Друг Детства Сильнейшего Воина (Новелла) Том 1 Глава 705 Боевой фестиваль Божественного Дракона (16)

— Ваш номер.

Я взял у распорядителя Союза деревянную табличку.

Свою прежнюю пришлось отдать ему; тот поставил на ней печать и вернул обратно. Теперь на дереве отчётливо значилось число семнадцать.

«Хм».

Похоже, каждому участнику решили присвоить номер.

Сколько нас вообще осталось?

«Чуть больше двух сотен, наверное».

Отбор шёл три дня. Примерно столько и должно было набраться.

«Двести с лишним мастеров не ниже Предела...»

Число само по себе выглядело безумным.

Воин, достигший Предела, почти в любом месте считался человеком, которого ещё попробуй найди. А здесь их собрали несколько сотен.

«Столько я, кажется, видел только при захвате Сычуань в прошлой жизни».

Или в тот раз, когда мастера Праведного пути впервые собрались огромной армией, чтобы убить Небесного Демона.

Да, тогда людей было примерно столько же.

Правда, Небесный Демон потом смела всех разом.

Странно, конечно, что именно это первым пришло мне в голову среди такой толпы воинов.

— Молодой господин, какой у вас номер?

— Семнадцатый. А у тебя?

— Шестьдесят восьмой.

— А у меня девяносто первый!

У Тан Соёль и Бонсуни номера были совсем другие. Значит, их выдавали не по порядку.

Была какая-то система?

Или просто случайная жеребьёвка?

Если система всё же существовала, зачем Союзу понадобились именно такие номера?

Я уже начал перебирать варианты и вдруг мысленно цокнул языком.

«Совсем крыша едет».

Теперь я даже в деревянной табличке ищу скрытый смысл. Похоже, подозрительность начинает переходить все разумные границы. Надо следить за собой.

Чтобы выбросить эту дурь из головы, я огляделся.

Вокруг и без того было шумно.

— Нужно что-то придумать. Обязательно...

— Чёрт. Я не могу вылететь сейчас и вернуться домой с позором...

После публикации сетки и выдачи номеров тревога у участников только усилилась.

Тем, кому достался удобный соперник, волноваться было незачем — или они хотя бы умели этого не показывать.

Остальные реагировали куда заметнее.

— Проклятье! Кулак Шести Пределов? Да он уже одной ногой в Сфере Преображения! Как мне с ним драться?!

— Против копейщика мой стиль неудобен... Может, есть какой-то способ...

— Если проиграю сейчас... в клане меня...

Жалкое зрелище.

«Эти уже проиграли».

Они ещё не вышли на помост, а в голове давно признали поражение. И таких — не половина. Семеро из десяти.

«Молодёжь нынче, мать её...»

Даже попробовать не успели, а уже думают, как будут проигрывать. Не понимаю.

Если настолько страшно, зачем вообще заявляться? До Предела ведь дошли каким-то образом.

Я посмотрел на всё более мрачные лица и вздохнул.

Хотя совсем уж не понимать их было бы нечестно.

Отбор закончился.

Теперь начиналась основная часть.

А это означало одно важное изменение.

«На бои пустят зрителей».

Предварительные испытания проходили за закрытыми дверями. Теперь же любой поединок можно будет смотреть со стороны.

Союз даже перестроил часть своей территории и возвёл огромную арену. Больше десяти торговых домов вложились в фестиваль.

Призы обещали невероятные.

А главное — Союз решил возродить Отряд Божественного Дракона, своё прославленное подразделение, давно исчезнувшее из истории. Всё ради того, чтобы вернуть пошатнувшийся авторитет.

Поэтому нынешний турнир по значению действительно превосходил почти всё, что проводили раньше.

И вот человек вылетает в первом же туре основной части. На глазах у огромной толпы.

На глазах владельцев крупнейших торговых домов Срединных земель. На глазах руководителей Союза.

Да, давление должно быть серьёзным.

«Понимаю причину. Просто не чувствую того же».

Мне всегда было почти плевать на чужие взгляды и на сам факт поражения. Да и проигрывать я не собирался.

Я снова оглядел участников, только теперь смотрел не на тех, кто заранее хоронил себя, а на людей, спокойно готовившихся к бою.

«Посмотрим...»

Несколько крепких мастеров Предела. Пара человек почти у самой Сферы Преображения. И несколько тех, кто, судя по всему, уже её достиг.

Особенно интересно было другое.

«Скрывают уровень».

Часть участников намеренно приглушала присутствие. «По положению тянут на старейшин».

Некоторые выглядели так, будто в великой школе или клане вполне могли бы занимать место старейшины. Мир и правда большой.

Сколько же в нём сильных людей, о которых никто толком не знает?

Я с любопытством продолжал наблюдать, когда вдруг почувствовал чужой взгляд. Потом второй. Третий. Сразу несколько человек скользнули вниманием по мне.

«Что такое?»

Почему вдруг столько интереса?

Я сделал вид, что ничего не заметил, и слегка расширил восприятие ци.

Взгляды исчезли почти одновременно.

«Вот как».

Они уловили сам момент, когда я собирался проверить окружающих, и инстинктивно отвели глаза. Вряд ли поняли что-то сознательно. Просто опыт подсказал не задерживаться.

«Хм».

Разглядывать соперников перед турниром — нормально. Но когда несколько человек одновременно изучают именно меня, это уже любопытно.

Что изменилось?

Ответ напрашивался сам.

«Из-за отбора?»

Я, пожалуй, действительно немного перестарался на предварительном этапе. Возможно, поэтому интерес и вырос.

Однако тут же возникла новая трудность.

«На участников наложено ограничение. Другие не должны знать, что происходило внутри».

Лишь те, кто был в той же группе, могли бы рассказать о моих действиях — но им тоже запрещалось.

Кто же тогда наблюдал?

В такой толпе было невозможно быстро разобраться.

Пока достаточно запомнить одно: за мной следили.

«Сколько продлится основная часть?»

Участников было много. Даже после отбора — несколько сотен. Первый раунд растянется на два дня.

Дважды в сутки одного и того же человека вряд ли станут вызывать на помост: для боёв такого уровня это было бы чрезмерно.

«Значит, максимум дней десять».

Это казалось долгим сроком.

Для меня — почти идеально.

К тому времени Командир Небесной Сети как раз должен был закончить подготовку.

«Останется лишь выждать подходящий момент».

План получался запутанным, и любая ошибка во времени могла всё испортить.

Когда я только закончил прокручивать в голове ближайшие шаги, со стороны выхода раздался усиленный внутренней энергией голос:

— Участники с номерами от первого до пятидесятого, готовьтесь к выходу!

Уже?

Я поднялся.

— Я ухожу.

— Удачи, молодой господин. Будьте осторожны.

— Давай!

Тан Соёль и Бонсуни помахали мне.

Я невольно усмехнулся и двинулся к выходу.

Вместе со мной направились ещё сорок девять человек.

Большинство выглядело так, будто их вели на бойню: на их лицах читалась либо безнадёжность, либо напряжение, от которого казалось, зубы вот-вот треснут.

«Вот так дела».

Пришлось сдерживать смешок.

«Самые сильные участники ещё даже не появились. А эти уже словно прощаются с жизнью».

Представителей Девяти школ и Одного союза здесь почти не было.

Большинство выходцев из знатных родов также не были назначены на первый день.

Вероятно, Союз заранее распределил известных участников.

Сегодня публике покажут лишь несколько заметных имён — ровно столько, чтобы подогреть интерес.

Если бы выставили всех сразу, то дальше смотреть было бы не на что.

Правда, организаторы могли и не распознать тех, кто скрывал свой истинный уровень.

Чем ближе мы подходили к арене, тем более отчётливо становился голос впереди.

Он был усилен внутренней энергией и разносился далеко вокруг.

— ...поэтому Союз Мурима намерен преодолеть потрясения, обрушившиеся на Срединные земли, и вновь стать опорой для всех...

Я прислушался.

Говорил Бессмертный Меч.

Похоже, он обращался к зрителям с торжественной речью.

— ...и потому прошу вас встретить участников нынешнего фестиваля достойными их аплодисментами!

У самых ворот слова уже гремели совсем близко.

Распорядители Союза взялись за створки.

— А теперь приветствуйте тех, кому предстоит стать опорой будущего Праведного пути!

Ворота распахнулись.

И на нас обрушился рёв.

— А-А-А-А-А-А!!!

Трибуны были забиты людьми до последней точки.

Тысячи зрителей кричали, хлопали, топали ногами.

От одной только звуковой волны кожу начало покалывать.

Когда я в последний раз слышал подобное?

«А я ещё ворчал, что первый день будет скучным».

До этой секунды всё казалось дешёвой показухой. Несколько второстепенных участников, которых Союз вывел для разогрева публики.

Но, возможно, именно так встретят нас — первую группу первого дня.

И всё же организаторы поступили странно.

«Раз уж устраиваете такое представление, вывели бы сразу всех».

Пусть каждый участник хотя бы раз почувствовал этот шум.

А так наружу выпустили всего пятьдесят человек.

Я почти машинально провёл ладонью по предплечью и заставил себя перестать улыбаться.

Чёрт.

Похоже, я и сам ещё не настолько взрослый, как люблю считать.

Толпа ревела — и внутри невольно поднимался жар.

Я был абсолютно уверен, что на подобные вещи не реагирую.

Но, наверное, именно потому, что раньше никогда такого не слышал и не чувствовал, на мгновение меня всё же качнуло.

«Не путай».

Эти крики не имеют ко мне отношения.

И идти вперёд ради них я не собираюсь.

Пришлось повторить это себе несколько раз.

Я выровнял дыхание и остудил эмоции.

«Нашёл чем впечатлиться».

Жизнь, видно, стала слишком спокойной, раз простой рёв толпы способен так задеть.

Нельзя.

«Помни, зачем ты здесь».

Вот это забывать нельзя ни на мгновение.

Я снова и снова вбивал эту мысль в голову, пока взгляд не стал холодным.

И тогда впереди прозвучали последние слова.

— Объявляю Боевой фестиваль Божественного Дракона открытым!

Трибуны взорвались ещё раз.

— А-А-А-А-А-А!!!

Вот и начался этот чёртов турнир.