Спрошу ещё раз. Вас интересует наша госпожа Пи... то есть Пи Ёнён? Или Квиёнмок?

Ответа не последовало.

Похоже, женщина поняла: бежать некуда, а её лицо уже выдало слишком многое.

Тогда я схватил её за щёки и заставил открыть рот.

— Кх?!

Она вздрогнула от неожиданности.

Я пустил внутрь тонкую струю ци и быстро проверил полость рта.

«Яда нет».

Ни капсулы у коренного зуба, ни пилюли под языком.

На всякий случай я не отпускал её челюсть: она ещё могла попытаться откусить себе язык.

— В одном можно не сомневаться: Эмэй здесь замешана. Но зачем?..

Женщина могла только мычать.

Императрица Меча Ыльрён, насколько было известно, оставалась независимой воительницей. Ни клана, ни школы, ни официальной организации. Она достигла вершины своим мечом.

Так какое отношение к ней имеет Эмэй?

«Или им нужна не Бонсуни, а сама реликвия?»

А вдруг Квиёнмок изначально принадлежал Эмэй?

«Тоже возможно».

Допустим, Императрица Меча когда-то унесла реликвию школы и не вернула. Тогда неудивительно, что монахини разыскивали её десятилетиями.

Символическое оружие великой школы может стоить целого состояния.

«Пока это чистая фантазия».

Но запомнить вариант стоит.

Главное я уже выяснил: Эмэй действительно связана с этой историей.

Неплохой улов для одной приманки.

Оставалось последнее дело.

Женщина всё ещё дёргалась в моей руке, не имея возможности даже закрыть рот.

К сожалению для неё, разговор не закончился.

— На самом деле Пи Ёнён и Квиёнмок сейчас не главное. Самый важный вопрос будет следующим.

Если захочу узнать подробности, всегда можно обратить её в демонического человека и заставить всё рассказать.

Просто превращать людей без крайней необходимости не хотелось. Я предпочитал сначала хотя бы понимать обстоятельства.

Поэтому спросил прямо:

— Сегодня утром я выпил отравленный чай.

Она замерла.

— Это тоже ваша работа?

Едва заметное движение.

Я его уловил.

— Значит, ваша.

— Н-не-е...

Наверное, пыталась сказать «нет». С зажатыми щеками получалось плохо.

Я цокнул языком.

— Эх. А я уже успел обвинить Короля Сабли. Неловко перед стариком вышло.

Похоже, из двух догадок верной оказалась вторая.

Я говорил с полной уверенностью, а глаза женщины кричали одно: откуда ты, сука, узнал?

Удивляться было чему.

Ни доказательств, ни очевидной причины подозревать Эмэй у меня не было.

Но кое-что я слышал раньше.

— До меня дошёл один слух.

В прошлой жизни информации через меня прошло больше, чем можно подумать по моей роже.

— Говорят, монахини Эмэй в последнее время пакостят мужчинам-воинам, которые начинают слишком быстро набирать известность. Из зависти.

Глаза женщины снова распахнулись.

— Правда?

Сам слух я выдумал.

Точнее, он появится позже — в моей прошлой жизни, примерно тогда, когда Юная Святая Меча начнёт стремительно набирать влияние.

Тогда и поползут разговоры, будто Эмэй исподтишка устраивает неприятности заметным мужчинам-воинам.

Я просто вспомнил эти слухи и решил проверить.

Проблема была в другом.

— Я навёл справки. Похоже, кроме меня, похожая история случилась ещё с несколькими людьми.

Выходило, будущий слух имел под собой основание.

С прошлой ночи до сегодняшнего рассвета в разных местах Хэнани предпринимались попытки подмешать яд в чай или еду.

Где-то использовали слуг. Где-то мальчишек из трактиров. Где-то проституток.

Эти сведения собрали для меня люди Короля Теней.

Исполнители везде были разные, а яд — один и тот же.

И ни одна попытка не удалась.

Неудивительно: нанять необученного человека за большие деньги и поручить ему настолько примитивную работу — верный способ провалиться.

На мой взгляд, именно провал и был целью.

Общее у всех случаев было ещё кое-что.

Все намеченные жертвы участвовали в Боевом фестивале.

Все — мужчины.

И все в последнее время начали выделяться среди сверстников.

Молодые воины, чьи имена только входили в моду.

Вот кого пытались отравить.

«И каждый остался жив».

Жертв набралось меньше десяти. Никто из них не спешил рассказывать о покушении: чужая земля, неизвестный враг — люди предпочитали молчать.

Самое смешное — никто не попросил защиты у Союза Мурима.

Почему?

В Хэнани именно Союз должен был казаться самым надёжным защитником.

«Похоже, дело не только в воинской гордости».

Даже люди Праведного пути в глубине души не доверяли Союзу.

Вот уж действительно бардак.

— Н-не мы...

— Зачем вы это делаете, мне и правда интересно.

Отрицания я всё равно не принимал всерьёз.

Забавно было уже то, что слух из прошлой жизни оказался правдой. Но причина подобных выходок занимала меня ещё сильнее.

Может, просто обратить её в демонического человека?

Повод теперь есть. А потом спокойно расспросить.

Мысль была соблазнительной.

Кроме сведений об Императрице Меча, из неё наверняка можно вытянуть много другого.

Я не собирался в ближайшее время увеличивать число обращённых, но ради удобства можно сделать исключение.

«Обратить?»

Я уже почти решил, когда в голову пришла идея получше.

— Хм.

Сейчас вокруг меня и без того сходилось слишком много сил.

Эмэй.

Союз Мурима.

Другие великие кланы, от которых тоже стоило ждать неприятностей.

И здесь мне требовалось понять одно.

«Союз и Эмэй работают вместе?»

Или между ними есть скрытая вражда?

«Обе стороны называют себя Праведным путём. Открыто врагами они, скорее всего, не являются».

Но и полного сотрудничества я не видел.

Иначе трудно объяснить, почему Союз ничего не знает об истории Императрицы Меча, которую так хорошо отслеживает Эмэй.

Какими бы ни были их настоящие отношения, для меня обе стороны оставались потенциальными противниками.

А вместо того чтобы зажиматься между ними и отбиваться сразу от двух, можно было поступить куда удобнее.

— Хорошо.

Я закончил размышления и улыбнулся.

Увидев эту улыбку, монахиня почему-то задрожала.

Пальцы на её шее сомкнулись.

Раздался сухой хруст.

* * *

На севере Хэнани, где раскинулась обширная усадьба, принадлежавшая Союзу Мурима, внезапно воцарилась напряженная тишина. В настоящее время это место занимали представители школы Эмэй, и оно служило третьим по величине гостевым комплексом на всей территории Союза. Именно здесь, нарушая покой, разнесся пронзительный женский крик. «А-а-а-а!» — эхом отозвался он, заставив монахинь в одинаковых одеяниях сбежаться со всех сторон. Их лица мгновенно побледнели при виде лежащей во дворе женщины. Она была мертва. Это была Ёнён, ученица второго поколения Эмэй, которую накануне отправили выполнять тайное поручение. «Как... как такое возможно?!» — воскликнули они, недоумевая, как тело могло появиться прямо на их территории. Пока женщины в ужасе пытались осознать произошедшее, сзади раздался властный голос: «Расступитесь». Вздрогнув, все немедленно освободили дорогу. К телу спокойным, размеренным шагом подошла пожилая женщина. Она остановилась над Ёнён, заметив, что труп уже остыл. След на шее ясно указывал на мгновенную смерть — от одного удара или резкого перелома. Старуха подняла холодный взгляд. «Объясните, что случилось». «М-мы стояли на посту... и вдруг... тело просто появилось перед нами», — пролепетали монахини. «Что?» Лицо пожилой женщины потемнело. Эта усадьба находилась под охраной Союза, и, кроме того, собственные ученицы Эмэй выставили караул. Как труп мог незаметно оказаться посреди открытого двора? И не просто труп. «Одна из тех, кого я отправила на задание?» — подумала она, вспомнив, что прошлой ночью тайно поручила работу пяти ученицам, одной из которых была Ёнён. Что-то здесь было очень плохо. Старуха снова осмотрела тело и вдруг заметила предмет, зажатый в мертвой ладони. Она сразу наклонилась и попыталась вытащить его. Пальцы уже начали деревенеть, поэтому пришлось приложить силу. Сухо затрещали кости. Пожилая женщина раздавила кисть покойницы почти полностью, прежде чем сумела вырвать сложенное письмо. На изуродованную руку она даже не посмотрела. Её взгляд мгновенно приковала печать Союза Мурима. Под ней была всего одна строка: «Не пытайтесь больше касаться этой тайны». Женщина застыла. В следующую секунду бумага сама вспыхнула у неё в руках. «Глава школы!» «Осторожно!» Письмо за несколько мгновений обратилось в пепел. «Ха...» Пожилая женщина медленно подняла голову. Это была глава Эмэй, одна из Семи Железных и Трёх Кулаков — Кулачная Бессмертная Пудровой Луны. Её лицо исказила ярость.